Ночь мягко опускалась на дом Лесных. Курьер наконец привез еду, и все с удовольствием набросились на пакеты с лапшой. Сперва планировали устроить пикник прямо на ковре в гостиной, но в последний момент Никита вспомнил о четвероногой гвардии.
- Если мы опустим еду на уровень пола, — серьезно заметил он, держа в руках пакеты, — то через три минуты здесь будет битва титанов, и эта чрезвычайно дорогая китайская еда станет собственностью кошек и собак.
- На стол они тоже будут лезть, но там легче отбиваться, — согласился Даниил.
- Тогда будем есть за столом.
Во время ужина Даник переквалифицировался с ведущего аукциона в профессора ветеринарной медицины. Он не просто рассказывал Авроре о кошке, он проводил подробный инструктаж по уходу за “особенным пациентом”. Его тон был настолько серьезным, что Аврора невольно ловила каждое слово, записывая в памяти, как правильно поддерживать Милку во время движения и какие упражнения делать для ее лапок.
- Ты должна понимать, что она не просто кошка, она боец, — поучал Даник, размахивая деревянными палочками. — Ей не нужно сочувствие. Она должна чувствовать себя полноценной. Ясно?
- Да, — кивнула Аврора.
Мальчишка мог бы до поздней ночи рассказывать о содержании животных, но стрелки часов неумолимо приближались к одиннадцати ночи. Никита наконец дождался возможности спровадить его, поэтому скомандовал:
- Все, профессор, время в постель. Завтра в школу.
- Но я еще не хочу спать! — мгновенно запротестовал Даник, нахмурившись. — Мы так хорошо сидим…
Никита продемонстрировал недюжинное терпение, уговаривая брата пойти в постель. Дипломатия, конечно, не помогла. В этом доме она была бессильна. Поэтому он сделал, как обычно, — просто подхватил мальчишку на руки и, пока тот продолжал ворчать, понес в спальню. На полпути Даник вдруг затих, хитро посмотрел сначала на Никиту, а потом на Аврору.
- Ладно, опусти меня. Я пойду спать, — громко произнес он. — Но вы здесь без меня ведите себя адекватно. Не забывайте о защите!
В комнате воцарилась такая тишина, что было слышно, как урчит в животе у спавшей под дверью собаки. Аврора почувствовала горячую волну стыда, мгновенно залившую ее щеки. Никита замер, словно его ударило током, и также стал цвета спелого томата.
- Даня, а скажи-ка мне, пожалуйста, что ты имеешь в виду? — наконец выдавил он хриплым голосом.
- Ну разве ты не понимаешь? Сэм тебе постоянно об этом говорит.
- Я-то понимаю, но мне интересно, понимаешь ли ты.
- Конечно понимаю! Не тупой. "Не забывать о защите" — значит закрывать дверь на ключ, чтобы не зашли грабители. А еще не забывать номер полиции и носить с собой баллончик или электрошокер. Правильно?
Аврора с трудом сдержала смех.
- Все точно, — ответила она. — Ты молодец.
Гордый собой Даниил наконец пошел спать.
Никита вернулся через десять минут, убедившись, что младший брат действительно в постели.
- Извини за него, — пробормотал он, не глядя на Аврору. — Он иногда, ну, ты понимаешь. У моей семьи талант к созданию неловких ситуаций.
Аврора подняла голову. Она видела, как он смущается, и это было настолько мило, что ей захотелось поцеловать Никиту. Собственно говоря, в последнее время ей постоянно хотелось этого.
- Может, выпьем чаю? — тихо спросила она, пытаясь разрядить атмосферу.
Никита кивнул, благодарный за смену темы. Уже на кухне, когда чайник начал закипать, они наконец разговорились по-настоящему. Неловкость между ними понемногу ушла, превращаясь в тепло в области груди. Аврора поймала странное ощущение. Словно в ее душе тоже поселился котик и он мурлычет всякий раз, когда ее глаза встречаются с глазами Никиты.
— Слушай, — начала она, вертя в пальцах чайную ложку. — Ты теперь свободен от работы. Почему бы тебе завтра не заглянуть в университет? Посидишь на парах как обычный студент. Одногруппники и преподаватели наконец тебя вспомнят.
Никита хмыкнул, заливая кипяток в чашку.
- Не знаю, Аврора. Сэм договорился насчет собеседования в его клубе. Им нужен бармен... Не то чтобы это было работой моей мечты, но они предлагают хорошие деньги.
Он замолчал, глядя в окно. Аврора пододвинулась ближе. Настолько близко, что их локти соприкасались. Она посмотрела на него так, как смотрят на то, что боятся потерять.
- Собеседование можно перенести на вторую половину дня, — прошептала она.
- Но зачем? Что я забыл в универе?
— Меня.
Никита наконец оторвал взгляд от окна и посмотрел на нее. В его глазах была борьба, но взгляд Авроры победил. Его губы едва заметно дрогнули.
- Хорошо, — сдался он. — Если ты так просишь, то разве я могу отказать?
Аврора от радости аж подпрыгнула на стуле.
- Тогда я заеду за тобой в восемь!
- Нет, не стоит. Я могу доехать и сам.
- Но зачем?
- Чтобы твои друзья не подумали, что…
- Что?
- Что твой парень — альфонс.
- А ты мой парень? — Аврора сузила глаза.
Никита обхватил руками спинку ее стула и одним уверенным движением развернул к себе. Теперь он стоял совсем близко, наклонившись так низко, что она чувствовала его горячее дыхание на своих губах.
- А ты хочешь, чтобы я был твоим парнем? — прошептал он, и в этом вопросе было столько скрытой надежды и вызова, что воздух вокруг, казалось, затрещал от напряжения.
Аврора не отвела взгляда. Напротив, она слегка откинулась на спинку стула, улыбаясь, хотя сердце в груди колотилось, как бешеное.
- Ну, я не знаю, Лесной... — она сделала вид, что сомневается. — Мне надо взвесить все "за" и "против". Какие выгоды я получу от этого сомнительного союза?
Никита на мгновение замолчал.
- Ну, я все еще имею скидку на бургеры в кафе, где работал раньше, — проговорил он на полном серьезе. — Как тебе такая выгода?
— Неплохо.
- А еще бесплатные билеты на все выступления Сэма.
- Ого, да ты меня почти уговорил! Еще одна причина, и я сдамся.
- А если серьезно... — он горько улыбнулся, но не отстранился. — У меня нет денег на дорогие рестораны или изысканные подарки. У меня куча проблем, которые я не знаю, как решить. Но, — он замолчал, подбирая слова, и Аврора почувствовала, как ее шутливое настроение окончательно исчезает. — Но благодаря тебе у меня появился безумный стимул. Ты мотивируешь меня двигаться вперед. Я хочу становиться лучше, хочу доказать себе и тебе, что стою чего-то большего. Я не уверен, что у меня все получится с первого раза, но я обещаю сделать все возможное и невозможное, лишь бы ты была счастливой рядом со мной.
Он замолчал, ожидая ее реакции. Аврора почувствовала, как к глазам подступают слезы — не от печали, а от того, насколько искренними были его слова. Она поняла, что ни один "идеальный" парень из ее круга никогда бы не сказал ей ничего подобного.
— Знаешь, — прошептала она, протягивая руки и осторожно касаясь его шеи, — кажется, это именно та выгода, которую я искала всю свою жизнь.
Никита больше не ждал. Он сократил то мизерное расстояние, что оставалось между ними, и наконец накрыл ее губы своими.