У Авроры была очередная бессонная ночь. На этот раз она думала о Лесных. Обо всех, но больше всего о Никите. Этот парень оказал какое-то странное влияние на нее. Рядом с ним Аврора вдруг становилась очень смелой, даже дерзкой. Но когда они попрощались и девушка осталась наедине со своими мыслями, то на смену этой смелости пришел стыд. Неужели она действительно уговаривала парня, чтобы тот пригласил ее на свидание?! В голове не укладывается! А когда тот отказался, она решила взять все в свои руки и приехать к нему после работы. Может быть, приготовить ему ужин…
Стоп. Откуда это? Аврора Ким никогда не навязывается мальчикам.
А еще Аврора Ким не похищает стариканов с деменцией.
Так что же происходит? Почему рядом с Никитой она ведет себя как совершенно другой человек? И почему этой другой быть настолько естественно? А что, если она и есть такая на самом деле? Что, если просто забыла об этом, потому что привыкла к маске, которую вынуждена носить, чтобы нравиться всем в своем окружении? А с Никитой маска не нужна, с ним и так хорошо... Получается, что ее зона комфорта — это парень на грани депрессии и его не совсем благополучная семья? Сногсшибательные выводы, которые так и манят приобрести абонемент к психологу.
Она вышла из машины, включила сигнализацию и пошла в главный корпус университета. Холл гудел, словно взбудораженный улей, и причиной этому был свежий выпуск студенческой газеты, разлетевшийся по рукам быстрее кофе на перемене. Аврора еще не успела дойти до гардероба, как почувствовала на себе десятки взглядов — заинтересованных, скептических, а кое-где и откровенно озадаченных.
Она заметила на подоконнике ту самую газету. Взяла ее и улыбнулась. На главной странице сияло фото с их "официального" свидания. Заголовок кричал о "триумфальном завершении благотворительного аукциона", хотя триумфальным должен был быть визит в детский дом. Но кого интересуют дети, когда можно заглянуть за кулисы личной жизни Авроры Ким?
Впрочем, какие там дети? Она хотела стать известной, когда согласилась участвовать в аукционе. Популярность можно легко потерять, поэтому ее нужно поддерживать всеми способами. Но теперь слава почему-то не приносила ей того восторга, на который она рассчитывала.
- Слушай, а кто это вообще такой? - услышала Аврора обрывок разговора позади себя. - Он из нашего потока? Или с физтеха?
- Да нет, говорят, он на факультете менеджмента учится.
- Взгляни, как он на нее смотрит. Такой дерзкий.
- Конечно, дерзкий! Богач же. Все богатые ходят с задранным носом.
Аврора едва слышно рассмеялась. Ей нравилось, что Никита стал пазлом, который никто не мог сложить. Теперь не только она ломала над ним голову. Шепот за спиной сопровождал ее до самой аудитории. Она зашла, огляделась и направилась к их с Лизой парте в третьем ряду.
Лиза уже сидела там, сосредоточенно выписывая что-то в конспекте. Она даже не подняла голову, когда Аврора села рядом и положила на стол сумку. Воздух вокруг подруги был буквально наэлектризован молчаливым укором, от которого становилось неуютно даже на расстоянии локтя.
- Привет, - тихо сказала Аврора, разворачивая блокнот.
Лиза ответила не сразу. Она медленно отложила ручку, выровняла стопку бумаг и лишь тогда повернула голову к Авроре. Ее взгляд был колючим, а губы сжаты так, словно она сдерживала целую лавину слов.
- Статья вышла яркая, - сухо заметила Лиза, наконец бросив взгляд на газету, которую Аврора положила на край парты. - Весь университет только и делает, что обсуждает ваше свидание. А ты, между прочим, не рассказывала, как все прошло. Сперва жаловалась, что не хочешь встречаться с тем жлобом, а потом позвонила и сказала, что тебе срочно надо в “Золотую осень”. Чтобы что? Чтобы вместе с ним украсть оттуда деда!
