ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ! СПАСИБО ВАМ ЗА ТЕРПЕНИЕ И ДОБРЫЕ СЛОВА!
Теодора с Жориком и Алексеем отправились в путь, когда над чертогами Вия сгустились сумерки Нави. К полуночи лесная тропа вывела их к Роще Поющих Костей. Деревья здесь были лишены листвы, их белые ветви переплетались высоко над головой непроницаемым шатром. Когда налетала легкий ветерок, ветви терлись друг о друга, издавая звук, похожий на тихую игру на флейте.
- Заткните уши и не слушайте мелодию, - предупредила Яга. - Она уводит мысли в сторону.
За рощей раскинулась Пойма Серебряных Отражений. Вместо травы здесь рос густой мох, который светился изнутри мягким бирюзовым светом. Каждые несколько метров встречались небольшие заводи. Вода в них была чёрной и неподвижной, как зеркало. Если заглянуть в такую лужу, можно было увидеть не свое лицо, а моменты из прошлого, которые давно стерлись из памяти.
Самым сложным оказался переход через Мост Забытья. Это был узкий хребет, парящий над бездной, заполненной плотным, почти осязаемым туманом. Из глубины доносились тысячи голосов - тихий шёпот тех, о ком забыли в мире живых.
Наконец, воздух стал суше, а туман начал редеть, приобретая золотистый оттенок. Впереди показалась Опушка Забытых Снов. Здесь даже небо казалось выше, а звезды горели ярче. Посреди опушки стоял огромный дуб, корни которого уходили вглубь земли. На толстой ветке, лениво свесив хвост, сидел кот. Размером он был с доброго волкодава, с густой угольно-черной шерстью. В его янтарных глазах отражалась вся вековая мудрость.
- Ну, надо же, - промурлыкал Баюн. - Сама Яга пожаловала. А я как раз думал, не съесть ли мне кого-нибудь...
Опираясь на суковатую клюку, Теодора лишь хмыкнула.
- Подавишься…Ты гляди, губу раскатал. Шерсть клочьями полезет, если пасть на нас раскроешь.
Баюн замер на секунду, а потом вдруг заливисто рассмеялся. Он грациозно перевернулся на спину, подставив под золотистый свет Нави пушистое белое брюхо, и начал дрыгать задними лапами в воздухе.
- Ох, Яга, - выдохнул он сквозь смех. - Всё такая же острая на язык. Ну, ладно, не кипятись. Чего тебе надо, а? В такую глушь просто так не приходят.
Теодораподошла ближе и сказала:
- Пришли мы помощи просить. Может, в твоих книгах, что спрятаны в корнях, есть способ, как уничтожить Тени Изначальные?
Кот резко сел. От его ленивой расслабленности не осталось и следа. Баюн так сильно качнулся, что едва не свалился с ветки, вцепившись в кору всеми когтями.
- Вот это запросы! - вытаращился он на Тео. - Ты хоть понимаешь, о чем просишь, старая? Тени Изначальные это тебе не нечисть подзаборная!
Несмотря на свой вес Баюн бесшумно приземлился на землю и начал медленно ходить вокруг Теодоры, нервно подёргивая хвостом.
- Ты бы не умничал, - Яга стукнула клюкой по корню дуба. - Если Тени захватят все наши миры, вылетишь отсюда на окраину мироздания. Будешь там в вечной ночи сказки свои травить безликим сущностям, которым до тебя дела нет.
Баюн резко остановился. Его пушистый хвост замер, а потом медленно опустился. Кот недовольно скривился, обнажив острые, как иглы, клыки, и посмотрел на Ягу с нескрываемым раздражением.
- Умеешь ты настроение испортить, старая... - проворчал он. - Всю эстетику момента разрушила...
- Так что, поможешь? – нахмурилась Тео, вглядываясь в золотые глаза кота.
