1. Майское тепло
После возвращения Виктора жизнь вошла в спокойное русло.
Май радовал теплом и солнцем. Зорька паслась на лугу, давала молока больше обычного. Куры неслись исправно. В огороде зеленели первые всходы — Аня посадила картошку, морковку, свёклу.
Виктор работал не покладая рук — чинил забор, перекрывал крышу сарая, копал грядки. Иногда уезжал в город — навещать сына, который быстро поправлялся. Возвращался всегда с подарками — Ане платок, Кате конфеты, Таньке книгу.
— Хорошо-то как, — говорила Аня, глядя на мужа. — Прямо не верится.
— Верь, — улыбался он. — Всё позади.
Но судьба готовила новый удар.
2. Неожиданный звонок
Двадцатого мая зазвонил телефон.
— Анна Алексеевна? — голос был незнакомый, официальный. — Вам звонят из администрации района. По поводу вашего участка за оврагом.
— А что с ним? — насторожилась Аня.
— Там лесной пожар был. Небольшой, уже потушили. Но часть деревьев пострадала. Вам нужно приехать, составить акт, получить компенсацию.
— Компенсацию?
— Да, по закону положено. Приезжайте завтра, возьмите документы.
Аня положила трубку, задумалась. Лесной пожар? Откуда?
Виктор, услышав разговор, нахмурился:
— Надо съездить. Вдруг и правда компенсация?
— А если поджог? — предположила Аня. — Мало ли, лесники могли...
— Могли, — кивнул Виктор. — Но не докажешь. Поедем вместе.
3. Поездка в район
Утром выехали рано.
Дорога была дальней — через лес, через поля, через две деревни. Виктор вёл машину осторожно, объезжая ямы. Аня смотрела в окно на цветущие луга, на молодую листву, и думала о том, как хорошо жить.
В район приехали к обеду. В администрации их ждали — суховатая женщина в очках, участковый лесничий, ещё какие-то люди.
— Подписывайте здесь, здесь и здесь, — сказала женщина, протягивая бумаги. — Это акт о пожаре, это заявление на компенсацию.
Аня читала внимательно, Виктор проверял. Всё было правильно.
— Сколько компенсация? — спросил он.
— Пятьдесят тысяч, — ответила женщина. — Поступят на счёт в течение месяца.
— Спасибо.
Они вышли из здания, и Аня выдохнула:
— Пятьдесят тысяч! Это же целое состояние!
— Не радуйся раньше времени, — остудил Виктор. — Может, и не заплатят.
— Заплатят, — уверенно сказала Аня. — Должны.
Они поехали обратно. Начинался дождь — мелкий, противный, майский.
4. Дорога домой
Дождь усиливался.
Через час он превратился в ливень, а потом — в снег. Да, в мае, когда всё цвело, вдруг повалил снег. Крупный, мокрый, он падал и падал, залепляя стекло, скрывая дорогу.
— Ничего себе, — присвистнул Виктор. — Вот это погода.
— Давно такого не было, — сказала Аня. — Бабка говорила, в сороковом году такое было. Май, всё цветёт, а тут снег.
— Надо быстрее, — Виктор прибавил скорость. — А то заметёт совсем.
Но снег падал быстрее, чем ехала машина. Через полчаса дороги уже не было видно — только белая пелена перед глазами.
— Виктор, — испуганно сказала Аня. — Может, остановимся?
— Негде, — ответил он. — Кругом лес. Если остановимся — замёрзнем.
Он ехал медленно, наугад, ориентируясь по редким деревьям на обочине. Аня вглядывалась в белую мглу и молилась.
5. Авария
Машина занесло на повороте.
Виктор крутанул руль, но было поздно — автомобиль съехал в кювет, ударился о дерево и заглох.
— Ты цела? — Виктор повернулся к Ане.
— Цела, — ответила она, ощупывая себя. — А ты?
— Вроде да. Глушитель оторвало, капот помяло. Дальше не поедем.
— Что делать?
