Весеннее солнце разгоняло утренний туман, все выше поднимаясь над горизонтом. Лиам осторожно шел вперед, проверяя взглядом куда ступать, чтобы не хрустнула ветка под ногой. В тридцати шагах от него на опушке стая куропаток копошилась в прошлогодней листве в поисках пищи. Держа лук в левой руке, другой рукой он достал стрелу. Сделав еще несколько бесшумных шагов, он присел. Лиам натянул тетиву и прицелился.
- Не жалко птичку? – раздался голос позади него.
Куропатки вскинули головы и беспокойно захлопали крыльями. Лиам сразу узнал этот голос, несмотря на то, что слышал его всего один раз. Он обернулся и увидел брюнетку в сером шерстяном плаще, стоявшую в пяти метрах от него среди дубов.
- Мне надо что-то есть. А ты здесь что делаешь?
- Я шла за своим ключом, а тут ты, - девушка вышла из-за деревьев.
- Три дня прошло, долго же ты шла, - сказал Лиам, убирая стрелу в колчан.
При первой встрече Лиам не успел ее рассмотреть. Сейчас он видел, что это была невысокая девушка на вид лет двадцати. Не красавица, но было что-то притягательное в хитром прищуре ее темных глаз под широкими черными бровями и в насмешливо приподнятом правом уголке рта.
- На это были причины.
- Неужели тот бугай тебя все-таки нашел?
- Нет, конечно, - надменно ответила она.
- Ключ ты тоже у него стащила?
- Ключ мой.
- Как тебя зовут? – спросил Лиам.
- Что за допрос? Какая разница? Отдай мою вещь, и мы больше не увидимся.
- Ладно. Веди.
- Куда?
- Туда, куда ты шла. За ключом.
- Ты же знаешь, где он.
- Да, но мне интересно узнать, откуда знаешь ты.
Девушка немного замялась, потом достала сложенный пополам листок. Развернула и посмотрела, перевернула листок, еще раз глянула и уверенно зашагала в сторону хижины Лиама.
- Что это? – спросил Лиам, поравнявшись с ней.
- Карта.
Лиам присмотрелся к карте. На чистом листе бумаги было всего два знака. Один знак выглядел как маленький ключик, второй как человечек. Лиам с девушкой прошли несколько метров, и человечек переместился по бумаге.
- Ты колдунья?
- Нет!
Она пошла быстрее, Лиаму показалось, что этот вопрос расстроил ее. Он тоже ускорился и молча пошел рядом. Солнечные лучи пригревали им спины, проникая сквозь еще не успевшие зазеленеть кроны. Слышалось чириканье птиц, которые вили себе гнезда на голых ветках. Хижина была уже недалеко, когда девушка наступила в чью-то нору и чуть не упала. Лиам успел подхватить ее, но она тут же вырвалась из его рук, гордо вскинув подбородок.
- Осторожнее, так можно ногу сломать, - сказал он. – Убери карту и смотри под ноги, мы почти пришли, я покажу дорогу.
- В городе надо жить, а не в лесной чаще. У вас, эльфов, все не как у людей. Хотя ты не похож на обычного эльфа.
- Я полукровка, моя мать была человеком.
- Была?
- Родители погибли на войне. Давно.
Они вышли на прогалину, где стояла хижина. Кое-где оставались пеньки, говорящие о том, что это место расчистили для постройки дома. Перед хижиной находились грядки, на которых еще ничего не росло. Слева, почти у кромки леса, стоял небольшой алтарь, за которым явно никто не следил.
- Боги вряд ли обрадуются подношениям в такой грязи, - заметила девушка.
- Это была дедова прихоть, я не совершаю подношения. За свою жизнь я ничего не получил от богов.
- Не тем молишься.
- Кому же следует молиться, по-твоему?
- Фраину, - ответила она.
- Ха! Я мог бы догадаться. Кому же еще будет приносить жертвы воровка, как не богу обмана?
- Он бог шуток и розыгрышей!
- Разве розыгрыш это не обман?
- Нет. Ну, в какой-то степени, да. Но это другое. Обман это что-то плохое, а розыгрыш безобидное веселье.
- О чем же ты молишься Фраину? Чтобы он веселил тех, кого ты обокрала?
- Иногда и об этом.
- Почему ты не найдешь достойное ремесло по душе? – спросил Лиам.
- Я нашла. А гнуть спину на важных господ, получая за это гроши вперемешку с тумаками мне не по душе.
Лиам открыл входную дверь. Он на секунду задумался и обернулся. Почему-то ему не хотелось, чтобы эта самоуверенная девчонка уходила.
- Зайдешь?
- Зачем?