Аврора почувствовала, как между ними растет невидимая стена.
- Лиз, я вижу, что ты обижена, — Аврора отодвинула конспект в сторону, игнорируя преподавателя, заходившего в аудиторию. - Давай поговорим об этом.
- Я не обижена. Я... я зла на тебя, — резко ответила Лиза, и в ее голосе наконец прорезались настоящие эмоции. - Ты выставила меня дурой перед охранником, запятнала репутацию волонтерского корпуса…
- Не преувеличивай!
- ...пока развлекалась с парнем, которого еще пару дней назад и видеть не хотела!
Преподаватель начал чертить на доске сложную схему, и гул в аудитории постепенно утих, сменившись шорохом конспектов. Но Аврора и Лиза даже не записали тему лекции. Они склонились друг к другу, шепотом продолжая разговор.
- Рори, я просто переживаю за тебя, — Лиза нервно крутила на пальце тонкое кольцо, не глядя подруге в глаза. - Я уже сто раз пожалела, что мы вообще затеяли этот аукцион. С тех пор как Никита появился на горизонте, ты сама не своя. Замкнутая, постоянно где-то витаешь в своих мыслях, отвечаешь невпопад. А вчерашнее поведение в "Золотой осени"? Вы с ним выглядели, как сообщники, только что ограбившие банк. Что-то происходит, Аврора, я же не слепая. Но я не понимаю, что именно.
Аврора почувствовала, как внутри кольнуло чувство вины. Ей хотелось рассказать о Лесных. О Дане и Владе, о деде Тихоне, о Сэме и Юлии, которую он играл. Но она знала, что Лиза этого не поймет. Для нее это был бы просто сюжет для низкосортной драмы, а не жизнь.
— У меня все хорошо, - Аврора шутливо толкнула ее в плечо. - Никаких тайн или криминала. А Никита - он хороший человек. Когда вы познакомитесь поближе, ты это поймешь.
- Я не планирую знакомиться с ним поближе. Разве что он сделает еще одно пожертвование в наш волонтерский фонд…
- Он этого не будет делать. Но твоя профессиональная хватка заслуживает уважения, - рассмеялась Аврора.
Лиза наконец подняла взгляд и пристально всмотрелась в лицо подруги. Казалось, она искала там признаки лжи, но так и не нашла. В конце концов, плечи Лизы расслабились, а на губах появилась слабая, чуть скептическая улыбка.
- Ладно, - вздохнула она, немного повеселев. - Поверю тебе на слово. Ты ведь не забыла, что завтра играет Тимур? Весь университет будет там, потом вечеринка в клубе... Это как раз то, что нам с тобой надо.
Аврора замерла. Черт побери! Игра Тимура. Спортивные возгласы, толпа, вспышки камер и Тимур, который после очередной победы обязательно захочет ее как главный трофей. Еще неделю назад она бы с нетерпением выбирала платье для этого вечера, но сейчас сама мысль об этом вызывала у нее приступ... скуки.
- Надеюсь, что после вечеринки ты перестанешь дуться? - спросила она Лизу.
- Если ты сдержишь обещание и познакомишь меня с друзьями Тимура.
- Познакомлю.
— Вот и прекрасно, - удовлетворенно кивнула Лиза, наконец берясь за ручку.
- А можно сделать так, чтобы на вечеринку пришел и Никита? - вдруг выпалила Аврора.
- Что? Нет! Зачем он там?
- Ну, ты же сказала, что будет весь универ, а он тоже часть универа.
- Он здесь практически не бывает. И он не часть нашего сообщества!
- Ладно ..., - Аврора наигранно равнодушно пожала плечами. - Я просто спросила.
Она тоже взялась за конспект. А мысленно уже планировала свой побег с вечеринки.
