― Так и будешь сидеть в этой ледяной норе, пока сама в ледышку не превратишься? Второй месяц уже тут прячешься, ― сердито проворчал старый лис за снежным комом, которым Бай Синь завалила вход в своё убежище.
― Мне незачем спускаться вниз, ― ответила она, подойдя к преграде поближе. ― От людей на кораблях остров теперь прекрасно защищает барьер, поэтому моя помощь вам не нужна, а лишнее беспокойство доставлять не хочу.
― Холодно же здесь, ― заметил глава Ху. ― Внизу уж цветы да ягоды повсюду и даже болота подсохли. Мы кланом на прежнее место решили вернуться. Другие тоже потихоньку дальше на север уходят. Погода наладилась, пусть лето и позднее. Ты хоть погреться пришла бы. Зверь диковинный, но не чужая же. Или мы обидели тебя чем?
― Не обидели, ― сразу же ответила Бай Синь. ― Мне в уединении спокойнее. Не до конца ещё осознаю свои особенности и боюсь кому-нибудь навредить.
― Обиделась-таки, ― подытожил старик. ― Раньше не боялась, а как о паре речь зашла, так и спряталась тут. Ладно, сиди. Не буду уговаривать. Завтра день важный, приготовлений много. Надо там быть и за молодёжью приглядывать, чтоб не напортачили чего.
― А что будет завтра? ― заинтересовалась Бай Синь.
― Праздник цветов, ― услышала в ответ. ― В этот день бессмертные учеников себе среди духов выбирают и помощников. После такой зимы не знаю, кто явится, но владыка цветов Хуа Ян точно будет. Он всегда приходит. И ты пришла бы, а? Авось хозяин твой сыщется.
Бай Синь промолчала, потому что при слове «хозяин» почувствовала только прилив ярости. Глава Ху не знает имени этого бессмертного и видел его всего несколько раз, но из запутанных речей других духов девушка поняла, что именно он в ответе за зимы. Жестокий, бессердечный и безжалостный, если судить по минувшей зиме и тем немногим воспоминаниям, которые у драконицы остались о нём. Прийти на праздник и встретиться там с ним? Заманчиво, да, но добром эта встреча не закончится. Духи всех кланов готовятся, стараются ― вряд ли их обрадует битва дракона с бессмертным небожителем, а сдержать свою обиду и покорно склонить голову перед этим чудовищем Бай Синь точно не сможет. Разве что спуститься и издалека посмотреть, как веселятся духи, а потом уйти? Раньше, чем явятся почётные гости. Это можно. И поискать ягоды заодно, потому что от рыбы уже тошнит.
* * *
Смысл существования полубогов заключается в заботе о магической основе мира, а не о тех, кто в этом мире живёт. Они и не заботились. Пока под облаками свирепствовали морозы, вьюги и последовавшие за ними наводнения, небожители занимались исключительно восстановлением своих дворцов, залов и павильонов. Воздвигли заново Облачный Храм, чтобы обсуждать там насущные дела. Помогли владыке цветов составить перечень растений, погибших в его дивных садах после всплеска магических сил, который случился из-за разрушения горы Биншен. Другие небожители брали себе учеников с острова Мофа, а владыка Хуа Ян каждого цветочного духа вырастил и выкормил своей духовной силой сам, потратив на это тысячи лет, потому и печалился сильнее остальных.
― Мимоза, Магнолия, Эдельвейс, Глициния, Софора, фиалки, розы… Я поил их небесной росой и кормил божественным нектаром. Ухаживал за каждым лепесточком, лелеял каждую веточку. И что в итоге? Всё погибло, и даже редкие птицы разлетелись кто куда. Только дух бессмертного древа и остался, но из-за проклятого Лина несчастный Дзи Шу теперь просто каштан с пустым духовным корнем. Всё совершенствование потерял, а это без малого…
― Да перестань уже ныть, ― сердито проворчал раздражённый его бесконечными жалобами полубог войны Джан Ши. ― На острове Мофа полно цветочных и древесных духов. Наберёшь себе завтра целый букет любых, какие понравятся.
― Эти дикие, а мои цветочки все нежные были, воспитанные, ― возразил владыка цветов обиженно.
Вечером этого дня последнего месяца лета небожители собрались в Облачном Храме для того, чтобы обсудить завтрашний визит на остров духов. После жестокой выходки владыки демонов в Небесных Пределах не осталось ни слуг, ни учеников. Их можно было набрать и обучить заново, но бессмертные решили не отступать от старых традиций, ведь остров Мофа тоже пострадал от капризов природы и магии. Один набор в год. Всего девять самых одарённых духов за раз ― по одному для каждого из владык. Жадничать нельзя, потому что так остров быстро опустеет, а он отражает состояние основы мира и должен процветать. Потеряно многое, возвращать былое величие и прежний уклад жизни придётся долго, но теперь, когда миру больше не грозит гибель, впереди есть целая вечность ― всё успеется и вернётся на свои места.
