Утро Авроры началось не с привычного сигнала будильника, а с мягкого, осторожного шороха возле подушки. Она открыла глаза и не сразу поняла, где находится. Сперва даже подумала, что осталась ночевать у Лесных, ведь почувствовала на своей щеке щекотание длинных кошачьих усов. Милка, которая всю ночь проспала в ногах, перебралась поближе и теперь внимательно изучала новую хозяйку своими янтарными глазами.
- Ох ... Привет, красавица! - она погладила кошку по голове.
Это была их первая совместная ночь. Аврора волновалась, сможет ли кошка адаптироваться к новым условиям обитания, но Милка оказалась на удивление деликатной. Она не требовала много внимания к себе. Сразу разобралась, где туалет и можно почесать когти. Немного украсила шерстью любимое пальто Авроры, когда уснула на нем, но это мелочи. После нескольких визитов в дом Никиты, девушка стала понимать, что с кошачьей-собачьей шерстью невозможно бороться. К ней просто надо привыкнуть.
- Ты голодная? - спросила Аврора.
Милка моргнула глазами.
- Я тоже. Пойдем завтракать.
В этот день Аврора собиралась в университет, как на праздник. Легкое волнение не давало ей покоя, но мысль о том, что она проведет целый день в компании Никиты, невольно заставляла улыбаться. Девушка быстро оделась, волосы заплела в косичку, сделала легкий макияж. Собрала все необходимое для учебы в сумочку, схватила ключи от машины и попрощалась с Милкой. Странно, но она никогда не думала, что присутствие кошки в квартире способно создать такой уют. Даже короткое прощание, которое Милке было безразлично, придавало смысл и развеивало чувство одиночества.
Когда Аврора подъехала к дому Лесных, Никита и Даня уже ждали у забора. Никита выглядел необычно: в хорошо выглаженной рубашке (наверное, Сэм помог), с чуть влажными после душа волосами. Он пытался скрыть улыбку, но в его взгляде горели огоньки ярче гирлянд на новогодней елке.
- Ого! Я даже не поверил, когда Никита сказал, что ты отвезешь меня в школу! - закричал Даник, подбегая к машине. - Вау, сиденья с подогревом! Можно и зад греть, и руки и, даже, еду подогревать. Чувствую себя богачом!
По дороге в школу Даниил вел себя так, словно он — наследственный принц, которого наконец везут на коронацию. Он то открывал окно, чтобы помахать рукой соседям, то восторженно комментировал каждую деталь панели приборов. Когда Аврора остановилась, Даниил выпрыгнул из машины с таким гордым видом, что Никита засмеялся.
- Пока, студенты, - выдал мальчишка, закидывая рюкзак на плечи. - Хорошего дня!
Он еще долго махал им рукой, счастливый от того, что впервые приехал в школу не на маршрутке. Аврора почувствовала, как в груди разливается тепло. И хотя Никита пытался шутить о пафосе младшего брата, она понимала, насколько ему приятно видеть его таким довольным. Казалось бы такая мелочь, а сколько радости…
- Как раз успеваем на первую пару, — проговорила она, сверяясь с часами.
- Я даже тетрадь для конспекта завел! - похвастался Никита.
Когда они въехали на территорию университета, Аврора намеренно проигнорировала свободное место на стоянке. Вместо этого она припарковалась прямо напротив главного входа — там, где обычно собирался весь бомонд их факультета.
Как только дверь открылась, разговоры вокруг начали затихать. Аврора вышла первой, а потом появился Никита. Эффект был такой, будто посреди скучной лекции внезапно взорвалась хлопушка. Студенты перешептывались, кто-то откровенно пялился, не веря своим глазам. Никита Лесной, которого знали только по фамилии в списке студентов и слухам о похищении крысы сейчас выходил из машины первой красавицы университета.
- Ты видишь? - донесся чей-то голос. - Это что... они вместе?
- Если так, то аукцион окупился…
Аврора не обращала внимания на пересуды. Она чувствовала невероятный драйв. Подошла к Никите, и показательно, этаким собственническим жестом, поправила ему воротничок рубашки.
- Готов быть звездой сегодняшнего дня? - тихо спросила она, касаясь его носа кончиком своего.
- С тобой я готов прийти сюда даже в костюме фламинго, — ответил он, и в его взгляде было столько нежности, что Аврора на мгновение забыла о людях вокруг.
У двери стоял Тимур. Он застыл с чашечкой кофе в руке, а его лицо выражало смесь шока, ярости и бессилия. Его план с увольнением должен был бы растоптать Никиту, заставить его исчезнуть, а вместо этого он видел соперника, который к тому же выглядел победителем. Кофе в руках Тимура едва заметно вздрогнул, когда Никита прошел мимо, коротко и спокойно кивнув ему. Это было изощренное унижение.
