― Дракон с наследием полубогов… Звёздный хрусталь, который скрывает, но не поглощает… Присвоение духовной силы смертными… Проклятье! Я не вижу никакой логики!
Дин раздражённо воткнул перо в чернильницу и уставился на свои записи так, будто ждал, что они сами сложатся в логичную последовательность.
― Господин, что вы пытаетесь сделать? ― осторожно спросил Тео, глядя на исписанный лист через плечо владыки.
― Хочу понять, чего добивается Бай Фэн, ― ответил Его Демоническое Величество, смял бумагу и бросил её в ворох других таких же комков.
― Сегодня небожители казнят Яо, ― напомнил кот. ― Не будете присутствовать?
― Нет. Мне достаточно того, что они умрут.
― А принцесса? Она же хотела отомстить им за смерть матери.
― Ей тоже ни к чему там появляться. Не отвлекай меня. Заняться нечем?
Тео послушно скрылся с глаз, оставив своего господина наедине с его мыслями. Пару ночей назад в Энельверии у Дина состоялся долгий и обстоятельный разговор с шаманом кочевого народа. У этого старика слабый духовный корень, но есть четыре из девяти возможных магических ветвей, а наследие пошло от владыки небесных светил. Он может предсказывать важные события по звёздам, хотя и делает это так запутанно, что в сути пророчеств нужно долго разбираться. «Небеса говорят, что одна из десяти великих звёзд должна угаснуть, чтобы девять других могли сиять для нас бесконечно долго. Эта звезда лишняя. Её сияние мешает пескам времён спокойно течь по барханам судьбы туда, где конец становится новым началом. Если лишняя звезда не угаснет, пески остановятся, но погасить её свет может лишь она сама. Это сложно, потому что каждая из звёзд хотела бы сиять вечно», ― такими были его слова. А из дальнейшей беседы стало понятно, что владыка демонов Дин Лин хоть и является одной из десяти великих звёзд, но в пророчестве говорится не о нём. Если нужно принести себя в жертву, чтобы остановить разрушение основы мира, то он сделает это безропотно и без сожалений. Лишняя звезда ― не он. Из этого следовало, что угаснуть должна звезда Бай Фэна, иначе с чего бы полубогу сходить с ума и пускаться во все тяжкие? Понятно, что он не желает угасать. Но это значит, что вместо него должен угаснуть кто-то другой, причём добровольно. Кто ещё, если не Дин Лин, презираемый всеми живыми существами, включая бессмертных полубогов?
Добровольная жертва означает полное разрушение собственного духовного корня и магического ядра. Дин мог бы поступить так, чтобы Бай Фэн наконец успокоился и перестал сеять зло во владениях смертных, но такое решение не остановит разрушение мира, а лишь ускорит его. Демоническая аура и разрушительная сила в основе не зависят от его существования и продолжат расти, но уже бесконтрольно. Бай Фэн не дурак, чтобы не понимать бессмысленность такого пути. Его замысел направлен на то, чтобы заставить владыку демонов пожертвовать собой и при этом сохранить баланс. Это очень сложно. Практически невозможно, ведь бессмертные не смогут сдерживать ауру зла собственными силами и печатями. Но если Бай Фэн так старается, значит, придумал нечто грандиозное ― тот самый обходной и тернистый путь, которого не видит никто, кроме него самого.
С тех пор, как вернулся из Энельверии, Дин не отдыхал ни минуты и ломал голову над двумя вопросами. Первый ― почему владыка небесных светил ничего не сказал о необходимости падения одной из десяти великих звёзд? Если даже смертный шаман смог сделать такое пророчество, то полубог точно знал об этом, причём уже давно. Вывод напрашивался сам собой ― бессмертные небожители скорее поддержат безумные планы своего собрата, чем признают Дина Лина равным им и достойным существования. Печальный вывод, неутешительный, зато объясняющий бегство Бай Фэна из хрустальной тюрьмы и последовавшие за этим безуспешные поиски. Все полубоги снова в сговоре. Ладно. Не в первый раз. Можно даже выполнить их желание, но для этого нужно найти ответ на второй вопрос ― что именно хочет сделать Бай Фэн, и действительно ли его план способен предотвратить разрушение основы?
― Гора Биншен… Божественный зверь… Рождение ещё одного бессмертного демона… А если он тоже родится таким, как близняшка Мирены? Ещё один дракон, но с демонической силой… Звёздный хрусталь… Присвоение сил…
Сколько он ни старался, найти связь между разрозненными фактами и намерениями не удавалось. Бумаги и чернил извёл столько, что ими можно было обеспечить небольшое королевство года на два, не меньше. Понял лишь, что события последних месяцев не были случайностью. Бессмертные успешно скрывали существование Дун Фэна на протяжении семнадцати веков, а теперь вдруг прокололись на поддельном небесном указе? Это было сделано намеренно. Они специально показали Дину и то, что вытворяли Яо с подачи владыки ветров и стужи, и всё остальное. На пути перерождения полубоги влиять не в силах ― значит, появление принцессы Мирены и белого дракона не входило в изначальный план, если только не было предсказано заранее. Небожители подсунули Дину эту девчонку с ложным указом, зная, что он откажется его выполнять. Получается, что дитя владыки тоже не является частью плана, поэтому можно смело исключить этот пункт. Или всё-таки нельзя?