На повестке дня стояли очень важные вопросы. Первый ― кто пойдёт к духам? В этот раз слуги нужны всем, но если все девять… восемь полубогов разом явятся в заповедные земли, это вызовет у обитателей острова множество вопросов. Бессмертные никогда так не поступали. На праздник цветов всегда отправлялись лишь два полубога: обязательно владыка цветов и кто-нибудь ещё из более ответственных. Поскольку владыка небесных светил Юн вызвался сам, этот вопрос был закрыт быстро.
Второй ― нужно ли выбирать слугу для отсутствующего Бай Фэна? Предпочтения владыки ветров всегда были особенными, непостоянными и непредсказуемыми. Он окружал себя то полными бездарями, то весьма перспективными учениками. В его дворце слуг было много, но он брал их не с острова, а выкупал у других полубогов. Кто понравился сию минуту, того и переманивал, а потом мог прогнать, убить или вернуть прежнему хозяину, если надоест. К ученикам относился так же. Всё бы ничего, но теперь в Небесных Пределах пусто, а завтра каждый получит лишь одного духа. Бай Фэн капризен и мстителен. Его нельзя обделять. К тому же он снова пережил смерть и застрял где-то на пути перерождения, а после подобных приключений его и без того дурной характер портится ещё сильнее.
― У него же был дракон, ― напомнил присутствующим повелитель дождей. ― Можно вернуть этого зверя и взять кого-нибудь ещё для контраста.
― Это несправедливо, ― заметил сын бога справедливости и возмездия. ― Все мы равны перед небесами и друг другом. Нельзя выделять кого-то лишь потому, что у него скверный нрав. А дракона вообще следует уничтожить. Бай Фэн создал это чудовище на крови Линов, которых Яо держали в подземельях, и вырастил его для противостояния владыке демонов. Теперь, когда Дина Лина нет, нельзя позволять зверю жить. Он опасен.
― Но разве дракона не императрица Яо родила? ― удивился владыка цветов. ― Как Бай Фэн мог его создать?
― А как ты создаёшь невиданные цветы из обычных? ― спросил в ответ полубог любви и плодородия. ― Кровь тех Линов, что были отмечены тьмой, несла в себе драконью суть, а бесполезные магические корни хранили наследие Бай Фэна. Всего-то и нужно было очистить её от тёмной ауры и почаще давать женщине, способной выносить необычное дитя. Правда, Бай Фэн перестарался, потому и родилась двойня, но один полноценный дракон всё же получился. Белый, а не чёрный, как и было задумано. Божественный зверь, а не демоническая тварь. Это ведь ты посоветовал владыке ветров такой способ. Забыл? Окончательно на своих цветочках и птичках помешался?
Хуа Ян задумчиво почесал затылок и признал:
― Забыл.
Небожители вернулись к обсуждению вопроса о том, брать ли им завтра слугу для Бай Фэна из духов. Они были так увлечены дискуссией, что даже не заметили присутствия на собрании ещё одного бессмертного существа. Дин Лин не спустился в просторный зал Облачного Храма и не занял пустующий трон владыки ветров и стужи, а стоял сверху на мраморной колонне, под которой находился этот самый трон, и внимательно слушал полубогов.
Каждый сам по себе. Каждый сам за себя. Один не уступит другому, а третий не поддержит никого из первых двух. Бесполезное сборище могущественных созданий, тратящих время на бессмысленные пустяки и коварные замыслы. Они знают о своих обязанностях и весьма неплохо с ними справляются, но могли бы приносить этому миру гораздо больше пользы, если бы не превозносили сверх меры самих себя и собственные прихоти. Чем занимались последние пару месяцев, если не заметили даже, что божественная сила ветров и стужи перестала терзать земли под облаками и нарушать равновесие магической основы? Приписали эту заслугу себе? Или решили, что основа сама себя уравновесила? Дин днями и ночами урезонивал непокорную стихию, одновременно осваивая новую для себя магию, а в Небесных Пределах в это время любовно восстанавливалось убранство роскошных дворцов и велись разговоры о том, сколько слуг нужно для комфортной жизни. Пока он разгонял облака, чтобы летнее солнце побыстрее просушило затопленные земли, бессмертные владыки спорили о необходимости вернуть людям магию. Урожая в этом году не будет нигде. Морозы побили сады, а паводки превратили поля в болота. Погибло очень много домашнего скота, а количество людских потерь никто даже не пытался подсчитывать. Во всём виноват Дин Лин, разрушивший гору Биншен и убивший владыку ветров ― да, это так. И что дальше? Достаточно назвать его виновным, чтобы всё встало на свои места, а мир в одночасье вновь стал процветающим? На усмирение сил, накопленных осколком холодной звезды и вырвавшихся на свободу по вине владыке демонов, полубоги потратили всего несколько дней. А что они делали все следующие месяцы?
