Аврора проснулась от настойчивого, почти агрессивного стука в дверь. Она резко села на кровати, тяжело дыша и оглядываясь. На мгновение ей показалось, что она все еще там, на смотровой площадке в парке, — пытается унять бешеное сердцебиение. Сон был коротким и ломким: всякий раз, когда она закрывала глаза, перед ней выныривало лицо Никиты — его прищуренный взгляд, шершавая кожа ладоней и неуклюжая, но отчаянная нежность в поцелуе. Она снова и снова прокручивала в голове каждый его жест, словно боялась забыть и пыталась выучить это наизусть.
Экран ее телефона вспыхнул от входящего сообщения.
"Я уже под дверью. Ты дома?" — спрашивала Лиза.
Аврора застонала и упала лицом в подушку. Бес. Они договаривались встретиться... И чего ей не спится... в час дня-то?
Аврора вылезла из-под одеяла и накинула халат. С трудом переставляя ноги, поплелась открывать. Лиза влетела в квартиру, как тропический ураган.
- Круассаны! — помахала крафтовым пакетом, откуда пахло шоколадом и сахарной пудрой. Аврора еле сдержалась, чтобы не наброситься на выпечку прямо на пороге. Только сейчас она осознала, насколько хочет есть.
- Боже мой, Рори... Ты смотрела в зеркало? — Лиза остановилась посреди прихожей, бесцеремонно разглядывая подругу. — Выглядишь так, будто... погоди, ты что, не одна? В твоей спальне кто-то есть?
- Никого там нет. И, опережая следующий вопрос, скажу сразу — никого там не было.
Лиза прищурилась.
- Ну ладно, тогда тебе надо выпить кофе. Я сварю, — она решительно пошла на кухню. — А пока ты будешь пить, расскажешь мне всё о вчерашнем вечере. Я хочу знать, что происходило после того, как ты свалила с вечеринки!
Аврора кивнула и пошла вслед за подругой.
- Я провела эту ночь с Никитой Лесным. Но не так, как ты подумала... — пробормотала Аврора, усаживаясь на высокий стул и наблюдая, как Лиза ловко справляется с кофемашиной, словно у себя дома. — Мы просто гуляли по городу и разговаривали до самого утра.
- Так вот отчего у тебя красные глаза, — Лиза поставила перед ней чашку с крепким двойным кофе. — Красные, но светящиеся, как бриллианты!
- Тогда уже рубины, а не бриллианты…
- Точно! Ты лучше меня разбираешься в драгоценностях.
Аврора сделала первый глоток, чувствуя, как горечь кофе разгоняет остатки тумана в голове. Сдерживать улыбку было невозможно, она просто расцвела на лице, игнорируя любые попытки казаться равнодушной.
- Официально это не было свиданием, но если бы было им, то стало бы лучшим свиданием в моей жизни. Ты не представляешь... Это так круто! Как в фильме.
Аврора начала говорить быстро, перескакивая с одной детали на другую. Она описывала смотровую площадку, то, как они делились страхами, которые люди обычно прячут даже от самих себя, и как не решались взять друг друга за руку. Так активно жестикулировала, что едва не задела кофе, а Лиза лишь успевала вздернуть брови, удивляясь этой новой, уж больно искренней версии подруги.
- А потом он меня поцеловал!
- Правда? И как? Тебе понравилось?
- Не распробовала. Надо будет повторить... Я сегодня снова еду к нему.
- Ты серьезно настроена, да? — тихо, без тени иронии спросила Лиза. — То есть ты хочешь с ним отношений? Не просто коротких приключений или какого-то социального эксперимента, а настоящего романа с Никитой Лесным?
Аврора задумалась лишь на секунду. В памяти всплыл образ хаоса в доме Никиты, шутки Влада, милейший в мире взгляд Даника, Сэм в одежде Саманты и тот неуклюжий, но такой теплый мир, который они держали на своих плечах.
- Да, — твердо ответила она. — Хочу. Мне с ним легко дышать. Понимаешь?
- Не очень.
- Иными словами, он — человек, с которым мне максимально комфортно и можно быть собой. А это очень важно.
Лиза вздохнула и осторожно коснулась руки подруги, сжимая ее пальцы.
- Это замечательно, Рори. Честно. Я рада за тебя. Только... — она сделала короткую паузу, подбирая слова, чтобы не разрушить этот хрупкий момент доверия. — Ты ведь не забыла, что у тебя есть семья? Твои родители... Ты говорила, что у них очень высокие требования и что они помешаны на статусе. Никита, может, и замечательный парень, но они его не примут. Ты готова к войне, которая начнется в ту самую секунду, когда они узнают о ваших отношениях?
Аврора отвела взгляд. Тревога ледяной иглой кольнула ее под сердце. Лиза была права.
— Я знаю, что это будет трудно, — тихо ответила она. — И именно поэтому я пока не собираюсь знакомить родителей с Никитой.