— Сидеть в машине и ждать, — Виктор посмотрел в окно. — Снегопад сильный, но не вечный. Переждём.
Они сидели, прижавшись друг к другу, и слушали, как завывает ветер. Снег залепил окна, в машине стало темно и холодно.
6. Долгая ночь
Ночь тянулась бесконечно.
Виктор периодически заводил машину, чтобы работала печка. Но бензин кончался.
— Надолго не хватит, — сказал он. — Придётся экономить.
Они включали печку на полчаса, потом выключали. Холод пробирался под одежду, заставлял дрожать.
— Аня, — сказал Виктор в темноте. — Ты прости меня.
— За что?
— За всё. За то, что уезжал тогда. За то, что сомневался. За то, что втянул тебя в эту историю.
— Ты не втягивал. Я сама выбрала.
— Я люблю тебя, — сказал он. — Очень.
— Я тоже, — ответила Аня.
Они обнялись и замолчали.
7. Утро без надежды
Утром снегопад не кончился.
Снег всё падал, заваливая машину. Выхлопная труба забилась снегом — завести мотор стало невозможно.
— Плохо, — сказал Виктор. — Очень плохо.
— Что будем делать?
— Надо идти пешком. До деревни километров десять. Если останемся — замёрзнем.
— В такую метель?
— Другого выхода нет.
Они оделись во всё тёплое, что было в машине — куртки, пледы, даже чехлы от сидений намотали на ноги. Открыли дверь — и белая стена ударила в лицо.
— Держись за меня, — крикнул Виктор. — Не отпускай!
Они пошли.
8. Белая мгла
В двух шагах ничего не было видно.
Снег летел в лицо, залеплял глаза, забивался в рот. Ветер сбивал с ног, валил в сугробы. Аня шла, держась за Виктора, и чувствовала, как силы уходят с каждым шагом.
— Виктор, — крикнула она. — Я не могу!
— Можешь! — заорал он в ответ. — Ещё немного!
Но через час она упала.
— Витя, — прошептала она. — Оставь меня. Иди один. Спасайся.
— Дура! — закричал он. — Я без тебя не пойду! Вставай!
Он поднял её, взвалил на плечо и пошёл дальше. Аня потеряла сознание.
9. Спасение
Очнулась она от тепла.
Горел огонь, пахло дымом, рядом кто-то говорил негромко. Аня открыла глаза.
Она лежала в избе. Бревенчатой, старой, но тёплой. Рядом сидела старуха в платке и поила её чаем из кружки.
— Очнулась, касатка, — сказала старуха. — Ну и слава Богу.
— Где я? — прошептала Аня. — Где Виктор?
— Муж твой? В соседней комнате, спит. Выбился из сил, тащил тебя через лес. Хороший мужик, не бросил.
— Кто вы?
— Охотница я. Живу здесь одна, в лесной избушке. Снегопад этот проклятый застал. А тут вы — идёте, падаете. Я вас и подобрала.
— Спасибо, — выдохнула Аня. — Спасибо вам.
— Не за что. Пей чай, силы восстанавливай.
Аня пила горячий, сладкий чай и чувствовала, как жизнь возвращается в тело.
10. Встреча
Через час пришёл Виктор. Увидел Аню, бросился к ней:
— Живая! Слава Богу!
— Живая, — улыбнулась она. — Спасибо тебе. Ты меня спас.
— Мы друг друга спасли, — ответил он. — Вместе.
Они обнялись и долго сидели молча, прижавшись друг к другу.
Старуха смотрела на них и улыбалась.
— Хорошие вы, — сказала она. — Настоящие. Таких мало.
— Спасибо вам, бабушка, — сказала Аня. — Как вас зовут?
— Марьей кличут. А вы откуда будете?
— Из Старого Ключа.
— Знаю, знаю. Деревня хорошая. Я там когда-то жила, давно. Теперь вот в лесу.
— А одна как?
— А чего одной? Лес — он тоже дом. Звери — они как люди, только добрее.