― Проклятье! ― уже в который раз прорычал владыка и швырнул на пол очередной смятый лист.
Он злился, потому что снова чувствовал себя жестоко обманутым, а это очень неприятное чувство вряд ли способно кому-то нравиться. Зачем полубоги так изощряются? Знают же, что Дин Лин никогда не ставил свою жизнь выше чужих и разбирается в особенностях разрушительной силы и демонической ауры лучше, чем кто бы то ни было. Почему не сказали прямо, как он должен умереть, чтобы эта смерть обернулась для всех благом, а не бедой? Он не отказал бы в помощи. Засунул бы свои обиды на бессмертных поглубже в душу и… Или не смог бы? Расплачиваться за ошибки должен тот, кто их совершил, а не тот, кого все ненавидят, верно?
― Ошибки… А если копнуть глубже? К самому началу? Большой кристалл с Дун Фэном внутри не только скрывал его ауру, но и поглощал то, что накапливалось в других кристаллах. Сокрытие, поглощение… Господин Джан говорил, что иногда Дун Фэн просыпался и начинал буянить. Из-за этого появлялись духи-демоны, которых быстро поглощала печать бессмертных. Печать… Фармация… Действие кристаллов можно изменить, ограничить и сделать направленным. Они способны поддерживать жизнь в том, что уже мертво. Те люди в подземелье дворца были мертвы, но их сердца продолжали биться. То же самое происходило и с телом, в которое полубоги засунули дух Дун Фэна. Лины... За два столетия сколько их могло родиться с тёмным даром? Учитывая бессердечность подонков Яо… Дюжина или чуть больше. У остальных дара не было. Только кровь династии и бесполезный духовный корень с наследием владыки ветров. И те кристаллы ничего не поглощали, а лишь скрывали. И это было не только в интересах Яо. Бай Фэн тоже имел какую-то выгоду. Какую? Испорченную кровь узников можно было использовать только для создания ядов. А магический корень?
В дверь постучали.
― Я же просил не мешать мне! ― зло выкрикнул Дин и смял исписанный лист.
― Господин, это может быть важным, ― сообщил Тео, оставаясь за дверью, поскольку не получил дозволения войти. ― Птица принесла послание от какого-то Дзи Шу. Принцесса не знает, кто это.
― Дзи Шу? ― переспросил владыка. ― Что нужно этой трухлявой коряге? Войди!
Тео поспешно юркнул в кабинет и передал хозяину свёрнутую трубочкой записку, в которой было всего несколько слов: «Мой долг за спор выплачен. Дзи Шу».
― Долг выплачен? И каким же образом? ― непонимающе уставился Дин на своего питомца.
― Вы у меня спрашиваете? ― удивился Тео. ― Я вообще не понимаю, о чём речь. Ещё и эта птица… Никогда таких не видел.
― Где она? ― нахмурился владыка.
― Клюнула меня и улетела, ― пожаловался кот, предъявив покрасневший палец. ― Когда появилась у окна принцессы, то только ей в руки и далась. Большая и злющая. С во-о-от таким клювом. И белой была. А когда я её взял, трепыхаться начала и кричать. Я знаю, что обычные птицы не любят демоническую силу и избегают Лунной Долины, но у этой ещё и перья почернели сразу, как только я её коснулся. И как она могла пробраться сюда через барьеры?
― Мой барьер только демонов сдерживает, а внешний сегодня ослаблен из-за казни самых сильных магов Яо, ― пояснил Дин. С задумчивым видом встал из-за стола, взял с одной из полок толстый справочник, долго его листал, а потом показал Тео один из разворотов. ― Такая птица?
Кот некоторое время придирчиво разглядывал рисунок на пожелтевшей от времени бумаге, после чего неуверенно ответил:
― Похожа. Только это ведь книга об исчезнувших видах, разве нет?
― В саду владыки цветов много разных птиц, в том числе и давно исчезнувших, ― сообщил ему господин Лин. ― Конкретно эта носит название Рие. Её оперенье реагирует изменением цвета на смену дня и ночи и на разные виды магических сил. Это природная особенность, не магическая. В землях смертных птицы Рие перевелись как раз из-за этого. Их ловили повсюду и продавали как редкую диковинку. У моей матери был веер из хвоста Рие. Старый, перья давно утратили блеск, но цвет менять не перестали. Полагаю, смысл послания Дзи Шу заключается именно в этой особенности, если он осмелился даже украсть птицу из заповедного сада. Ещё одна загадка, а у меня от них и так уже голова болит.
