Фламандский художник Бартоломеус Шпрангер (1546–1611) написал эту работу около 1578 года, ещё находясь в Вене, до переезда ко двору императора Рудольфа II в Прагу.
Эта картина, наравне с другими, едва не разорила венгерского аристократа Янковича Миклоша (1772–1846), который бездумно отдался своей страсти к коллекционированию, пока его семья не оказалась на грани банкротства.
Сегодня его коллекция является важной частью Музея изобразительных искусств в Будапеште.
В описи своей коллекции Миклош идентифицировал изображенную на картине святую, как Екатерину, но башня на заднем плане говорит о другом.
Причём башня изображена дважды: святая показана заключенной в башне, и она же видна из окна.
Круглая трёхоконная башня на заднем плане картины — это исключительный атрибут святой Варвары, а пальмовая ветвь в её руках — общий символ мученичества.
Книга в руке девушки намекает на мудрость тех, кто ведёт святую жизнь.
Поза модели и окно позади неё напоминают портреты итальянского Возрождения, но тип картины отражает знакомство художника с работами влиятельного фламандского мастера Франса Флориса (1519-1570).
Такой формат картины довольно нетипичен для Шпрангера, однако некоторые элементы композиции прекрасно отражают его подход к религиозным сюжетам, такие как жесткие драпировки и продолжение истории с помощью вида из окна, который добавляет драматизма и увеличивает глубину перспективы.
Для картины также типична палитра бархатистых красных, зелёных и золотых оттенков, как и жемчуг, вплетенный в волосы молодой женщины.
Скульптурная святая выглядит несколько холодной и искусственной, что указывает на её отстраненность от повседневной жизни.
Наиболее характерным для Шпрангера является корона Варвары, прототип тех, которые появятся в нескольких более поздних его композициях.
По стилистическому подходу святую Варвару можно сравнить с «Анжеликой и Медоро» (рис. внизу), ещё одной относительно ранней его работой.
Эта работа — яркий пример мастерства Шпрангера в использовании живописных инструментов для одновременной и последовательной передачи царственного великолепия, целомудренной чистоты, сильной боли и надежды.