Эмиль Дриан родился в 1855 г. и под впечатлением от национального унижения во франко-прусской войне 1870 – 1871 гг. решил связать свою жизнь с французской армией. Казалось, что молодого офицера ждёт блестящая карьера, ведь он стал адъютантом, а потом и зятем генерала Жоржа Буланже. Во второй половине 1880-х гг. тот воспринимался как «новый Наполеон» – «сильная рука», которая наведёт порядок в бардаке коррумпированной Третьей республики, восстановит великую державу и отомстит немцам. Однако генерал оказался плохим политиком: его коалиция быстро переругалась и развалилась, а сам Буланже бежал из страны и вскоре застрелился на могиле любовницы. Дриан продолжил службу, но уже в статусе «неблагонадёжного», которому правящие республиканцы и масоны намеренно не давали продвижения. В 50 лет он ушёл в отставку в звании майора.
Ещё в бытность армейским офицером Дриан прославился как графоман плодовитый писатель под псевдонимом «капитан Данри», который написал несколько десятков популярных книг по военной истории и научно-фантастических романов о грядущих войнах. Противниками Франции в них становились немцы, британцы, восставшие негры, азиаты, а также предатели с Юга страны и социалисты.
В 1910 г. Дриан был избран депутатом парламента от умеренных католиков, которые признавали Третью республику, но не были согласны с её антиклерикальным курсом, а также продвигали социальное учение Католической церкви. На своём посту он активно лоббировал милитаризацию и скорейшую подготовку к грядущей войне.
В начале Первой мировой, несмотря на возраст и депутатский мандат, Дриан добровольно вернулся на воинскую службу, стал подполковником и получил под своё командование два батальона егерей (шассёров), которые разместились на одном из самых спокойных участков Западного фронта. Под Верденом.
В 1915 г. главнокомандующий французской армией Жозеф Жоффр вознамерился разоружить и снести форты в Верденском укреплённом районе. Согласно его мнению, падение бельгийских крепостей в августе 1914 г. доказало бесполезность фортификаций, а их гарнизоны и артиллерию стоило перебросить на Сомму для участия в будущем наступлении. Депутат Дриан, заручившись поддержкой военного министра Жозефа Галлиени, возглавил оппозицию и активно протестовал против демонтажа Верденского укрепрайона, где ожидал скорой немецкой атаки. Однако главнокомандующий продолжал стоять на своём и даже грозил докучливому подполковнику военным трибуналом. Вывод войск и вооружений из-под Вердена продолжался вплоть до января 1916 г.
21 февраля 1916 г. – 110 лет назад, немцы начали наступление… именно на Верден! Хилый французский фронт на этом участке оказался сметён. Два батальона шассёров Дриана легли костьми почти в полном составе, а сам 60-летний подполковник погиб 22 февраля, одним из последних отступая с поля боя. Практически пустой и безоружный форт Дуомон пал 25 февраля.
Однако стойкость и самопожертвование Дриана, а также других французских солдат и офицеров вкупе с наступившей распутицей позволили выиграть время. В день падения Дуомона оборону Вердена возглавил командующий 2-й армией Филипп Петен, который смог обеспечить бесперебойный подвоз подкреплений и их регулярную ротацию. С марта битва за Верден превратилась в многомесячную мясорубку, которая завершилась лишь в декабре победой французов, отбивших большую часть утраченных позиций.
Тогда же, в декабре 1916 г., противники Жоффра, наконец, смогли свалить главнокомандующего под предлогом скромных результатов наступлений на Сомме и Салоникском фронте, а также разгрома союзной Румынии. Следующими главнокомандующими французской армией последовательно становились «герои Вердена» – сначала Робер Нивель (до мая 1917 г.), а затем и Филипп Петен, для которого эта битва оказалась началом долгого и драматичного пути военно-политического лидера.