Тесей ошеломленно обернулся, пораженный неожиданным ударом Айзы. Он сразу же потянулся за талисманами. Айза попыталась его остановить, зная, что это может привести к беде, но не успела. Прежде чем она успела что-то сказать, заколдованная бумажка полетела в восставшего мертвеца.
Сначала показалось, что это сработало. Труп замер, его злая воля исчезла. Он больше не обращал внимания на Айзу и Тесея, а его пустые глазницы больше не пылали волшебным огнем. Через миг он пошатнулся и рухнул. Айза заметила довольную улыбку на лице Тесея.
- Быстро получилось, - сказал он, наклоняясь к мертвецу, чтобы убедиться, что тот больше не опасен. - А ты...
Он не успел договорить, когда они оба ощутили одно и то же: магические потоки, до этого хаотично вихрящиеся через штын-зелья, стали усиливаться. Это происходило так стремительно, что Айза ничего не могла предпринять. Но она понимала, что даже при более медленном развитии событий ничего бы не изменилось. В одно мгновение вялость магических потоков сменилась опасным напряжением. Айза уже знала, что будет дальше.
Ее предчувствие оправдалось: земля начала бурлить, словно внезапно превратилась в беспокойное море. Однако этот процесс был недолгим, и вскоре она улеглась. Но теперь из-под комков черной почвы начали подниматься белые, мертвенно-бледные руки и ноги.
Трупы, все до единого, скрытые на этом огороде-кладбище, начали воскресать. Их оказалось больше, чем Айза могла себе представить.
- Боги, - простонал Тесей, вынимая из ножен два своих коротких кинжала. - Это все я виноват, да?..
Айза не стала кивать, а только хмыкнула насмешливо. Она попадала в такую нелепую ситуацию не в первый и, наверное, не в последний раз.
- Ничего, разберемся, - вместо этого сказала она, наконец отбрасывая лопату. Возможно, она умела с ней работать, но в схватке приятнее было сжимать серп.
Если раньше вонь казалась невыносимой, то теперь она едва могла дышать, стиснув зубы. Воздух был гнилой и затхлый, и с каждым мгновением становился гуще. Из земли вылезли уже восемь тел, и это был не конец.
Бедро Айзы горело, и она поняла, что дело не в мышцах. Времени посмотреть не было: бой начался, и отвлечение могло стоить ей жизни. Трупы обрушились на нее холодной и зловонной волной. Все, что могла делать Айза, – это рубить серпом направо и налево, надеясь, что Тесей прикроет спину.
Тесей стоял рядом, и они иногда соприкасались локтями, оборачиваясь на новых врагов. Однажды Айзу задели длинными ногтями, но она не обратила внимания – такая легкая царапина не могла вывести ее из строя. Пока нет.
В конце концов мертвец остался только один, и как-то так получилось, что они с Тесеем воткнули в него свое оружие одновременно, поэтому он упал, как подкошенный.
- Ты в порядке? - сразу же спросил Тесей, касаясь ее руки. Потом он заметил царапину на шее, переходившую на щеку, и нахмурился. - Извини. Это моя вина - я не должен был использовать талисманы…
- Забудь, - отмахнулась Айза. - Ты избавил нас от нудной работы - представь, сколько времени мы бы выкапывали все это одной ржавой лопатой?..
Айза обвела рукой огород, покрытый мертвыми телами. Ее нос уже привык к запаху, но глаза слезились от гнили, словно она вдыхала саму смерть. Тесей выдохнул с облегчением.
- Ты права, - произнес он, убирая кинжалы в ножны. - Работа сделана. Пора уходить.
Однако он не двинулся с места. Знал, что Айза должна помолиться за погибших Морене. Он терпеливо ждал, пока она опустилась на колени и обратилась к богине смерти. Помогла ли хоть одна из ее молитв?
Когда все было закончено, Тесей направился к ограде. Айза последовала за ним. Оставаться здесь, среди вони, ей не хотелось. Что еще можно было найти на этом пустом огороде? Они, вероятно, уже нашли труп с двенадцатого и еще почти десяток других. Это уже не их забота.
Вот только кто мог бы такое поделать? И зачем? Не было никакого смысла хранить их так открыто, закопанными совсем немного в землю, чтобы любой мог их найти. Даже если бы Айза с Тесеем не пришли сегодня, скорее всего, крестьяне рано или поздно попытались бы разобраться с огородом сами – и она боялась представлять, что из этого могло бы получиться.