Никита затянул лямки старого рюкзака так сильно, словно пытался подавить собственное раздражение. Настроение было где-то на отметке «абсолютный ноль», а перспектива провести вечер в университетском спортзале радовала его не больше, чем визит к стоматологу.
- Да хватит тебе хмуриться, - бросил Сэм, опираясь плечом на косяк и наблюдая за сборами племянника. - Ты же на баскетбол идешь! Адреналин, веселье, девушки в коротких юбках...
- А тебя интересуют только девушки, - хмыкнул Никита.
- Меня интересуют их юбки. У меня есть целая папка эскизов для пошива униформ черлидерш. Когда-то хотел ставить такой номер, но вместо него директор клуба выбрал ковбоек. Помнишь мои ботфорты со шпорами?
- Пытаюсь забыть.
- Ты невыносим! - закатил глаза Сэм. - Не понимаю твоего настроения. Быть частью университетской сборной - это престижно.
Никита обернулся. Количество скепсиса в его взгляде могло заставить завянуть цветы на подоконнике.
- Сэм, давай не будем романтизировать понятие «часть команды». Я - самое паршивое ее звено. Мои обязанности - это не забрасывать трехочковые под визг трибун, а вовремя подавать этим «звездам» воду, держать наготове чистые полотенца и, как вишенка на торте, отвозить их вонючую потную униформу в прачечную. Я не игрок, я - обслуга.
- Зато ты внутри системы, - философски заметил Сэм.
- Поэтому я это и делаю, - буркнул Никита. - Членам команды закрывают половину зачетов автоматом. Мне легче прислуживать игрокам, чем зубрить кучу информации из лекций, на которые я не хожу.
- Из тебя получится замечательный специалист! - рассмеялся Сэм.
В комнату залетел Влад. Он схватил рюкзак и принялся обуваться.
- Я с тобой, - проговорил, завязывая погрызенные собаками шнурки.
- Нет.
- Но я хочу посмотреть игру. Ты же сам говорил, что мне надо заняться спортом. Вот я и выбираю, чем бы заняться. Может, баскетбол - это моё?
Никита вздохнул. Последнее, чего ему хотелось, - это привести младшего брата в атмосферу университетского пафоса, где он сам чувствовал себя третьим сортом.
- Нет, Влад. Там шум, толпа, и у меня будет куча работы. Сиди дома.
Мальчик мгновенно изменился в лице. Его глаза стали большими и жалостливыми - прием, отшлифованный до идеала, но просроченный года на три. Он уже не мог казаться милым, как бы ему этого ни хотелось.
- Ну, пожалуйста... Меня не будет целые выходные, забыл? Я еду на экскурсию. Два дня, Никита! Это же целая вечность... Неужели перед разлукой ты не хочешь провести больше времени со мной?
Никита почувствовал странный укол в груди. Но это было не умиление, а скорее... облегчение. Мысль о том, что два следующих дня ответственным за жизнь, безопасность и выходки Влада будет социальный педагог школы, а не он, казалась благословением небес.
Он взглянул на Влада, который так старательно делал «несчастные глаза», что они аж покраснели и заслезились.
- Ладно, - наконец сдался. - Но с одним условием. Ты не просто будешь сидеть среди зрителей. Ты поможешь мне загрузить сумки с грязной одеждой и отвести их в прачечную после матча. Там два огромных баула, и они пахнут хуже, чем лотки всех кошек Даника вместе взятые.
Влад просиял, словно ему предложили не грязные носки таскать, а вручили кубок чемпиона.
- Согласен! Я буду самым быстрым грузчиком в мире!
Никита лишь развел руками.
Спортивная арена встретила их оглушительным свистом трибун. Большей части зрителей еще не было, однако девушки, пришедшие посмотреть на разминку спортсменов, просто неистовствовали. Влад застыл на пороге с таким благоговением, словно попал в храм. Его глаза горели от счастья, отражая ослепительный свет прожекторов. Он с открытым ртом наблюдал, как игроки в яркой форме взлетают над кольцами.
