В 1859 г. Молдавия и Валахия объединились в единое румынское государство, которое обрело окончательную независимость от Османской империи в ходе русско-турецкой войны 1877 – 1878 г. С 1881 г. Румыния являлась королевством во главе с немецкой династией Гогенцоллернов. Дополнительные претензии румынских ирредентистов охватывали венгерские Трансильванию и Банат, австрийскую Буковину, русскую Бессарабию и болгарскую Южную Добруджу. Последняя была успешно захвачена в ходе Второй Балканской войны 1913 г.
В начале Первой мировой войны Кароль I склонялся к союзу с Центральным блоком, тогда как большая часть правительства и общественного мнения симпатизировали Антанте. В октябре 1914 г. Кароль умер, и на престол взошёл его племянник Фердинанд I, который был более расположен к Союзникам. Тем не менее Румыния в течение первых двух лет войны сохраняла нейтралитет.
Румынский Генштаб втайне готовил сразу несколько планов войны на все случаи жизни: либо против России, либо против Австро-Венгрии и Болгарии. Летом 1916 г. на фоне русского успеха под Луцком (он же Брусиловский прорыв) сложилось впечатление, что чаша весов склоняется в пользу Антанты. Тогда румыны окончательно утвердили «План Z» – наступление большей частью армии в Трансильвании против Австро-Венгрии и оборона в Добрудже против Болгарии.
17 августа был подписан секретный Бухарестский договор, согласно которому Румыния обязалась в течение десяти дней вступить в войну на стороне Антанты в обмен на признание её территориальных претензий к Австро-Венгрии и военную помощь со стороны Союзников. Утром 27 августа Румыния начала наступление в Трансильвании.
В первые дни румыны даже смогли продвинуться вперёд, но быстро выяснилось, что их армия неопытна и технически неподготовлена к полноценной войне против Центральных держав. С начала сентября объединённая группировка болгар, немцев и турок под руководством фельдмаршала Августа фон Макензена стала успешно атаковать в Добрудже. К концу октября австро-германские войска во главе с генералом Эрихом фон Фалькенхайном вытеснили румын из Трансильвании, здесь себя особо проявил обер-лейтенант Эрвин Роммель. В ноябре боевые действия были перенесены на румынскую территорию, и уже 6 декабря Бухарест пал, большая часть страны оказалась оккупирована, а остатки армии укрылись в Молдавии под защитой русского Румынского фронта.
Бои шли ещё в течение года, причём румыны, нужно отдать им должное, смогли относительно успешно поддержать русское «наступление Керенского» в июле 1917 г. и отразили австро-германскую атаку в августе. Однако крах России к концу года не оставил стране выбора, и в декабре в Фокшанах было подписано перемирие с Центральным блоком.
7 мая 1918 г. в Бухаресте был подписан мирный договор. Карпатские перевалы передавались Австро-Венгрии, а Южная Добруджа – Болгарии. Северная Добруджа становилась кондоминиумом Центральных держав, которые также получили в своё полное распоряжение румынскую нефть, её сельскохозяйственную продукцию и контроль над логистикой. Взамен Румынии разрешили аннексировать русскую Бессарабию.
Однако такое положение раздробленного сырьевого придатка в германской Восточной Европе продлилось недолго. Уже осенью страны Центрального блока стали одна за другой разваливаться, так что 10 ноября – за сутки до подписания Компьенского перемирия – Румыния денонсировала Бухарестский мир и снова вступила в войну на стороне Антанты.
В течение нескольких месяцев она взяла под контроль все желаемые территории и образовала «Великую Румынию». По ходу дела именно румынские войска в августе 1919 г. свергли Венгерскую Советскую республику и в течение нескольких месяцев оккупировали Будапешт, пока туда на всё готовое не въехал адмирал Миклош Хорти.
В Первой мировой войне Румыния потеряла около 10% своих граждан, но зато по итогу приросла вдвое, как по территории, так и по населению. Теперь страна на 30% состояла из национальных меньшинств, а 4 из 7 крупнейших городов располагались на «новых территориях». С этими проблемами межвоенная «Великая Румыния» будет разбираться до самого 1940 г.