- Ну, ты бы зашла без приглашения, если бы не встретила меня по пути. Так почему бы не войти с приглашением?
Девушка фыркнула и вошла в дом. Внутри была одна большая чистая комната, разделенная пологом. Пахло ячменными лепешками, которые Лиам испек перед охотой, они стопкой лежали на столе. В животе у гостьи предательски заурчало.
- Ты голодна? - спросил Лиам. – Хочешь перекусить?
- Ну, если предлагаешь…
Лиам заметил румянец, выступивший на ее щеках. Он прошел к очагу поставить на огонь котелок с водой, а девушка расположилась на скамье за столом, поглядывая на ароматные лепешки. Ее живот снова заурчал, и она стала осматривать комнату.
- Аааа! Крыса! – закричала она.
Девушка быстро подобрала ноги, но не удержала равновесие и упала, опрокинув при этом скамью. Лиам усмехнулся и помог ей встать.
- Это не крыса, это хорек, - сказал он, поднимая скамью. – Рози.
- У тебя живет хорек?!
Рози испугалась грохота и спряталась за полог. Оттуда она умными черными глазками рассматривала шумную гостью.
- Когда-то она была девушкой, - грустно поведал Лиам и взглянул на Рози. – Мы были влюблены, мы мечтали пожениться. Она была самой прекрасной девушкой Келевара. Но ее отец был против, он хотел выдать ее замуж за колдуна. Колдун был богатым, а я жил в лесу. Когда она отвергла колдуна, тот не смирился с обидой и превратил ее в хорька.
Глаза девушки округлились, рот в удивлении приоткрылся, показав ровные зубки. Она как зачарованная смотрела на Лиама, стараясь не упустить ни единого слова из этой драматичной истории.
- Правда? – спросила она. – Такое колдовство возможно?
- Пфф! Нет, конечно. Я нашел ее раненую в лесу три года назад, не больше месяца отроду. Не только людей война оставляет сиротами. А ты слишком доверчива для той, кто почитает бога обмана.
Закипела вода и Лиам вернулся к очагу. Через три минуты он принес две кружки горячего травяного настоя и горшочек черничного варенья.
- Угощайся – сказал он.
Девушка схватила лепешку и, смазав ее густым слоем варенья, откусила. Она, не отвлекаясь, съела две лепешки. Возможно, съела бы больше, но варенье закончилось. Лиам пил травяной настой, иногда поглядывая на ее перепачканные черникой губы. Девушка казалась ему очаровательной.
- Очень вкусно, - сказала она, доставая кусочком лепешки остатки со дна горшочка. – Где ты это взял?
- Приготовил.
- Сам? Ты умеешь?
- Дед научил. Просто варишь ягоды с медом.
- Мне некогда этим заниматься, - ответила девушка. – Но спасибо за рецепт. И за завтрак. Давай ключ и я пойду.
Лиам встал и пошел в другую половину комнаты.
- От чего этот ключ? – спросил Лиам. – Очень красивый, я никогда не видел таких.
- Не знаю. Я его нашла.
- И почему он светится, ты тоже не знаешь?
- Он не светится.
- Разве? – спросил Лиам, подойдя к ней с ключом на ладони.
Большой, около двенадцати сантиметров, из мергинира, черного металла, который ценится на Эрдене за прочность. Головка была в форме древесной кроны, стержень изображал ствол, а бородка была корнями. И он определенно светился мягким зеленоватым свечением.
- Что ты с ним сделал?! – воскликнула девушка.
- Я его таким нашел. Я и заметил-то его, потому что он светился.
- Ключ у меня уже несколько недель и никогда не светился.
Она взяла ключ и, рассматривая его, подошла к окну. Свечение медленно угасало, и тогда девушка вернулась к Лиаму. Она поднесла к нему ключ и тот снова засиял. Девушка встала так близко от Лиама, что он уловил запах черничного варенья.
- Ты не гальдир, случаем? Почему он светится возле тебя?
Лиам вспомнил свои безуспешные попытки колдовать.
- Я не гальдир, - сказал он.
- Нам нужно пойти к колдуну, может, он нам скажет, что это такое, - сказала она.
- У тебя есть знакомые колдуны?
- Есть, в академии.
- Идти в столицу ради этого?
- Неужели тебе не любопытно?
Девушка с вызовом смотрела на него, ухмыляясь правым уголком рта. Любопытно ему было, но Лиам опасался, что это из-за дремлющей внутри него магии. Но если сейчас он откажется, то может больше никогда не увидеть эту перепачканную вареньем девчонку.
- А если я скажу свое имя? – добавила она и ее губы растянулись в лукавой улыбке.