Лиза удивленно приподняла бровь, отложив надкусанный круассан.
- Стесняешься? — прямо, почти грубо спросила она.
- Нет! Ни в коем случае. Я не буду знакомить их не из-за стыда, а ради спокойствия самого Никиты, — она потерла виски, чувствуя, как пульсирует в них кровь. — Мой отец... Он не знакомится с парнями, он их препарирует. Он начнет высчитывать его перспективность и проверять кредитную историю. Никита сейчас и так на грани, он борется за каждый день. Последнее, что ему нужно, — это холодный, презрительный допрос в кабинете с дубовыми панелями. Я буду беречь его от этого яда как можно дольше.
- Ты же понимаешь, что вечно прятать его не получится? — Лиза сочувственно вздохнула.
- Значит, я должна успеть стать для Никиты достаточно крепкой опорой, — Аврора решительно встала. — Чтобы, когда этот день наступит, нам обоим было плевать на требования моей семьи. А сейчас, прости, но мне надо собираться. У меня по плану собеседование с его младшим братом.
- Что еще за собеседование?
- О, это очень серьезно. Я собираюсь взять опеку над одним из его котов.
Аврора вышла из такси, испытывая странное волнение. Она двинулась к двери, и каждый шаг отзывался приятным покалыванием в груди. Постучала не сразу — сначала перевела дыхание, выплюнула жвачку и поправила волосы.
Никита появился на пороге мгновенно. Как будто он стоял там бог знает сколько времени и ждал ее приезда.
- Привет! — он чуть скованно поцеловал Аврору в щеку. — Заходи. Даниил будет рад видеть тебя.
- А ты?
Парень расплылся в улыбке.
- А я еще больше.
Аврора кивнула. Хотела зайти, но замерла у двери. От удивления она не могла сделать и шага. В доме было на удивление чисто и... тихо. Никакого шума, никаких разбросанных вещей или немытой посуды. Воздух был свежим, а в просторной гостиной царил почти образцовый порядок. На журнальном столике, в трехлитровой банке, стоял пышный букет свежих пионов (которые очень подозрительно напоминали те, что росли возле соседского дома).
- Ого, — Аврора перевела взгляд с цветов на Никиту. — Знаешь, если бы я не видела собственную машину возле забора, я бы подумала, что ошиблась адресом. Здесь стало очень уютно.
Никита, который тоже сегодня выглядел необычно опрятным, попытался изобразить свое привычное равнодушие, но кончики его ушей предательски покраснели.
— Да... Просто решил немного разгрести завалы.
- Немного? — из-за дивана вынырнул Даник. — Он готовился как ненормальный! Трижды переставлял эти цветы, чтобы они «правильно падали в глаза». А то вдруг ты не увидишь! А еще он заказал китайскую еду. Ты такое представляешь?! Видимо, забыл, что мы на грани банкротства, а вовсе не богачи.
— Замолчи, — буркнул Никита.
- Мы даже к моему дню рождения так не готовились, как к вашему сегодняшнему свиданию.
Никита прикрыл глаза рукой, тихо пробормотав что-то похожее на «Я тебя придушу».
- Говорил же тебе, что это не свидание…
- Почему? — удивилась Аврора. — Я считаю это свиданием.
— На свидании совсем не обязательно брать слишком разговорчивого младшего брата, — пояснил Никита.
- Это свидание с бонусом.
- Даже с двойным бонусом! Потому что ты вернешься домой не с пустыми руками, — продолжал мальчик. — И это не какие-то там конфеты или банальные подарки, на которые у Никиты нет денег. Это значительно лучше!
- Кот! — угадала Аврора.
— Точно.
Игнорируя неловкость брата, Даниил подошел к Авроре. Его лицо вдруг стало очень серьезным.
- Но перед тем, как мы перейдем к делу, я должен убедиться, что ты не... как же это... забыл слово... А! Что ты не легкомысленная особа. И что ты действительно готова взять кота. Тебе надо понимать, что это ответственность на годы.
— Я не легкомысленна особа и все понимаю, — Аврора присела на краешек кресла, поддерживая его деловой тон. — Я уже подготовилась. Перед тем, как ехать к вам, купила самый лучший корм, лоток, огромный домик, кучу игрушек и даже автоматическую поилку. Моя квартира будет похожа на кошачий отель.
Даник внимательно выслушал ее, на мгновение задумался, а потом тяжело вздохнул, глядя на нее с неожиданной завистью.
- Знаешь, Аврора... В таком случае, лучше бы ты взяла к себе меня, а не кота.
Никита откашлялся, пытаясь перехватить инициативу. Он шагнул к девушке, и в его взгляде читалось желание наконец отправить Даника в другую комнату, чтобы просто поговорить с Авророй наедине, спросить, как она отдохнула, и, возможно, снова почувствовать ту близость, что возникла между ними ночью. Но Даник еще не закончил.
