Лиам нес плащ в руке, а Рози улеглась на его плечах, подремывая на солнышке. Аскева, девушка, втянувшая их в это путешествие, плелась позади, завидуя хорьку. Они шли по большой дороге уже пять часов, а прошли меньше половины пути. День выдался жаркий, и даже сосновый бор не давал путникам желанной тени. Аскева начала жалеть о своем желании немедленно идти в столицу. Только вчера она шла по этой дороге в Келевар и, толком не отдохнув, идет обратно.
Лиам же впервые покинул свою хижину, он еще никогда не бывал так далеко от Келевара. Разве только в детстве с родителями, но эти воспоминания были смутными. Собираясь в дорогу, он взял с собой все, что считал нужным в путешествии: лепешки, вареные яйца для Рози, наборы трав и, конечно же, деньги. Аскева считала, что можно было обойтись только деньгами. Зачем тащить все это и хорька в придачу? Но это мнение нисколько не мешало ей время от времени просить у Лиама лепешку и флягу с водой.
Бор почти закончился, когда послышался цокот копыт позади. Они остановились посмотреть, кто едет. Из-за сосен показалась гнедая лошадь, тащившая повозку с клетками квохчущих кур. На козлах сидел сгорбленный старик в холщовой рубахе.
- Что, ребятки, в Трегонд идете? – спросил он, поравнявшись с ними.
- Да, - вздохнула Аскева. – Поздно вышли и не знаем теперь, доберемся ли к ночи.
- Я могу вас подвезти, если вы не против компании кур, - предложил старик.
Они долгое время шли и устали, оба подумали, что это предложение как нельзя кстати. И перспектива ночевать под городскими стенами их не привлекала. Поэтому они без колебаний согласились и забрались в повозку. Рози оживилась при виде кур, но Лиам отвлек ее вареным яйцом, а после обеда она уснула рядом с ним.
- Откуда идете? – спросил старик.
- Из Келевара, - ответил Лиам. – А Вы откуда?
- Из деревни под Ицоком, везу кур на столичный рынок, там можно получить больше ларетов, чем в Ицоке. Какие новости в Келеваре?
Лиам рассказал то, что слышал от Рича и от приезжего у ворот города.
- Да, у нас тоже слышали про драконов, - сказал старик. – Я сначала не поверил. Как можно заставить драконов повиноваться?! Но слишком много людей рассказывают об этом. Если гномы снова придут в Рюнигем да с драконами, отбиться будет тяжело. Еще у нас ходят слухи, что видели каких-то чудищ в разных частях Эрдена. Говорят, похожи на медведей. И взялись из ниоткуда, на Эрдене таких существ никогда не было.
- Я такого не слышал, - сказал Лиам.
Аскева удивленно глянула на старика, но тот смотрел вперед, тогда она перевела взгляд на Лиама.
- Я слышала, - сказала девушка. – В Трегонде пару недель назад. Двое мужчин в таверне рассказывали, как бежали от каких-то невиданных монстров. Я думала, просто напились и говорят про нападение гномов, приукрашивая рассказ. Трактирщик потом сказал, что это были беженцы из Свантира.
Все замолчали, думая о том, откуда могли появиться монстры, и не причастны ли гномы к этому. Какое-то время ехали в тишине, а потом заговорили о пустяках, чтобы развеять мрачные мысли. Лиам рассказал, что впервые едет в столицу. Старик сообщил, что ночью погода испортится, потому что его колено разболелось. Аскева задремала, положив голову на прикрытую плащом клетку.
Под вечер они увидели высокие стены и остроконечные башни Трегонда. Уже смеркалось, когда повозка въехала в город. Лиам дал старику мешочек с травами для лечения больного колена в благодарность за то, что он их подвез.
- Быстрее, мы еще успеваем, не придется впустую тратить ночь, - сказала Аскева.
Лиам с трудом поспевал за шустрой девушкой, так ловко она лавировала между прохожими и сворачивала в проулки. Он не успевал смотреть по сторонам, на столичную архитектуру, хорошо освещенную множеством огней. Аскева определенно хорошо знала город. Лиам хотел спросить ее об этом, но не мог из-за того, что она все время бежала вперед.
Наконец, они остановились на малолюдной площади, в центре которой журчал фонтан. Вода стекала из воздетых к небу рук колдуна, статуи, украшавшей фонтан. На голове статуи сидела сорока и с любопытством поглядывала на прохожих. Позади фонтана находилась магическая академия - огромное здание, похожее на замок. Лиаму еще не доводилось видеть таких грандиозных строений.
- Дай монету, - сказала Аскева.
- Зачем?
- Надо. Давай скорее.
Лиам вытащил монетку в один ларет и протянул ей. Аскева постучала в дверь. Отворилось смотровое окно, и оттуда донесся голос.
- Приходите завтра, время посещений уже прошло.
- Не могли бы Вы передать моему брату записку? - спросила Аскева и протянула бумажку с монеткой. – Это срочно.
- Опять ты? Что ж у вас там случилось, что ты каждый день записки носишь?
- Семейные дела, - ответила Аскева.
Окошко захлопнулось.
- Ну, теперь только ждать. Пошли, - сказала она.
Ушли недалеко, Аскева привела его в таверну напротив академии. У трактирщика она попросила комнату на ночь, две похлебки и две кружки эля. Взглядом дала понять Лиаму, чтобы он расплатился. Доставая деньги, Лиам добавил в заказ небольшой кусок сырого мяса. Аскева удивленно взглянула на него.
- Для Рози, - сказал Лиам.