Но тайник был и впрямь ненадежным. Почти как... почти как, словно кто-то хотел, чтобы ее нашли. А это значило, что где-то должны были быть еще какие-то следы. В конце концов Айза вспомнила о жжении, которое испытывала во время боя. Оно уже почти исчезло, но она все же потянулась к карману.
Она не знала, что ожидала там найти. Возможно, думала, что натолкнется на кровь — поранилась среди битвы и сама того не заметила? Но нет, в кармане было сухо. А еще он был пуст; за исключением одной небольшой монеты, снова начавшей нагреваться, стоило только Айзе ее коснуться.
Это была та самая дырявая монета, которую она нашла на двенадцатом и с тех пор повсюду носила с собой — хоть и сама не понимала толком, зачем. Но присутствие старого куска серебра словно успокаивало и напоминало о незавершенном деле. А теперь серебро все грелось и грелось у нее в пальцах — почти так же, как когда она взялась за проклятый перстень, но все же несколько иначе.
— Ну что ты там копаешься? — раздраженно бросил Тесей, уже держа лопату наготове. Битва лишила его столичного лоска, и, если не смотреть на изысканный плащ, он вполне сошел бы за фермера.
Айза не успела ответить. Подняв глаза на Тесея, она почувствовала, как монета в ее руке завибрировала. От неожиданности Айза разжала пальцы, и монета упала на землю. Но не там, где должна была, а чуть впереди. Айза поняла, что это не случайность. Осторожно подняв артефакт — теперь сомнений не оставалось, это была королевская монета с магическими свойствами, — она посмотрела на нее с новым интересом. Она все еще не могла разглядеть плетений заклинаний или других следов магии, но чувствовала, что монета ведет ее куда-то.
Айза проследила глазами траекторию. Она почти не удивилась, когда в конце концов ее взгляд упал на погреб, уже почти полностью заросший сорняками.
Айза медленно сказала Тесею, делая шаг вперед:
— Подожди.
Ей показалось, что монета в руке потеплела — верный знак, что она движется в правильном направлении. Она ускорила шаг, не оглядываясь на Тесея, который следовал за ней.
Ей стало казаться, что погреб — их главная цель. Там, возможно, они найдут ответы на свои вопросы. Когда Айза коснулась старинной ручки, она уже не сомневалась, что внизу не будет банок с вареньем.
Дверь была заперта. Айза инстинктивно потянулась к магии внутри себя, но ничего не произошло. Дверь оставалась закрытой, заклинания не действовали. Только тогда она заметила замок. На дверях действительно не было волшебства.
Тесей, стоявший за ней, заметил, что она остановилась перед дверью.
- Отойди.
Он скомандовал уверенно, и Айза, подчинившись, отодвинулась. Воздух перед ее лицом рассекла лопата, которую Тесей так и нес с собой. Она с глухим звуком упала на замок. Возможно, Тесей не был мастером копания, но силы у него хватало, чтобы, например, проломить череп. В этот раз он взломал замок и открывал дверь.
Айза благодарно улыбнулась ему. Лопата могла легко срезать ей нос, если бы она двигалась чуть медленнее. Она заглянула внутрь погреба. Света там не было, но темнота ее не пугала.
Больше ее удивил запах. На огороде воняло гнилым мясом, а из погреба пахло стерильностью, как в больнице или лаборатории. Айза склонялась ко второму варианту. Она посмотрела на Тесея, а он на нее. В его глазах светился интерес, поэтому она уступила ему дорогу.
Спускаясь по коварным ступеням, Айза старалась не отставать от Тесея. Ориентироваться становилось все сложнее — они удалялись от входа, а другого источника света здесь не было. Или так она думала, пока не сделала еще шаг по ровной поверхности, и весь погреб озарился.
Кристаллы вспыхнули так ярко и неожиданно, что Айза инстинктивно схватилась за серп, и успокоилась только после того, как поняла, что в подвале никого, кроме нее и Тесея нет. Но не успела она заложить оружие за пояс, как почувствовала его – это неясное присутствие духа рядом.
Она снова насторожилась и начала собирать магию на пальцах. Только после этого начала разглядывать погреб. Он выглядел совсем не так, как она ожидала. Это был не просто погреб, хоть и напоминал те, что стояли возле каждого дома в ее деревне.