- Они просто короли гравитации, - проговорил мальчик.
- Это наши соперники, если что, - заметил Никита. - Пойдем, наш сектор слева.
Пока команда готовилась к выходу, Никита привычно раскладывал полотенца на скамейке запасных. Его движения были механическими, взгляд пустым. Обычно он еще и наушники надевал, чтобы заглушить крики, но теперь не мог позволить себе такой роскоши - должен был следить за младшим братом. Тот, между прочим, уже нацелился глазами на свисток судьи и разрабатывал план его получения.
- Ого, смотрите, кто это у нас здесь! - голос Тимура, громкий и самоуверенный, заставил Никиту вздрогнуть. - Наш благотворитель-миллионер вернулся к своим прямым обязанностям.
Тимур подошел к Никите, нарочно встав так, чтобы преградить ему путь. Несколько игроков остановились, услышав знакомое имя.
- Пацаны, вы же видели вчерашнюю газету? - Тимур оглянулся на команду, ухмыляясь. - Вот он - тот самый герой.
- Реально он?! - захихикали парни.
- Ага.
Никита сжал зубы так, что на челюсти заиграли желваки. Он молчал, зная, что любое слово лишь разожжет капитана, который сейчас стремился продемонстрировать свое первенство. Тимур еще больше сократил дистанцию, горой нависая над Никитой.
- Послушай, Лесной. Аврора - девушка не твоего полета. Ты можешь купить час ее времени, но ты никогда не сможешь позволить себе больше. Понял? Вернись с небес на землю. Подай-ка лучше воду и не мечтай о невозможном.
Никита уже был готов ответить что-то едкое, но не успел. Влад, до этого молча наблюдавший за сценой, вдруг вынырнул из-под руки брата. Он не привык тратить время на дискуссии. Со скоростью разъяренного шмеля шагнул вперед и со всей силы врезал Тимуру кулаком точно между ног.
- Закрой рот, придурок! Еще одно слово - я оторву тебе я...ца. Посмотрим, как ты будешь играть без них!
Команда притихла. Тимур издал звук, похожий на скрип старого дерева, вздрогнул и медленно осел на паркет. Его лицо приобрело багрово-синюшный оттенок.
— Ты... ты... маленький... - прохрипел капитан, держась за пах.
Подбежавший на шум тренер лишь всплеснул руками:
- Тимур! Лед! Быстро в травмпункт, пока игра не началась!
Когда стонущего капитана потащили в подсобку, Никита схватил Влада за плечо и оттащил в сторону, подальше от разъяренных игроков.
- Ты сдурел?! - прошипел он, едва сдерживая панику. - Нас сейчас обоих отсюда вышвырнут! Ты хоть понимаешь, что ты сделал?
- Он оскорблял тебя! - огрызнулся Влад, совсем не чувствуя вины. - А я должен был смотреть и молчать? Не будет такого.
Никита хотел продлить воспитательный момент, но Влад вдруг застыл, глядя на первый ряд трибун.
- Аврора! Там наша Аврора! - закричал мальчишка на весь зал и, вырвавшись, побежал к ограде, размахивая руками.
Никита почувствовал, как у него внутри все похолодело. Он резко обернулся и действительно увидел ее — изящную, красивую, в центре всеобщего внимания. Его сердце ушло в пятки. Слова Тимура, несмотря на всю их грубость, больно ударили:”ты можешь купить час ее времени, но ты никогда не сможешь позволить себе больше". Он посмотрел на полотенца в своих руках, на игроков вокруг и почувствовал такой жгучий стыд, какого не знал никогда прежде.
Он не хотел, чтобы она видела его таким. Не после их ужина, не после того, как он пытался казаться достойным ее внимания. Никита резко натянул капюшон худи прямо на глаза и принялся пятиться в темноту подтрибунного помещения, пытаясь спрятаться за спинами запасных игроков. Только бы она не обернулась.