Сев за стол, Лиам достал нож из-за голенища и нарезал мясо в тарелке.
- Интересный ножик, - заметила Аскева.
- И очень острый, - сказал Лиам, убирая нож. – Гномья работа.
Все принялись за еду. Между рядами столов ходил скрипач, играя задорную мелодию. Таверна была намного больше «Рева Дракона», который посещал Лиам в Келеваре. Но в остальном таверны были похожи: полумрак, запах хмеля и громкие разговоры подвыпивших посетителей по вечерам.
- И часто ты бываешь в столице? – спросил Лиам.
- Иногда. К брату прихожу.
- Это он сделал карту, с которой ты нашла меня утром?
- Да.
Они давно доели и выпили свой эль, когда Аскева увидела брата. Она встала и пошла навстречу ему. Лиам тоже встал, но от удивления. Аскева привела к столу мальчишку.
- Это твой колдун?! – спросил Лиам.
- Тише ты, - сказала девушка. – Ему нельзя здесь быть. Пойдемте наверх.
Лиам осмотрел колдуна. Мальчик был даже ниже Аскевы, худой и темноволосый. По их глазам можно было сразу понять, что они родственники.
- Я тащился в такую даль на встречу с ним?! Да ему же лет двенадцать! – воскликнул Лиам, когда дверь комнаты закрылась за ними.
- Мне шестнадцать, вообще-то, - сказал юный колдун. – И я уже два года обучаюсь в академии.
- Лиам, это Григ, мой брат, - представила Аскева. – Григ, это Лиам. Я познакомилась с ним сегодня утром, это он подобрал мой ключ.
- И зачем ты его привела? – спросил Григ. – Вы собираетесь пожениться?
- Мой ключ светится возле него, - ответила Аскева.
- Почему?
- За этим мы и пришли к тебе. Смотри.
Аскева достала ключ, который выглядел обычно, поскольку Лиам стоял в другом углу комнаты, выпуская Рози. Но когда девушка подошла к нему, ключ засветился.
- Любопытно, - сказал Григ.
- И каково же твое колдовское заключение? – спросил Лиам.
Юноша взял ключ у Аскевы и постоял с ним минуту. Затем подошел к Лиаму и коснулся его руки.
- В ключе нет магии, он отзывается на что-то этим свечением, - сказал колдун. – А вот в тебе магия есть.
- Ты меня обманул! – воскликнула Аскева. – Сказал, что не гальдир!
- Я не умею колдовать, - ответил Лиам. – Так что никакого обмана, я сказал правду.
- Но мы могли бы не идти сюда!
- Ключ реагирует не на магию, - вставил Григ. – Иначе, он бы и у меня светился. Что-то другое его зовет.
Григ сделал несколько пассов правой рукой, и ключ повис в воздухе рядом с Лиамом. Начертив какие-то знаки левой рукой, колдун потянул воздух рядом с ключом и лучик зеленоватого свечения, тонкий словно нитка, протянулся от ключа к Лиаму. Луч будто ощупывал его, скользя по рукам и ногам. Лиам зачарованно наблюдал, боясь шевельнуться. Луч обвил его правую ногу за щиколотку и замер.
- Что у тебя в сапоге? – спросил колдун.
- Нож, - сказал Лиам и достал нож, которым ранее нарезал мясо для хорька.
- Где ты его взял? – спросил Григ. - На нем руны гномов.
- Нашел. После нападения на Рюнигем от гномов осталось много вещиц.
- Ключ отзывается гномьим рунам, - заключил Григ, повернувшись к сестре. – Видимо, твой ключ тоже принадлежал гномам. И, скорее всего, заговорен.
- Нет, - сказала Аскева. – Нет. Ключ не может быть гномьим.
- Где ты нашла его? – спросил Лиам.
Девушка молчала.
- Аскева считает, что ключ ей дарован богом, - сказал Григ.
- Каким богом? – спросил Лиам. – А. Я понял. Бог, который отвечает на твои молитвы. Фраин.
Аскева покраснела и опустила глаза.
- Я делала подношение Фраину, а утром на алтаре лежал этот ключ. Откуда он мог взяться, если не бог мне его подарил?
- Кто-то подшутил, - сказал Лиам.
- Если вы не против, я бы хотел вернуться в академию до того, как кто-нибудь заметит мое отсутствие, - сказал Григ.
- Да. Да, конечно, - сказала Аскева. – Спасибо тебе за помощь. Мы тебя проводим.
Лиам подхватил Рози, уютно устроившуюся на кровати.
- Прости, девочка, но нам предстоит еще одна прогулка.
Они вышли из таверны, и пошли в обход академии, к тайному лазу студентов.
- Послушай, Григ, - начал Лиам. – Что ты делаешь, чтобы твоя магия работала так, как ты хочешь?
- Концентрируюсь, создаю образы в сознании и переношу их в реальность, - ответил колдун. – А почему эльфы тебя не обучили?
- Долгая история.
Они почти пришли и Григ уже прощался с сестрой, когда все почувствовали неприятный запах. Что-то вязкое обволакивало их, вонь становилась нестерпимой, Аскева прикрыла нос рукой. Лиам увидел огромного волосатого зверя в длинной юбке с четырьмя руками прямо перед ними. Тошнотворный запах исходил от него. Григ взмахнул рукой, и монстр пошатнулся. Но это только разозлило монстра, и он стал надвигаться на них. Тогда колдун сделал круг рукой, сотворив портал в пространстве.
- Скорее, - закричал он.
Все трое прыгнули в портал, и он захлопнулся.