Кто-то превратил его в лабораторию. В воздухе не чувствовалось лишней влаги, кристаллы ярко горели, освещая столы и полки. На столе лежали кипы бумаг, на полках стояли банки с жидкостью, в которой что-то плавало. На мгновение Айзе показалось, что они попали к странному экспериментатору, одержимому наукой. И, возможно, так и было. На это указывало все, что она видела: от банок с неизвестным содержимым, к которому она бы не прикоснулась, до пентаграммы, в которую почти вступил Тесей, осматривая комнату.
Айза дернула его за руку к себе, и только тогда некромант заметил разложенное орудие для ритуала.
– Да чтобы мне упасть... - прошептал он, приседая на корточки возле пентаграммы. Айза застыла рядом, готовая слушать, что же так поразило Тесея, но он молчал. Минуту, две, и только отмахивался от Айзы, когда та пыталась что-то спросить. В голове у него шли какие-то сложные подсчеты, и Айза решила, что лучше будет просто оставить его в покое и какое-то время не мешать. В конце концов, погреб был большой, и ей еще было, на что посмотреть.
Едва она подошла к полке, сразу же поняла, откуда ощущала присутствие духа. Он тут все же был - заточенный в стеклянный шар, извивался красным туманом. Из любопытства Айза чуть потрясла шарик, и как только она коснулась его, монета в кармане снова загорелась огнем. От неожиданности она выпустила шар – точь-в-точь так же, как это было с монетой на огороде.
К счастью, он не разбился, а только приземлился мягко на пол и покатилась в сторону пентаграммы, прямо к Тесею. Тот заметил его сразу, схватил обеими руками и так радостно оскалился, словно именно это и искал. Как будто этот шар был последним элементом головоломки, которую он никак не мог разгадать. Впрочем, Айзе он все еще ничего не объяснил – только махнул рукой и приказал подождать.
Она пожала плечами. На полках больше ничего интересного для себя Айза не нашла, поэтому отправилась к столу. Бумаги были сложены так беспорядочно, как бывает только тогда, когда этот беспорядок создают искусственно: и каким-то образом на самой поверхности всех этих листков были какие-то схемы с пентаграммами. Айза присмотрелась к ним; конечно, ее знания в ритуалистике и артефакторике были слабыми, но она же не была совсем дурой.
Она смогла разобрать несколько символов из десятков, что на самом деле почти ничего ей не говорили. Но общая схема... Что-то в построении этих кругов вокруг основного ритуала, в этих древних забытых рунах, мешавшихся с совсем новыми, было знакомо. Как будто совсем недавно она уже это видела.
Айза внимательнее всмотрелась в символы, но они так и не открыли ей своих тайн. И когда Айза поняла, что это бесполезно, она наконец отложила пентаграммы и принялась перебирать другие листки.
Под всем хламом она нащупала что-то другое - не листки, а целую записную книжку. Может быть, дневник? Айза открыла его с ожиданием и нетерпением, что прямо булькало в горле, однако должна была снова разочарованно выдохнуть – листки все еще покрывали непонятные ей руны и куски ритуалов, которые она не могла прочитать. Она лениво и рассеянно пролистала несколько страниц, и заметила, что где-то в середине записной книжки что-то лежит, еще одна бумажка, сложенная вчетверо.
Она достала её без особого интереса, потому что уже была почти убеждена, что и там найдет ритуалы. Но нет - письмо было написано обычными буквами, Поэтому Айза быстренько пробежалась глазами по тексту.
Договор о покупке участка. Наверное, как раз этого, где они и стояли; точно, так и есть – улица Весенняя. Дата - три месяца назад, еще, кажется, задолго до того, как похитили их труп с двенадцатого. Впрочем, Айза и представить не могла, какова ситуация на других кладбищах. Рубчик ее опасения всерьез не воспринимал – или же не хотел слышать. Накануне жатвы он не беспокоился о том, что случилось несколько месяцев назад. Главное, чтобы в эти дни все было спокойно.
Айзы подошла к концу документа, а потом она перевернула листок. Текст тянулся еще и на обороте. В самом низу страницы стояли две фамилии и две подписи – продавца и покупателя. Первое ей было совсем незнакомо, да оно Айзу на самом деле и не интересовало. А вот второе…
Она ожидала увидеть еще одно незнакомое имя, но споткнулась на фамилии. Её она точно знала.
Тесей Эстирхайд. Дата, подпись.