11. Три дня в избушке
Снегопад продолжался три дня.
Всё это время они жили у Марьи. Помогали по хозяйству — кололи дрова, носили воду, чинили крышу. Старуха была рада — одной тяжело, а с помощниками легче.
— Вы бы остались у меня, — говорила она. — Места хватит.
— Не можем, — отвечала Аня. — Дома хозяйство, скотина. Там без нас пропадут.
— Понимаю, — вздыхала Марья. — Ну, как стихнет — идите.
На третий день снегопад кончился. Выглянуло солнце, и мир вокруг засиял белым, чистым, нереальным.
— Красота-то какая, — ахнула Аня, выходя на крыльцо.
— Красота, — согласился Виктор. — Но нам пора.
12. Прощание
Марья собрала им еды в дорогу, дала тёплые вещи, благословила.
— Идите с Богом, — сказала она. — Лес выведет. А если что — приходите. Я всегда рада.
— Спасибо, Марья, — обняла её Аня. — Век не забуду.
— Идите, идите. Жизнь долгая, ещё свидимся.
Они пошли по лесу, по свежему снегу, оставляя за собой цепочку следов. Солнце слепило глаза, воздух был чист и прозрачен.
— Красиво, — сказала Аня. — Как в сказке.
— Как в сказке, — согласился Виктор. — Только мы в ней — главные герои.
13. Возвращение
В деревню пришли к вечеру.
Их уже искали. Танька с Колей, Егоров, Пётр Ильич — все были на ногах, обзванивали больницы, морги, прочёсывали лес.
— Аня! — закричала Танька, увидев их. — Живая! Господи!
Она бросилась обнимать подругу, плакала, смеялась.
— Мы уже думали... Думали, всё... Снег такой, машину нашли разбитую, а вас нет...
— Живы мы, — улыбалась Аня. — Живы. Спасибо лесной бабушке, приютила.
— Скорее в дом! — командовал Коля. — В баню, греться, есть.
В бане у Петра Ильича они отогревались, отпаривались, отходили от трёх дней в снежном плену. Пили чай с травами, ели пироги, слушали, как воет ветер за окном.
— Хорошо дома, — сказала Аня.
— Хорошо, — согласился Виктор.
14. Зорька встречает
Дома их ждала Зорька.
Корова мычала, била копытом, радовалась. Куры кудахтали, Комочек кукарекал во всё горло. Дружок визжал и прыгал, пытаясь облизать обоих сразу.
— Соскучились, — смеялась Аня. — И мы соскучились.
Она обошла хозяйство — всё было в порядке. Танька с Катей не бросили, кормили, поили, убирали.
— Спасибо вам, — сказала Аня. — Без вас бы пропали.
— А ты нас без вас? — ответила Танька. — Мы ж одна семья.
15. Вечер в кругу своих
Вечером собрались все.
Танька с Колей и детьми, Пётр Ильич, Егоров, даже баба Нюра пришла. Сидели за большим столом, пили чай с пирогами, разговаривали.
— Страшно было? — спросила Катя.
— Страшно, — честно ответила Аня. — Но мы справились.
— А снег почему в мае? — спросил маленький Колин сын.
— А это, внучек, примета такая, — сказал Пётр Ильич. — Если снег в мае — значит, год будет добрым. Всё лишнее уйдёт, останется только нужное.
— Как мы, — улыбнулась Аня. — Всё лишнее ушло. Остались мы.
Она посмотрела на Виктора, на Таньку, на Катю, на всех этих людей, собравшихся за её столом, и почувствовала, как тепло разливается по груди.
Снежный ком катился долго. Он нёс беды, потери, разочарования. Но в конце концов он выкатился к тому, что было главным — к людям. К тем, кто рядом. К тем, кто не бросит.
За окном садилось солнце. Снег таял на глазах, превращаясь в ручьи, бегущие к реке. Весна возвращалась.
Белая тишина осталась позади. Впереди была жизнь.
(Продолжение следует...)