― У вас же не бывает головных болей, ― скептически заметил Тео.
― Да, но это нисколько не мешает мне утверждать, что они есть, ― ответил Дин и вернулся за стол. ― Всё, оставь меня. Мне нужно многое обдумать.
Сказать-то сказал, но у любого ресурса есть предел, в том числе и у умственного. Холодный осенний ветер свободно гулял по кабинету, шелестя разбросанными повсюду комками смятой бумаги, словно играл опавшими листьями. Чрезмерное напряжение и отсутствие отдыха обернулись пустотой, в которой бесследно исчезали даже самые ценные и важные мысли. Столько времени уже потрачено на бесполезные догадки и тщетные попытки понять логику чужих действий, а всё напрасно. Теперь ещё и птица Рие. Понимая, что нужно дать себе передышку, Дин подошёл к окну и спросил у хмурого осеннего неба:
― И что ты хотел этим сказать, Дзи Шу? Что чёрное и белое могут меняться местами… Меняться местами? Погоди-ка. А в этом есть смысл.
Передышка закончилась, так и не начавшись. На пол полетели новые исписанные листы, но теперь уже не все, а только те, содержание которых не соответствовало общей картине. Хмурый день сменился вечерними сумерками, когда владыка наконец-то удовлетворился результатами своих стараний, откинулся на спинку кресла, оглядел составленные схемы и многозначительно произнёс:
― Да уж. Если всё действительно так, то замысел и правда грандиозен. Ох, Дзи Шу, бессмертный ты пень. Что ж ты раньше молчал? Или сам ничего не знал?
Осталось лишь проверить правильность сделанных выводов, для чего владыке пришлось ненадолго покинуть дворец и вновь проведать энельверийского шамана.
― Старик, скажи, когда появилась лишняя десятая звезда, ― спросил Дин после того, как принёс извинения за частые визиты.
― Давно. Очень давно, ― услышал в ответ.
― Два века назад?
― Нет. Гораздо раньше.
― С рождением этого мира?
― Нет. Гораздо позже.
Вот и всё. Большего знать и не нужно. Звезда владыки демонов могла гореть лишь два столетия, а сияние звезды Бай Фэна длилось сотни тысяч лет. Лишняя звезда появилась в этом промежутке, а имя ей ― Дун Фэн. Хитрое, коварное, очень умное и безжалостное истинное зло, никогда не знавшее неволи и почти два тысячелетия прятавшееся под маской полубога ветров и стужи. Дун Фэн ― тёмная сторона души Бай Фэна, лишённая плоти, но что ему мешало вытеснить другую половину бессмертного духа из общего тела? Скрыть истинную суть под фальшивой аурой тоже несложно ― Дин и сам так делал не раз. Назвать белое чёрным, создать панику в Небесных Пределах, обмануть других полубогов и заставить их приложить общие усилия для того, чтобы настоящий Бай Фэн оказался в ловушке ледяных кристаллов и никогда не смог оттуда выбраться. Не позволять ему умереть, ведь новое перерождение раскрыло бы правду. Питать его тёмной драконьей магией, отравляя заодно и основу мира, чтобы доказать опасность этого фальшивого зла. Тайно создать такую же сеть для себя, используя гору Биншен в качестве главного накопителя и по крупицам собирая бесценную божественную силу из магических корней смертных потомков Бай Фэна. Осколок холодной звезды появился в Небесных Пределах много тысячелетий назад и уже давно пропитался силами всех девяти полубогов, поэтому никак не реагирует на дополнительный направленный поток. К тому же и сам он служит превосходным источником нужной энергии, ведь успел вобрать её в себя немало. Как бы печально это ни прозвучало, но распознать подмену не смогли бы даже Великие Боги, потому что Дун Фэн ― это и есть Бай Фэн. И у него было очень много времени на то, чтобы скрыть следы подмены почти полностью.
Неприятная правда могла навсегда исчезнуть в тот день два века и девятнадцать лет назад, когда Дин Лин, взбунтовавшись, впитал в себя запечатанный в чёрном кристалле дух вместо того, чтобы отдать ему собственные силы. Все знания Бай Фэна, вся память настоящего полубога, накопленная до того дня ― Дин присвоил всё это, включая и светлую, но отравленную демонической аурой часть бессмертной души. Он не стал новой великой звездой, но с тех пор несёт эту звезду в себе. Если бы тогда воплощённое божество всё-таки оборвало его жизнь, истинный полубог ветров и стужи прекратил бы своё существование вместе с не успевшим ещё переродиться демоном, а злой дух Дун Фэн продолжал бы занимать трон поверженного соперника в Облачном Храме до тех пор, пока в этом мире остаются смертные наследники божественной силы, необходимой ему для прикрытия. Но Дин Лин не умер. Бай Фэн тоже не исчез безвозвратно. Пламя Преисподней обожгло его и искалечило, но не уничтожило полностью, иначе одна из десяти звёзд уже угасла бы ― не лишняя, а та, которой суждено было сиять ещё очень долго.