Лиза, наблюдавшая за этой сценой издалека, лишь загадочно улыбнулась. Она подошла к Авроре, когда они уже зашли в холл.
- Знаешь, Рори, - шепнула она на ухо подруге, пока Никита изучал расписание. - Я думала, что видела тебя всякой. Но такой... Ты просто светишься изнутри. Это идет тебе даже больше, чем корона королевы красоты.
Аврора лишь крепче сжала свою сумку. Она чувствовала, как внутри все трепещет. Это был не просто визит в университет — это был ее манифест. Она выбрала свой путь, и этот путь сейчас стоял у доски объявлений, подсчитывая, как много предметов он еще даже не начинал изучать.
- Пойдем, - Аврора подошла к Никите и переплела свои пальцы с его. - Первой парой будет экономика. Это как раз твоя стихия.
Никита засмеялся, сжав ее руку в ответ. Бабочки в ее животе устроили настоящий бал. Если это не любовь, что это? Раздражение кишечника?
Прошли две скучные лекции и один семинар, на котором преподаватель принял Никиту за новенького.
- Как тебе учеба? Не жалеешь, что столько пропустил? - спросила у него Аврора по дороге на обед.
— Не знаю, — пожал парень плечами, - по-моему, это пустая трата времени. Я бы мог кучу дел переделать, пока сидел на лекции.
- Но ведь это полезно для твоей будущей работы по профессии.
— Это было бы полезно, если бы я слушал преподавателей, - улыбнулся Никита.
- Так чего же не слушал?
- Ты меня отвлекала.
- Не правда. Я молчала!
- Но ты была рядом. Я смотрел на тебя, а когда я это делаю, то уже никого и ничего не слышу, как зомбированный. Странное ощущение.
- Но приятное, скажи? - спросила Аврора, ведь она чувствовала то же самое.
- Да, очень приятное.
Кафетерий университета в обеденное время напоминал растревоженный улей. Воздух был насквозь пропитан ароматом свежей выпечки, молотого кофе и шумом сотен голосов. Аврора и Никита нашли столик у окна, подальше от остальных. Это был их маленький островок посреди океана студенческой суеты.
Аврора наблюдала за Никитой, пока он сосредоточенно расправлялся со своим обедом. Она заметила, как он периодически бросает быстрые взгляды на двери или на соседние столики — привычка человека, привыкшего ждать подвоха. Но как только его глаза встречались с ее взглядом, уголки его губ невольно вздрагивали в улыбке, а плечи чуть опускались.
- А знаешь, — начал Никита, отложив вилку, - все-таки мне нравится в университете. Здесь какой-то другой уровень. Чувствую себя ... моложе.
Аврора засмеялась.
- Говоришь так, словно ты уже старик! Может, тебе пора забронировать комнату в ”Золотой осени"?
- О, кстати о”Золотой осени"! Спасибо, что напомнила. Даник спрашивал, когда мы поедем в гости к Петру Ивановичу.
- Можем присоединиться к следующему визиту волонтеров. Надо сказать Лизе, чтобы внесла нас в список посетителей.
Вдруг на их столик упала тень.
- Кто-то говорил о Лизе? Я здесь!
Аврора подняла голову и увидела подругу, рядом с которой стояли еще трое сокурсников — Марк, Катя и Денис. Это были представители того самого ”уровня", до которого по мнению Лизы сильно недотягивал Никита.
- Мы искали, куда приткнуться. Можно к вам?
Аврора на мгновение заколебалась. Она почувствовала, как Никита мгновенно напрягся. Его спина стала ровной, а взгляд — холодным и подозрительным. Он явно ожидал очередную порцию иронии или пассивной агрессии, к которой привык в общении с этой “элитой”.
- Никита, ты не против? - Аврора мягко коснулась его руки под столом, передавая ему свое спокойствие.
Никита едва заметно глотнул воздуха, взглянул на Аврору, а потом на улыбающиеся лица ребят.
- Нет, конечно. Садитесь, - ответил он. - Только стулья себе возьмите.
Сначала возник легкий дискомфорт. Марк начал рассказывать о своей практике на заводе крестного, Катя жаловалась на слишком строгого преподавателя. Аврора уже было приготовилась, что разговор зайдет на неудобную для Никиты тему. Или, что ей придется защищать его перед этими акулами. Но вместо этого произошло другое:
- Слушай, Никита, - вдруг обратился к парню Денис, - Лиза говорила, что ты круто шаришь в одной теме, мы сейчас работаем над проектом для дипломной. Ищем человека, который не просто зазубрил учебник, а понимает, как в реале работает оптимизация расходов. Не хочешь посмотреть наши наброски?