- Здесь ждите, - буркнул Баюн и подойдя к стволу дуба, коснулся лапой узла на коре, и воздух вдруг задрожал, как марево над костром. Перед ним бесшумно открылась узкая, светящаяся изнутри дверца, ведущая прямо в сердце дерева. Кот шагнул внутрь и она тут же исчезла.
- Ну и котяра... – усмехнулся Жорик. - Ба, ты реально думаешь, он там что-то найдет?
Яга тяжело опустилась на поваленное бревно и коротко бросила:
- Найдет. Баюн слишком любит свою шкуру, чтобы позволить Теням её испортить.
Вдруг кора дуба снова пошла рябью и из дерева появился кот. В лапах он держал толстый фолиант, а на его носу поблескивали круглые очки. Он присел рядом с Ягой и сказал, тыча в книгу:
- Здесь сказано, что Тени Изначальные - порождение Хаоса. Уничтожить их нельзя. Как нельзя убить темноту. Её можно только рассеять светом. Нужна искра того самого Первородного Огня, из которого ковалось мироздание. Вариантов, Яга, у тебя немного. Первый путь - Камень Алатырь. Он лежит на острове Буяне, где сходятся все дороги и все реки. Это сердце мира. Говорят, под этим камнем сокрыта та самая первая искра, из которой Сварог выковал небо. Но его охраняет Гагана - птица с железным клювом и медными когтями, и она не жалует гостей. Второй путь - Звездная Кузница. Глубоко в Нижнем Мире есть место, где умирают звезды. Там старые духи переплавляют свет погасших светил в новые смыслы. Если уговорить кузнеца отдать «живой уголек», у тебя будет Огонь. Но цена кусается. Кузнецы Нави не берут золото, они берут память.
Лёха задумчиво потер подбородок и спросил:
- И как же нам поступить?
Яга долго молчала, вглядываясь в густой туман, который застилал горизонт Нави. В её глазах, окруженных сеткой глубоких морщин, ничего не отражалось.
- Попробуем с кузнецами поговорить, - наконец, ответила она. - Может, согласятся дать нам уголек. Не хочется с птицей Гаганой воевать… Существо ведь живое, хоть и неразумное. Охраняет то, что ей велено. За что ж её убивать? Спасибо тебе, Баюн Котофеевич. За совет и за науку.
- Советов мне не жалко. - А вот вернетесь ли вы живые - это мне по-настоящему интересно. Ну, бывайте! У меня еще дел полно! Ветки не лежаны, когти не точены, да и поздний ужин никто не отменял.
Баюн вдруг превратился в серое облако, и тут же оказался на самых верхних ветвях дуба. Оттуда, из густой золотистой листвы, блеснули его желтые глаза, и он окончательно скрылся из виду.
Жорик посмотрел на уходящую вдаль тропу и с подозрением поинтересовался:
- Далеко идти к этим Кузницам?
- Да... очень, - кивнула Яга. - Пешком мы будем добираться до скончания времен, а Тени ждать не станут. - Но я знаю, как сократить этот путь. Придется прыгнуть в Провал Сгущающихся Сумерек. Именно оттуда, через изнанку миров, мы и попадем в нужное нам место. Это кратчайший путь к Звездным Кузницам.
Не особо понимая, о чем Теодора говорит, парни направились следом за ней. И примерно через полчаса они остановились у края обрыва. Внизу не было видно дна - только завихрения тёмного тумана, в которых изредка вспыхивали холодные искры, похожие на далекие умирающие звезды.
Лёха подошел к самому краю, заглядывая в бездну. Ветер снизу донес гул, похожий на шепот тысяч голосов.
- Нам сюда прыгать? - переспросил он, переводя взгляд на бабку. - Ты уверена, что нас не размажет по этой изнанке?
- Главное, не отпускать друг друга, - усмехнулась Яга и протянула ему свою сухую ладонь, а вторую - Жорику. - Ну что, прыгаем?