4 марта 1945 года. Германия. До Берлина оставалось всего ничего. Казалось, война уже проиграна немцами, но они огрызались с яростью обреченных.
В этот день с боевого задания не вернулся гвардии капитан Иван Гулькин. Ему был всего 21 год. Герой Советского Союза. Ас штурмовой авиации.
Он пропал без вести в небе над Лаубаном, растворившись в вечности.
«Хочу на фронт!»
Ваня Гулькин заболел небом еще мальчишкой в Барнауле. Авиамодели, аэроклуб, мечта о крыльях.
Когда началась война, он уже был курсантом. Талантливого парня хотели оставить в тылу инструктором — учить других. Но Иван писал рапорт за рапортом: «Отправьте на фронт! Я должен бить врага!»
В мае 42-го его просьбу удовлетворили.
«Летающий танк» над полем боя
Он летал на легендарном Ил-2. «Черная смерть», как называли его немцы.
Штурмовик — это не истребитель, который крутит пируэты в облаках. Это работяга войны. Он идет низко, над самой землей, сквозь ад зенитного огня.
Иван Гулькин прошел мясорубку под Ржевом и Великими Луками. Там, где летчики жили в среднем 2-3 вылета, он выживал и побеждал.
Приводил машину, похожую на решето. С перебитым управлением. Но садился, чинился — и снова в бой.
Курская дуга. Харьков. Днепр. Кировоград. Корсунь-Шевченковский котел.
Везде, где было жарко, появлялся его «Ил». Он жег танки, громил колонны, уничтожал живую силу.
Письмо отцу: «Война по графику»
Сохранилось удивительное письмо Ивана отцу, написанное в марте 44-го.
«Папа, расскажу, как летал... Высота 30-50 метров. Вижу — машины в грязи. Немцы соскакивают, ложатся. Ну я и давай их поливать... Человек двадцать положил. Потом конники. Мой стрелок им добавил. Потом штабные машины — этих уж не выпустил ни одного... По мне били из пулеметов, две пули в самолет, но это пустяки... Много убил. Когда доложил — сначала даже не поверили».
Вдумайтесь: высота 30 метров. Это выше крыши девятиэтажки. Он видел лица врагов. Видел, как они падают. Он был карающим мечом с небес.
Золотая Звезда в 20 лет
К сентябрю 43-го на счету младшего лейтенанта Гулькина было уже 93 боевых вылета.
Для штурмовика это фантастическая цифра. В феврале 44-го Родина наградила его Золотой Звездой Героя.
Последний бой
Март 1945-го. Германия, район Лаубана. Командир эскадрильи, гвардии капитан Гулькин ушел на задание. И не вернулся.
Никто не видел, как он погиб. Сбили? Таран? Взрыв в воздухе? Он просто исчез. Пропал без вести за два шага до Победы, о которой так мечтал.
Место его могилы неизвестно до сих пор.