Никита удивленно приподнял бровь. Этого он точно не ждал.
— Ну, я не то чтобы эксперт, - начал он осторожно.
- Смотри, - Марк открыл график на планшете. - Мы здесь рассчитали идеальную модель: прямая поставка от производителя к точкам сбыта, минимальные затраты на хранение, все по учебнику. Но цифры в прогнозе почему-то не сходятся с реальностью прошлого года.
Никита отодвинул тарелку и склонился над планшетом.
- Ваша модель слишком красива для этого мира, ребята, — начал он, и в его голосе появилась уверенность. - Реальная жизнь не имеет ничего общего с учебниками.
- То есть?
- Вот здесь, у вас написано: “транспортировка — 48 часов”. Это вы по яндекс-картам считали?
- Ну да, с учетом средней скорости фуры, — подтвердил Марк.
- Так вот, вы не учли, что на этом участке трассы в августе всегда ремонт дороги, а водители — это люди, а не роботы. Один решит переждать жару в придорожном кафе, потому что у него кондиционер сдох, другой зальет левую солярку, чтобы сэкономить себе на пиво, и встанет посреди поля. Когда я работал на складе... - Никита на мгновение запнулся, но, встретив ободряющий взгляд Авроры, продолжил, — я видел, как разгружают товар, и понял: оптимизация — это не о скорости фуры, а о том, сколько ящиков разобьют грузчики, потому что им не выдали перчатки, и у них потеют руки.
Катя подалась вперед, подперев подбородок ладонью.
- То есть ты говоришь, что надо закладывать процент на человечий фактор?
— Я говорю, что надо закладывать процент на все, - Никита усмехнулся, его скованность исчезла окончательно. - Вот вы пишете про”автоматизацию учета". Звучит круто. А в реальности — тетя Галя со склада все равно дублирует все в свою бумажную тетрадь, потому что не доверяет “этой вашей шайтан-машине”. И если тетя Галя сегодня не в настроении, ваша автоматизация стоит ровно ноль. Расходы оптимизируются не программами, а лояльностью персонала. Дайте грузчикам нормальный кофе и удобную обувь — и вы получите на 15% меньше битого товара. Вот это и есть реальная экономика.
- Блин, - Марк быстро начал что-то записывать на полях. - Это гениально. А что с топливом?
— С топливом все еще проще, - Никита перешел на более тихий, почти конфиденциальный тон. - Хотите оптимизировать? Ставьте датчики не на бак, а на выхлопную трубу. На баке их научились обходить еще в девяностых с помощью обычной магнитной ленты. Жизненный опыт, друзья, - это когда ты знаешь не как система должна работать, а как ее будут пытаться сломать. Потому что только понимая схему взлома, можно построить защиту.
- Слушай, ты где всего этого нахватался? - Денис смотрел на Никиту с неподдельным интересом. - У нас на лекциях о магнитной ленте точно не рассказывали.
- Уличный университет имени "Выживания", - отшутился Никита. - Там очень дорогие курсы, но знания вбиваются в голову навсегда.
Аврора видела, как ее друзья кивают, соглашаясь с каждым его словом. Никита не пытался казаться умнее, он просто делился тем, что видел собственными глазами, и эта искренность действовала магически. Ребята смеялись над его остротами, спорили с ним на равных и ни одним словом не намекнули на “другой” социальный статус. Оказалось, что Никита способен быть дружелюбным, открытым и даже харизматичным лидером в разговоре, когда на него не давят презрением.
- Слушай, — Марк хлопнул Никиту по плечу, когда они уже допивали кофе, - мы в пятницу собираемся в боулинг, а потом просто посидеть где-нибудь. Приходи. И ты, Аврора, тоже.
Никита улыбнулся. Не той защитной маской, а настоящей улыбкой, от которой у него появлялись мелкие морщинки возле глаз.
- Я подумаю. Не хочу опозориться перед девушкой в самом начале наших отношений. Обычно в боулинге я сбиваю все, кроме кеглей.
Аврора сидела, почти не вмешиваясь в разговор. Она смотрела на Никиту и испытывала такую гордость, что ей казалось, будто она сейчас взлетит.
Она случайно встретилась взглядом с Лизой. Подруга едва заметно подмигнула ей и склонила голову набок. В тот же миг Аврору озарило: Лиза сделала это специально. Она не просто искала столик для обеда. Она целенаправленно привела друзей, потому что хотела показать Никите, что мир Авроры — это не только Тимуры и надменные снобы. Она включала его в свой круг, давала ему понять, что здесь ему рады.
Аврора беззвучно произнесла ”Спасибо" одними губами.