Они шагнули одновременно. На мгновение мир просто перестал существовать - исчезли звуки, запахи… исчез даже вес собственного тела! Тео чувствовала только руки внуков, сжимающие её ладони.
Полет в Провале Сгущающихся Сумерек не был похож на падение с высоты. Это было похоже на скольжение сквозь густой, холодный кисель, где мимо проносились клочья фиолетового тумана. А через несколько минут, семейство опустилось на что-то мягкое.
- Все целы? - прохрипел Лёха, первым открывая глаза.
Они лежали в густых зарослях странного растения. Это был ржавый мох. Именно его длинные, пушистые нити цвета запекшейся крови, мягко пружинили, оберегая от ударов о землю.
Лёха мотнул головой, пытаясь прогнать звон в ушах, но он не исчезал. А наоборот становился отчетливее. Мерный, тяжелый, рокочущий звук, идущий откуда-то из-за горизонта.
Бам... Бам... Бам...
- Это еще что такое? – парень прислушался.
- Это Кузни, - ответила Яга, поднимаясь на ноги и отряхивая ржавые споры с подола. - Прибыли мы на место, мальчики. Добро пожаловать в Нижний Мир.
Алексейпомог Жорику встать, и парни огляделись. Пейзаж вокруг был суровым и величественным. Небо здесь напоминало переливы нефти в луже - черное с бензиновыми разводами, без солнца и звезд. Вместо деревьев из земли торчали гигантские искривленные железные стержни, обросшие тем самым рыжим мхом. А впереди, на фоне этого темного неба, возвышались Звездные Кузницы, из недр которых вырывались столбы холодного белого пламени. Каждый удар невидимого молота заставлял землю под ногами мелко дрожать.
- Пойдём. – Тео из-подо лба взглянула на внуков. – И без самодеятельности. Ясно? Здесь шутить нельзя…
Парни двинулись вслед за бабкой, чувствуя жар, идущий из-под земли. И вскоре переступили порог кузни. Внутри плавали клубы густого дыма, переливающегося серебром, словно в воздухе висела пыльца настоящих комет. В центре полыхал колоссальный горн. Воздух дрожал от гула, и каждый вдох отдавался в легких привкусом каленого железа. У наковальни, которая сама была размером с хороший внедорожник, стоял Кузнец.
Он был огромен - метра три ростом, не меньше. Его кожа напоминала застывшую лаву: серая, в глубоких трещинах, сквозь которые пробивалось тусклое оранжевое свечение, будто внутри него всё еще бродил огонь. Вместо бороды у Кузнеца были переплетенные полосы темного металла, а в глазах вспыхивали отблески умирающих звезд.
Увидев незваных гостей, он медленно опустил молот и выпрямился.
- Чего надо? Живым в Нижний Мир нельзя! Здесь можно найти беду!
- Беда за нами сама пришла, мастер, - голос Яги был спокойным, почти будничным. А нам нужно то, что поможет остановить Тени Изначальные. Живой уголек из твоей кузни. Искра Первородного Огня.
- Так это ты, Яга? Искра, значит, вам нужна? – хохотнул Кузнец, склоняясь к Тео, и она почувствовала жар, исходящий от его тела. – Вт только стоит она дороже, чем все ваши жизни вместе взятые. Ты знаешь правила, ведьма. Кузнецы Нави не торгуют за золото. Мы берем плату из того, что делает вас теми, кто вы есть. Готова ли ты отдать часть своей души за Искру Первородного Огня?
- Я готова, - голос Яги не дрогнул.
- Ба, ты не можешь! – прошипел Жорик.
- Цыц! - прикрикнула на него Теодора. - Забыл, что я вам говорила?
Кузнец улыбнулся, и в трещинах на его каменном лице ярче вспыхнул огонь.
- Я с удовольствием возьму у тебя плату. Память такого существа, как ты - древнего, видевшего смену эпох и знающего тайны двух миров - бесценна…
- Ну, тогда нечего тянуть, - решительно заявила Яга, приближаясь к огромной наковальне. - Бери мою память и давай искру. Только у меня одна просьба, мастер. Договор есть договор: но пусть память уйдет только после того, как я использую живой уголек. Я должна помнить против кого направляю этот свет.
Кузнец на мгновение задумался, а потом медленно кивнул:
- Хорошо. Так тому и быть.
Кузнец развернулся к пылающему горну и погрузил в ослепительно-белую плазму свои голые руки. И когда он вынул их, между его пальцев пробивались лучи такого чистого света, что парни даже зажмурились.
Дух подошел к Яге и раскрыл ладонь. В её центре лежал пульсирующий кристалл, похожий на осколок солнца. Он не обжигал плоть, но от него исходила такая мощь, что волосы на затылке вставали дыбом. Кузнец достал из-за пояса небольшую кованую капсулу на цепочке из темного серебра. Он аккуратно поместил живой уголёк внутрь и свет тут же стал мягче, пробиваясь лишь сквозь тонкие прорези в металле.
- Держи, ведьма. Искра Первородного Огня. Помни: у него нет власти, уничтожать живых, но Тень он выжигает до самого основания. Как только последний всполох Хаоса исчезнет в его свете - твоя память придет ко мне.
Яга приняла цепочку и, поблагодарив Кузнеца, направилась к выходу.
- Уходим, - коротко бросила она парням, не оглядываясь. - У нас мало времени.
Теодора сделала всего несколько шагов выйдя из ворот кузни, когда Лёха, не выдержав, преградил ей путь. Глаза внука горели от ярости и обиды.
- Если ты заранее знала, что сделаешь это, то зачем потащила нас с собой? Чтобы мы смотрели, как ты стираешь себя? Ты не имела права так поступать, не посоветовавшись с семьей!
Тео хмуро взглянула на парня.
- Во-первых, у нас нет времени на семейные советы, когда мир трещит по швам. А во-вторых... я вожу вас по тропам Нави не ради прогулки. Мое время как Хранителя подходит к концу, я чувствую это. И я тащу вас сюда, в самое пекло, чтобы вы знали каждое важное место, каждый лаз, входы и выходы этого места! Вы - будущие стражи этих границ. И вы должны видеть, какова бывает цена их защиты.
Она коснулась пульсирующего кулона на груди.
- Пусть мне придется забыть, кто я, но вот это... Сделает вас сильнее. Я не собираюсь тратить всю мощь Искры только на Тени Изначальные. Я оставлю часть силы в вас. Чтобы, когда меня не станет, или когда я стану чужой, у вас была власть защитить наш мир. Это мой последний урок вам как Хранителя.
Жорик отвёл глаза, а Лёха замолчал, пораженный масштабом замысла Яги. Она не просто спасала семью, она ковала из них новых стражей этого сурового края.
- А теперь ускоряемся, - уже мягче добавила Теодора. – И никому из наших ни слова!