Подтвердив правильность этой догадки, Дин разобрался и в нынешнем замысле злодея ― не полностью, лишь в общих чертах, но достаточно, чтобы не угодить в расставленные сети. Последние два века Дун Фэн потакал амбициям магов Яо, потому что питал свою фальшивую божественную ауру их магическим наследием. Династия росла, этот внешний ресурс становился всё более полезным, а Лины, спрятанные в подземельях императорского дворца, нужны были для того, чтобы в Лунной Долине продолжали появляться злобные демоны. Убивая этих демонов и поглощая освободившуюся злую магию, ничего не подозревающий владыка Лин продолжал травить и подавлять несчастного Бай Фэна, надёжно запертого где-то в глубинах его собственной души. Не зная о том, какая роль отведена ему в этой жестокой игре, Дин Лин превратился в марионетку негодяя. Но владыку демонов сложно контролировать, а лишняя звезда должна угаснуть. Исчезнуть без права на перерождение. Уступить место в этом мире тому, кому оно принадлежать не должно.
У Дун Фэна есть белый дракон с наследием полубогов. Как источник божественной силы ветров и стужи он гораздо ценнее даже ста тысяч Яо, потому что может прожить много веков и будет верен своему хозяину, ничего не требуя взамен. Сейчас этому дракону уже девятнадцать лет. Это самка, которая в союзах с подходящими магами может регулярно давать потомство. Магия скроет её истинную суть, а дети будут преданно служить Дун Фэну, питая своей силой его фальшивую ауру. Возможно, такие дети уже имеются, поэтому алчные и глупые Яо больше не нужны ― пришло время избавиться от них без сожалений. В мире много необитаемых мест, где из осколков звёздного хрусталя можно создать контролируемую сеть и спрятать под ней небольшой клан драконов-оборотней. Не применяя магические силы, пользоваться только возможностями иномирного льда ― со знаниями Дун Фэна это вполне реально. И такую сокровищницу вряд ли кто-то додумается искать.
Лины… Ими можно пожертвовать, ведь ядовитые пилюли уже проданы бестолковыми магами в другие земли, и новых кровожадных чудовищ в Лунной Долине появится ещё немало.
Мирена Яо и её поддельный небесный указ… Это лишь способ отвлечь владыку демонов от мыслей о более важных вещах. Удобная и своевременно появившаяся пешка. Просто кость, брошенная голодному, но недоверчивому псу. Пока он будет смотреть на эту кость, истекая слюной и не решаясь съесть подачку, не сможет думать ни о чём другом. Слабая, конечно, теория, но этот фрагмент изначально выпадал из общей картины и казался лишним.
У восьми бессмертных небожителей тоже есть свои роли. Они видят рядом с собой Бай Фэна, а не Дун Фэна. Помогают ему, потому что он указывает на Дина Лина и говорит, что владыка демонов и есть та самая десятая звезда, которая должна угаснуть. Для того, чтобы пески времён могли спокойно течь по барханам судьбы этого мира, здесь не должно остаться ни демонов, ни демонической ауры, ни разрушительной силы в основе. Это действительно так, потому у полубогов и нет сомнений. Осталось дождаться, когда они сами предложат владыке Лину добровольно пожертвовать собой и объяснят, как эта жертва может спасти мир. Не вынудят, а именно предложат, иначе все планы Дун Фэна пойдут прахом. Дин Лин должен сам захотеть разрушить свой дух и магическое ядро ― по-другому никак нельзя. А он… Он, конечно же, согласится, потому что наконец-то понял правила этой бесчестной игры.
Вернувшись в свой кабинет, Дин небрежным жестом смёл с пола скомканную бумагу и превратил её в новую чистую стопку на столе. Поставил обратно на полку справочник по исчезнувшим видам птиц и животных. Долго стоял у окна и прислушивался к своим ощущениям ― ему нужно было понять, насколько сильный перевес магических сил создала казнь самых могущественных из магов Яо. Игры играми, а повседневные дела никуда не делись. Нужно убрать излишек демонической ауры, чтобы восстановить баланс. Приличный такой излишек. А это означает, что снова будет больно.
― Отлично. Эта боль придётся весьма кстати, потому что теперь я тоже хочу поиграть, ― злорадно сообщил владыка демонов ясному звёздному небу, на котором впервые за последние два месяца наконец-то не было туч.
Продолжение следует...