Рассматриваемая картина «Венера и Вакх» сначала хранилась в коллекции императора Рудольфа II в Праге, которая позже привлекла внимание Адольфа Гитлера — он захотел перенести её в свой Музей фюрера в его родном городе Линце.
Музей был задуман как часть грандиозного комплекса, спроектированного Альбертом Шпеером, включающего театр, оперу и отель.
Он так и не был построен, а коллекция едва не была уничтожена нацистами и сохранилась лишь благодаря личному вмешательству Гитлера.
Когда картина поступила в музей Ганновера, её ошибочно приписали Хендрику Гольциусу (1558–1617) под названием «Адам и Ева».
В 1970 году историк искусства Бернхард Шнакенбург правильно идентифицировал картину как работу Бартоломеуса Шпрангера (1546–1611), датировав её 1597 годом и сославшись на сходство между ней и несколькими другими его работами.
Так лицо Купидона напоминает его же лицо в «Завязывании глаз Купидона»,
и в гравюре по Шпрангеру также повторяет это лицо (рис. внизу).
Картина «Венера и Вакх» специально писалась в расчёте на то, чтобы понравиться известному коллекционеру императору Рудольфу II.
Художник не раз обращался к теме Венеры и Вакха, правда на этой работе отсутствует богиня Церера.
Псевдо-Лукиан когда-то писал в своих «Amores» (300 г. н. э.):
Афродита более восхитительна, когда её сопровождает Дионис, и дары каждого из них слаще, если их смешать.
Шпрангер видимо придерживался того же принципа.
Венера стоит полностью обнаженной, олицетворяя тем самым женскую красоту.
Вакх обнимает её. Его набедренная повязка едва прикрывает наготу.
Чаша Венеры, из которой льётся вино, украшена ручкой в виде змеи, намекая зрителю на греховность происходящего. Как и рисунок на золотом сосуде внизу.
Молодой спутник Вакха обнимает газель, кормит ее виноградом и смотрит на пару.
Слева на сцену выходит гепард, замещающий традиционного спутника Вакха, леопарда. (Шпрангер мог увидеть его в зверинце Рудольфа)
Животные являются традиционными символами похоти, и их присутствие на картине указывает на нравоучительную аллегорию.
Гепард олицетворяет собой мужскую силу и нередко охотится на газелей.
Газель же, представляющая женскую сторону любви, может быть отсылкой к Песне Песней Соломона (2:7), которая рекомендует женщине ждать подходящего времени для любви, следуя примеру газели и лани, которые инстинктивно знают, когда надо спариваться.
И только в нужный момент:
Пусть он поцелует меня лобзанием уст своих, ибо ласки твои лучше вина (1:2).
Намёки на подходящее время для любви актуальны и для покровителя художника Рудольфа II, в свете его длительной и в конечном итоге разорванной помолвки.
В 1598 году все надежды на брак между Рудольфом и его невестой, инфантой Кларой Евгенией, любимой дочерью Филиппа II не сбылись: 15 ноября она была обручена с младшим братом Рудольфа, эрцгерцогом Альбертом.
Картину можно увидеть в Музее земли Нижняя Саксония в Ганновере.