- Ладно, перейдем к делу! — скомандовал малолетний эксперт по котам. — Никита, а ты не мешай. Аврора, устраивайся поудобнее. Сейчас начнется презентация кандидатов. Я продемонстрирую каждого кота, которого готов передать под твою опеку, а ты должна внимательно слушать их характеристики.
Аврора послушно кивнула, бросив на Никиту быстрый, полный иронии и нежности взгляд. Никита обреченно прислонился к косяку, понимая, что власть в этом доме сегодня принадлежит не ему, а Даниилу и его котам.
Мальчик откашлялся, поправил воображаемый галстук. С видом опытного аукциониста указал на первый лот, который гордо вылизывал свои мохнатые принадлежности, сидя на подоконнике.
- Итак, номер один — Гамлет. Его биография темная: мы нашли его возле театра, а это, как ты понимаешь, странное место для бродячего кота. Его либо выбросили, либо он любит искусство, поэтому сам туда пришел. Он горд, упрям, профессионально игнорирует всех, кто не приносит ему еду. Если ты ищешь кого-то, кто будет смотреть на тебя с презрением 24 на 7 — он твой.
Аврора улыбнулась и кивнула.
- Номер два — Шпунтик. Скорость — его второе имя. Третье — катастрофа. Его нашли в гараже под капотом старых «Жигулей». В отличие от машины, он разгоняется до сотни за две секунды и обычно тормозит о шторы. Лот номер три — Зефирка. Белая, сладкая и милая на вид, но с характером кактуса. Неплохой вариант, между прочим. А номер четыре — Профессор. Он стар, мудр и знает о жизни даже больше, чем Никита. А еще он умеет открывать холодильник лапой! Если хочешь спокойного кота, который будет приносить минимум проблем, то это он.
Даник продолжал вдохновенно описывать таланты своих подопечных, но Аврора вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Там, в глубокой тени под столом в кухне, она заметила небольшое рыжевато-серое пятно. Два янтарных глаза неотрывно следили за каждым ее движением.
- А это кто? — Аврора кивнула в сторону стола.
Даник мгновенно смолк, и его лицо стало грустным.
— Это Милка. Но тебе она не подойдет.
- Почему?
- Она не ходит, как другие, она... ползает. Полгода назад собаки на соседней улице сильно ее покусали, отгрызли часть задней лапы. Сэм ее выходил, но она теперь другая. Мы с Владом пытались придумать протез для нее, но у нас ничего не получилось…
Аврора, игнорируя предостережение, медленно опустилась на колени и протянула руку под стол. Кошка не убежала. Она лишь напряглась, а потом робко коснулась носом пальцев Авроры. Девушка осторожно подхватила ее под животик и вытащила на свет.
Она была худощава, с большими ушами и коротким жестким мехом цвета осенней листвы. Вместо одной задней лапки у нее был лишь небольшой опрятный шрам. Кошка задрожала, но когда Аврора прижала ее к своей груди, она вдруг громко, с надрывом замурлыкала, вцепившись когтями в ее свитер.
— Я хочу именно ее, — тихо, но уверенно сказала Аврора.
- Аврора, подожди, — Никита шагнул вперед, нахмурив брови. — Это... это сложно. Ей нужен особый уход, массажи, специальная подстилка. Она инвалид. Это не та пушистая игрушка, которую ты себе представляла. Это большая проблема, ты уверена, что справишься?
- Абсолютно, — Аврора подняла взгляд на Никиту. Ее глаза блестели от решимости. — Она мне нужна. И, кажется, я ей тоже.
Даниил внимательно посмотрел на Аврору, потом на кошку, а потом перевел взгляд на старшего брата. На его детском лице появилась странная, почти взрослая улыбка.
- Ну знаешь, Аврора, твой выбор многое объясняет.
- Что ты имеешь в виду? — не понял Никита, подозрительно глядя на младшего брата.
- Ну, это же очевидно! — Даник развел руками. — Наверное, ей просто очень нравятся всякие обездоленные, побитые жизнью существа с дурным характером. Поэтому и ты ей понравился.
На мгновение в комнате повисла тишина. Аврора едва не прыснула со смеха, а Никита замер с открытым ртом, переваривая то, что его только что официально приравняли к трехлапой кошке.
- Ах ты же маленький провокатор... — Никита вдруг сорвался с места. Он подхватил Даника под мышки и одним махом закинул его себе на плечо. Мальчик завизжал от восторга, пытаясь отбиться загипсованной рукой.
- Пусти! Пусти, придурок! Я просто проанализировал ее вкусы!
Никита начал кружить по комнате, в шутку рыча на брата. На его лице исчезла вечная мрачная складка между бровями, а в глазах горел такой азарт, какого Аврора никогда не видела раньше. Он смеялся — громко, открыто, подбрасывая Даника еще выше.
Аврора смотрела на них, прижимая к себе Милку, и не могла отвести взгляд. Она не была уверена, что это можно назвать свиданием, но поймала себя на мысли, что с удовольствием проводила бы в такой компании каждый свой вечер.