Десятилетний Алёша осторожно подошёл к калитке и прислушался. За дверью кухни слышался голос дяди Коли:
— Долго я ещё ждать буду? Давай колбасу, а потом уже пирожками можно будет догнаться.
Мальчик вздохнул и отошёл от двери. Он уже привык к тому, что сам ест холодную перловую кашу на воде, а дяде с тётей Людой достаются пирожки из детского сада, где она работала поваром. Правда, сегодня тётя всё-таки сунула ему один пирожок — наверное, просто пожалела.
Алёша оказался в этом доме после смерти матери. Его мама Ксения была младшей сестрой тёти Люды, слабенькой и болезненной женщиной, которая так и не смогла создать крепкую семью. Когда её не стало, бабушка взяла внука к себе, но через два месяца тоже умерла. Так Алёша попал к тётке, где стал настоящим изгоем.
— Этот нахлебник мне надоел, — дядя Коля раздражённо стукнул кулаком по столу. — Зачем ты вообще притащила его сюда? Пусть бы забирали в детдом.
— Люди осудят, — неуверенно возразила Людмила. — Скажут: родная сестра, а племянника в приют отдала.
Её старшие дочери, Надежда и младшая, давно уехали из родительского дома. Отца они не любили — он вернулся в семью только через несколько лет после того, как бросил их ради сибирских заработков. О судьбе маленького двоюродного брата они даже не думали.
Алёша рос сам по себе. Он боялся дяди Колю, который часто бил его и насмехался над ним. Больше всего мальчик переживал, когда видел убитых на охоте зайцев и лис. Ему представлялось, как где-то в лесу их детёныши остались одни, без защиты.
— Зачем вы убиваете животных? — однажды спросил он у дяди. — У них же есть семьи.
— А жрать ты хочешь? — огрызнулся Николай. — Или ты такой же дурак, как эти экологи? Котлеты уплетаешь, а о зайцах плачешь!
Алёша замолчал. Он действительно не мог есть дичь после того, как видел мёртвых зверей. Даже если очень хотелось есть, он уходил из кухни, оставаясь голодным.
Друзей у мальчика не было. Он часто ходил на кладбище, сидел у могил мамы и бабушки. Кладбища он не боялся — там было тише и спокойнее, чем дома.
Однажды вечером дядя Коля, вернувшись с работы, сказал жене:
— Слышишь? Кто-то воет за деревней. Волки, наверное. Завтра с мужиками пойдём их перестрелять. За шкуры хорошо платят.
Алёша, лёжа в своей комнатке, услышал эти слова и похолодел. Он не мог допустить, чтобы животных убивали просто так. Когда дядя ушёл договариваться с охотниками, мальчик вылез в окно и побежал к лесу.
Луна освещала дорогу. Алёша добрался до кладбища и остановился — вой раздавался совсем рядом. Сердце колотилось от страха, но мальчик шагнул вперёд. Вскоре он увидел старую яму, в которой сидел волчонок. Малыш повизгивал, не в силах выбраться наружу.
— Эй, как ты сюда попал? — наклонился Алёша.
В этот момент рядом появилась крупная волчица. Она оскалилась, показывая острые клыки, но Алёша не испугался.
— Я пришёл помочь, — спокойно сказал он. — Скоро придут охотники с ружьями. Вам нужно уходить.
Он достал из кармана пирожок, разломил пополам и одну часть протянул волчице, а вторую бросил волчонку. Потом Алёша нашёл доску, спустился в яму и с трудом вытолкнул волчонка наверх. Сам выбирался долго — руки скользили по глине.
— Уходите! — крикнул он, когда наконец вылез. — Прячьтесь в лесу!
Волчица махнула хвостом и исчезла в темноте. Волчонок последовал за ней, но на секунду вернулся, потёрся о ноги мальчика, словно запоминая его запах, и убежал.
На обратном пути Алёша увидел дядю Колю с другими охотниками. Он спрятался в кустах и замер. Но выстрелов не последовало — волки давно ушли.
Утром дядя Коля, злой и невыспавшийся, увидел грязную одежду мальчика и набросился на него с кулаками. Избивал до тех пор, пока Алёша не потерял сознание.
— С ума сошёл! — оттащила мужа от племянника тётя Люда. — Что теперь делать?
— Ничего, отлежится, — буркнул Николай. — Никому не говори.
Но скрыть случившееся не удалось. Учительница Вера Григорьевна, забеспокоившись из-за отсутствия Алёши в школе, пришла к нему домой. Людмила соврала, что мальчик уехал к родственникам, но женщина не поверила. Через час она вернулась с участковым. Алёшу забрали в больницу, а Николая увезли в отделение полиции.
Людмила бросилась спасать мужа, отдала все деньги, чтобы его отпустили. Но когда выяснилось, что дом, в котором они жили, принадлежит Алёше — бабушка завещала его внуку, — Николай собрал вещи и ушёл.
— Надоела ты мне до смерти, — оттолкнул он плачущую жену.
Людмила вскоре уехала к дочерям, забрав из дома всё ценное. Опекунство над Алёшей взяла Вера Григорьевна.
Прошло десять лет.
Алексей вырос, отслужил в армии и вернулся в деревню. Он стал егерем в лесхозе и женился на Варваре, дочери Веры Григорьевны.
— Какая я молодец, — шутила учительница на свадьбе. — Сама себе зятя воспитала.
Алексей улыбался:
— Вы давно стали моей семьёй, Вера Григорьевна.
Егеря уважали даже браконьеры. Все удивлялись, как ему удаётся общаться с волками. Особенно к нему ластился старый вожак с жёлто-зелёными глазами.
Однажды Алексей услышал выстрелы и волчий вой. Он побежал на звук и увидел мужчину, лежащего на земле. Вокруг кружили волки.
— Отойдите, — скомандовал Алексей.
Звери послушались. Егерь подошёл к пострадавшему и помог ему перевернуться.
— Дядя Коля?
— Это ты, — простонал Николай. — Помоги. Меня подстрелили. Брат целился в волка, а попал в меня. Испугался и сбежал.
— Это браконьерство, — холодно сказал Алексей. — Я здесь егерь.
— Слушай, мы же родня. Отвези меня в больницу.
— Родня, — усмехнулся Алексей. — Это с тётей Людой вы родня. Как она, кстати?
— Откуда мне знать? Только неделю как вернулся.
Алексей вызвал помощь. Николая отвезли в больницу, но ноги спасти не смогли. Он звонил Людмиле и дочерям, но они отказались приезжать.
— Зачем ты мне нужен, инвалид? — сказала Людмила. — Мне и у дочек хорошо.
Но вскоре дочери попросили мать съехать. Людмила вернулась в деревню, в свой старый дом без удобств.
Однажды она пришла на кладбище и присела у памятников матери и сестры.
— Надо же, как Алёша вам тут всё устроил, — покачала головой она, глядя на мраморные портреты. — А меня совсем забыл, будто я ему не родня. Растила его, растила… Нет всё-таки совести в людях…
Она не знала, что именно Алексей каждый месяц переводил деньги на её счёт. И что это он попросил Веру Григорьевну присматривать за её домом. Просто он понял давно: настоящая семья — не та, что связана кровью, а та, что остаётся рядом в трудные времена. Как волчица, которая вернулась за своим детёнышем. Как волчонок, ставший вожаком и не забывший того мальчика, который однажды спас его от гибели.
Благодарю за прочтение и буду признательна за любую реакцию на рассказ!
Также читайте другие мои рассказы: