Мирена нежилась в тёплой постели, размышляя о том, хочется ли ей выбираться из-под одеяла, когда громкий грохот сотряс дворец.
― Святые небеса! ― охнула Эда, выронив чайник, только что согретый на маленькой жаровне.
Кипяток расплескался по полу и попал на юбку служанки, но, к счастью, не причинил ей вреда.
― Что это? Оползень? ― заволновалась принцесса и перебралась на край кровати, одновременно пытаясь попасть руками в рукава бархатного халата.
Дожди не щадили А-Шуан на протяжении двух месяцев, а Лунная Долина со всех сторон окружена горами. Оползни и обвалы за это время здесь случались часто, а один из них даже полностью завалил руины старой крепости. Дворец владыки демонов построен на широком выступе высоко над долиной и одной стороной примыкает к горе ― если камни посыпятся на него сверху, приятного будет мало.
― Вроде бы тихо, но лучше нам всё же спрятаться, ― высказала своё мнение Эда, подойдя к окну и старательно прислушиваясь.
Сразу после этих её слов снова послышался шум ― откуда-то из глубины дворца и одновременно сверху. А потом к нему добавился ещё и рёв ― жалобный, словно его издал умирающий зверь. Очень большой зверь. Эда заметно побледнела, округлила глаза и вознесла небесам молитву о защите, а Мирена почувствовала, как от этого душераздирающего звука волоски на её руках поднялись дыбом.
― Это владыка Лин, ― произнесла она шёпотом. ― Наверное, ему опять плохо.
Эда мгновенно пришла в себя, схватила свою госпожу за руку и бесцеремонно потащила к двери, бормоча на ходу:
― В таком случае нам точно нужно прятаться. Чем быстрее, тем лучше. Хрусталя-то больше нет. Тео говорил, что этот демонюка отдал его небожителям, а тот, что был в императорском дворце, уже уничтожен вместе с мертвецами, что были внутри. Если печать владыки Лина лопнет, нам несдобровать.
Заботливая женщина, беспокоясь о безопасности Её Высочества, не заметила даже, что Мирена не успела надеть тапки. В спальне воздух и пол согревались магией, но за дверью оказалось так холодно, словно ночью начались первые осенние заморозки. Особенно остро это ощущали босые ступни, но в ответ на такую жалобу Эда лишь сказала, что простуда лечится, а утраченную жизнь уже не вернёшь. В этом принцесса была с ней полностью согласна ― дракону безразлично, в тапках будет его добыча или босиком.
― Подожди! ― вдруг резко остановилась она, выкрутив своё запястье из цепких пальцев старой служанки. ― Он говорил, что драконья суть не проявится до следующего перерождения.
С верхнего яруса дворца снова донёсся рёв, похожий теперь уже на предсмертный вой.
― Да? А это, по-вашему, котёнок плачет? ― воинственно вздёрнув подбородок, осведомилась Эда и снова попыталась взять Мирену за руку, но та уже приняла решение.
Принцесса увернулась от рук служанки, но согласилась с тем, что спрятаться необходимо. Торопливо шагая мимо кухни, ловко обогнула свою защитницу, втолкнула её в открытое помещение и заперла дверь на засов, а потом приподняла подол длинной сорочки и бегом припустила к лестнице, ведущей на верхний этаж. Там расположены личные покои владыки. Туда нельзя ходить без разрешения, но спасительных кристаллов нет, а господину Лину, похоже, в этот раз гораздо хуже, чем было месяц назад. Пусть он и не превратится в дракона, но страдает же. Он добрый. Заботится обо всех, но не позволяет кому-либо позаботиться о нём. Да, это опасно. Да, сожалений будет больше, чем радости. Возможно, жизнь принцессы Мирены Яо прямо сейчас и оборвётся, но если это облегчит муки куда более важного для этого мира существа, то оно того стоит.
Перепрыгивая через две ступени на третью, принцесса поднялась в верхний коридор. Там остановилась, прислушалась и поняла, что леденящие душу звуки доносятся из кабинета. Очень странные звуки, словно за дверью находятся два жутких чудовища, а не одно. «Боги, там же, наверное, ещё и Тео! Барьеры больше никого во дворец не впускают!» ― поняла Мирена и замерла в нерешительности. Два рычащих демона ― это уже перебор. Смертной девушке без капли магической силы там точно делать нечего.
Она уже собиралась вернуться вниз и выпустить Эду, чтобы и в самом деле спрятаться в безопасном месте, но не успела, потому что дверь кабинета с грохотом вылетела, выбитая огромным разъярённым котом. Судя по окрасу, это действительно был Тео, но в истинном облике он обычно выглядел милым котиком, а не злобным зверем размером со взрослого тигра. Мирена забыла, что нужно дышать. И бежать. Застыла на верхней ступени лестницы, поражённая увиденным до глубины души, и неожиданно для самой себя громко икнула. Демон, который до этого тряс головой и угрожающе шипел в направлении кабинета, повернулся на резкий звук и вперил горящий зелёным пламенем взгляд в новую добычу. Подобрался, готовясь к прыжку. Прижал к большой голове уши, одно из которых было порвано и сочилось кровью.
«Мне конец», ― наконец-то сообразила девушка и попятилась, забыв, что позади неё находится лестница. Возможно, именно это и спасло ей жизнь, потому что зверь прыгнул как раз в тот момент, когда она упала. Успела ухватиться рукой за перила, но всё равно опрокинулась навзничь, хоть и немного в сторону, а огромный кот пролетел прямо над ней, врезался мордой в стену и бездыханной тушей обрушился на ступени. Мирена упала прямо на него ― лохматого, вонючего и тёплого. Не ушиблась и даже вроде бы ни одного нового синяка не успела приобрести, но теперь не могла пошевелиться из опасения, что потревожит зверя неосторожным движением. К счастью, помощь подоспела довольно быстро ― владыка Лин с глубокими свежими царапинами на лице и в порванной домашней одежде возник на площадке у лестницы и несколько мгновений смотрел на случайную жертву случившегося здесь безумия чуть ли не с ненавистью. Мирене показалось, что прошла целая вечность, прежде чем он спустился на одну ступень и протянул руку, чтобы помочь ей подняться.
― Тебе жить надоело? ― спросил грозно, когда принцесса приняла предложенную помощь и наконец-то снова оказалась на ногах.
«Если говорит так громко, значит, опасность миновала», ― заключила она и бросила на кота неприязненный взгляд.
― Я думала, что вам снова плохо, ― призналась негромко.
― И что? ― поинтересовался владыка. ― Хрусталя нет. Воспользовалась бы моим состоянием, чтобы получить желаемое? Так не терпится забраться в мою постель?
Он продолжал держать её за руку ― так сильно, что причинял боль.
― У вас нет постели, потому что вы никогда не спите, ― огрызнулась Мирена и попыталась отцепить его пальцы от своего запястья. ― Отпустите, мне больно.
Владыка сразу же убрал руку, бесцеремонно передвинул разозлившуюся собеседницу за плечи в сторону, спустился к своему озверевшему питомцу, присел на корточки и протянул руку над меховой тушей. Должно быть, в это время происходило нечто магическое, что простая смертная девушка видеть не могла, зато прямо на её глазах огромный вонючий котяра значительно уменьшился в размерах и снова стал похожим на милого котика. Только дохлого. Господин Лин наклонился, поднял его и положил к себе на колени, а сам сел на одну из ступеней и привалился спиной к стене. Его глаза были закрыты, а раны на лице уже начали затягиваться, но под бледной кожей проступили чёрные дорожки вен. Он ещё и ноги вытянул поперёк лестницы так, что Мирене теперь нужно было переступить через них, чтобы спуститься вниз и вернуться в свою комнату.
― Почему Тео стал таким и набросился на вас? ― спросила она, одновременно обдумывая путь отступления.
Владыка приоткрыл глаза, посмотрел на неё устало и ответил:
― Я уже объяснял. Демоны не могут контролировать развитие своей духовной силы, а у Тео ещё и магический корень повреждён. Просто всплеск внутренней энергии повлиял на… Почему ты опять босая? Заболеть хочешь?
― Вы о себе позаботьтесь для начала, ― проворчала принцесса, переступив с ноги на ногу и зябко передёрнув плечами. ― Выглядите так, словно сейчас опять впадёте в беспамятство, начнёте рычать и попытаетесь меня задушить. Если уберёте свои ноги, я уйду.
Он медленно и не без труда подтянул ноги к себе, открыв ей проход. Принцесса начала спускаться, но вдруг передумала ― присела рядом с ранеными и измученными демонами на ступеньку и обняла за плечи того, который хотя бы выглядел в этот момент как человек. Её густые длинные волосы тёплым облаком накрыли грудь и колени владыки Лина, спрятав заодно и поверженного кота.
― Что ты делаешь? ― спросил Дин Лин сердито и напрягся, но сил на сопротивление у него, похоже, уже не осталось.
― Обнимаю вас, ― пояснила Мирена с непосредственностью маленькой девочки. ― В прошлый раз вам стало легче, когда вы меня обняли.
― Ведёшь себя хуже, чем неразумное дитя, ― рыкнул демон грубовато.
― Да вы ничем не лучше, ― вернула она ему упрёк и пристроила свою голову поудобнее на мужском плече.
― Это почему же? ― уточнил владыка, горячо дыша ей в макушку.
― Потому что сами себя мучаете, хотя могли бы и не делать этого. В Небесных Пределах есть целая гора из звёздного хрусталя. Бессмертные давно ею не пользуются, а в Лунной Долине полно злой силы, которую она могла бы поглощать, принося всем пользу. Сколько тысячелетий она уже существует? Небожители давно должны были изучить все её свойства. Тот кристалл, которому вы когда-то отдавали излишки драконьей силы… Он же стоял в пещере рядом с логовом драконов, но не убил ни одно чудовище. Если действие этого хрусталя можно контролировать и направлять, то почему вы не используете его, а предпочитаете страдать? Попросили бы у бессмертных хотя бы несколько маленьких кусочков для себя, если нельзя по-другому.
Господин Лин долго молчал, а от его тела исходил сильный жар, как и в прошлый раз ― явный признак того, что этому демону действительно плохо, хотя он и не хочет признаваться в своей слабости. Мирена уже подумала, что ответа на свой вопрос так и не дождётся, но он всё же прозвучал.
― У горы Биншен нет разума, но есть цель. Она поглощает любую доступную магию, чтобы стать полноценной звездой, сформировать ядро и породить новый мир, при этом полностью истощив и уничтожив наш. Если полубогам плевать на это, то мне ― нет. Предпочту страдать, но вредить при этом только себе.
Принцесса подняла голову и уставилась на него непонимающим взглядом, заметив, что чёрные прожилки вен на шее и лице демона начали ещё и вздуваться.
― Если всё так, то почему гору до сих пор не уничтожили?
― Как? Магией, которую она с удовольствием впитает, нисколько при этом не пострадав? ― осведомился владыка.
― Но отдельные кристаллы можно же разрушить. Те, которые были здесь или в подвалах императорского дворца…
― Те, что находились в Лунной Долине, обратились в звёздную пыль, когда я вытянул всю накопившуюся в них тьму на себя. А структура тех, которыми пользовались Яо, была полностью изменена ещё до того, как они попали к людям. Даже если раздробить гору Биншен на куски, самый крупный из них заберёт то, что останется в малых, и станет новой огромной горой.
― А если её истощить?
― Невозможно. Она десятки тысяч лет поглощала силу духов и полубогов. Бессмертные могут забрать и перенаправить на благие дела то, что принадлежало им, но если заберут чужое, то нарушат один из главных небесных законов. Мало того, что напросятся так на справедливую кару, но ещё и повредят свою божественную суть.
― Но вы же можете сделать это, ― заметила Мирена и пришла в ужас от собственных слов. ― Нет, нельзя! Вы и так постоянно мучаетесь!
Владыка слабо улыбнулся, поднял руку и осторожно, почти нежно отвёл прядь каштановых волос от её лица.
― Маленькая хрупкая птичка жалеет большого бессмертного дракона. Мирена Яо, ты хоть на минуту задумывалась о том, кому отдала своё сердце?
― Да оно вам всё равно не нужно, поэтому права осуждать и поучать меня у вас тоже нет, ― проворчала девушка и снова устроилась на его плече, заодно подсунув замёрзшие ступни под горячие колени собеседника.
Понимала при этом, что демону вряд ли есть какая-то польза от её объятий, но бессовестно пользовалась его слабостью, чтобы хоть немного побыть рядом с ним. Дин Лин ― не чудовище. Он хороший. Гораздо лучше всех тех людей, которых принцесса Яо считала своей семьёй и любила, а этой ночью даже оплакивала. Теперь у неё есть только Натан, который вряд ли захочет и дальше считать её своей сестрой. И Эда. И ещё этот несносный демон с большим и очень добрым человеческим сердцем.
Внизу продолжала шуметь запертая в кухне служанка ― стучала в закрытую дверь и призывала свою подопечную к благоразумию. Мирене следовало вернуться и выпустить её, но девушка решила, что владыке Лину сейчас лучше не оставаться одному. Он всегда один. Даже Тео прогоняет, когда чувствует себя плохо. Всех отталкивает, не желая ненароком навредить, а о себе не заботится нисколько. Он ведь тоже живой. И тоже хочет быть нужным кому-то, хоть и пытается показать обратное.
― Тео поправится? ― спросила принцесса, заметив, что кот до сих пор даже не пошевелился.
― Да, но какое-то время побудет просто котом, ― ответил владыка. ― Тебе лучше уйти. У меня ещё есть дела.
― В таком состоянии? ― удивилась она.
― Именно в таком, ― услышала в ответ.
― Но…
― Я намеренно довёл себя до такого состояния как раз из-за этих важных дел, ― пояснил господин Лин.
― Намеренно? ― недоверчиво переспросила Мирена.
― Да.
― А Тео…
― Это случайное совпадение никак не связанных друг с другом событий, но для моих планов оно только на пользу. Иди, иначе мне потом придётся чинить две двери, а не одну. Твоя служанка хоть и старая уже, но целеустремлённая. И Тео забери. Он будет долго спать. Я вернусь раньше, чем этот болван проснётся.
Девушка неохотно отстранилась от него и потянулась к коту, но Дин Лин отвёл её руку в сторону для того, чтобы залечить своей магией раны питомца. Отдал Тео только после того, как убедился, что порванное ухо и другие повреждения на серой шкуре полностью затянулись. Наблюдая за этими действиями, Мирена размышляла о том, зачем владыке демонов доводить себя до почти полного изнеможения, а потом высказала догадку:
― Вы хотите показать свою уязвимость и стать приманкой для Бай Фэна, да? Надеетесь, что так быстрее получится его поймать.
― Нет, ― возразил на это предположение демон. ― Я хочу, чтобы кое-кто увидел меня таким и понял, что мои возможности тоже не безграничны. Всё, уходи.
― Но…
Бесполезно. Если сказал, что подробностей не будет ― слова не вытянешь. Он вообще просто исчез, словно не сидел только что прямо здесь, тяжело дыша и страдая от жестокой боли. Кто должен увидеть его таким? Зачем? Осталось только догадываться и надеяться, что рано или поздно ответы появятся сами.
― Твой хозяин просто невыносим, ― сообщила принцесса коту, который всё ещё едва дышал и выглядел основательно потрёпанным.
А мгновением позже она обнаружила, что владыка Лин когда-то успел позаботиться и о ней тоже ― на ногах появились мягкие и тёплые тапочки.
Заглядывать в разрушенный кабинет Мирена не стала. Последовала совету своего благодетеля ― спустилась вниз и открыла дверь кухни, чтобы освободить Эду. Выслушала множество заслуженных упрёков и даже попросила прощения. Она действительно чувствовала себя виноватой, поскольку служанка в попытках вырваться из заточения разбила руки в кровь. «Не буду рассказывать ей о том, что случилось с Тео, а то и вовсе сойдёт с ума от беспокойства», ― решила девушка, а пятна крови на своей одежде объяснила тем, что Дин Лин, беснуясь, немного поранился. При этом ей отчаянно хотелось надеяться, что он не поранится ещё сильнее, пока будет что-то кому-то доказывать.