С момента своего возвращения Дин несколько раз наведывался во владения небожителей, но никогда не вмешивался в их дела и беседы, поскольку понимал, что тоже во многом не прав. Бессмертные не обязаны любить людей, зверей, птиц и других живых существ. Они не обязаны любить этот мир. У них есть только одна обязанность ― поддерживать равновесие магических сил. Если успешно справляются с ней, то в остальном могут жить так, как захотят, но с оглядкой на законы небес. А небесам, как и этим детям Великих Богов, глубоко безразлично, как выглядит мир и кто в нём живёт. Даже если бы всё здесь превратилось в голую, мёртвую пустыню, бессмертных небожителей это не огорчило бы нисколько. За исключением, конечно, исчезновения духов острова Мофа ― слуги-то небожителям нужны. Никто не может запретить полубогам быть равнодушными. Они родились, чтобы быть именно такими, ведь чувства порождают сомнения, тревоги, желания и страхи, а все эти проявления человеческой сути являются недостатками и отвлекают бессмертных от их непосредственных обязанностей. Нельзя винить в бессердечности тех, у кого и не должно быть сердца. Дин Лин другой, потому что родился человеком, а не полубогом. Его предназначением, а потом и личным выбором, всегда была защита именно всего живого, а не забота о балансе бесчувственных магических сил.
Но теперь небеса предложили обязанности полубога именно ему. Означает ли это, что он тоже должен стать равнодушным? Или наоборот ― он должен изменить не себя, а Небесные Пределы? Если после перерождения сохранилась даже драконья часть его сути, значит ли это, что драконы тоже имеют право на существование?
С новыми непосредственными обязанностями Дин уже справился. Стихия ветров и стужи снова спокойна и никому не вредит. Магическая основа мира стабильна и идеально сбалансирована. Можно наконец-то подумать и о том, почему небеса приняли столь необычное решение, наделив божественной силой и без того противоречивое создание, но нисколько не изменив его в остальном. Поначалу у владыки Лина было желание вломиться во владения бессмертных и встряхнуть их всех как следует, чтобы образумились уже, но долгая борьба с непослушной стихией остудила этот пыл. Да и не только она. Божественная сила ветров и стужи имеет холодную природу. Прежде дух Дина Лина пылал пламенем драконьей и демонической силы, что часто заставляло принимать поспешные и необдуманные решения, а теперь, похоже, для него настала эпоха рассудительности и вдумчивости. Нельзя рубить с плеча. Каждый шаг должен быть тщательно выверен, просчитан и оправдан. Зато хотя бы стало понятно, почему Бай Фэн почти всегда оставался уверенным в себе и своей безнаказанности ― причина в точном и холодном расчёте. Но стихия ветров и стужи отличается ещё и непостоянством, поэтому ошибки всё же были неизбежны.
Этим вечером Дин не собирался присутствовать на очередном собрании владык. Он пришёл для того, чтобы тайно проведать старого друга. Древесный дух Дзи Шу пострадал очень сильно и действительно превратился в огромный каштан, одиноко растущий теперь рядом с Облачным Храмом. Его сознание угасло, а магический корень не подавал надежды на восстановление, но это древо всё же бессмертно. Владыка цветов не заботится о нём из-за старой обиды. Из-за того, что Дзи Шу смог перешагнуть порог бессмертия, взрастивший его бессмертный Хуа Ян был сурово наказан, но вину свою так и не признал, а предпочёл переложить её на плечи ученика. Пятьсот тысяч лет одиночества, отчуждения и службы в Облачном Храме ― древесному духу тоже пришлось несладко, а теперь он и вовсе брошен на произвол судьбы. Дин время от времени наведывался к нему и приносил к корням дождевую воду, ведь над облаками никогда не бывает дождей и снега. Так он извинялся перед Дзи Шу за причинённый вред. Сегодня тоже принёс немного воды, но увидел, что владыки собирают Совет, и решил задержаться ― хотел послушать, какую ерунду они будут обсуждать на этот раз.
«Выходит, я ошибся. Они не предвидели рождение белого дракона, а способствовали этому. Сами создали чудовище, издеваясь над несчастной императрицей Селин. Не знали и о том, что она носит под сердцем близнецов. Интересно, сколько ещё ужасных тайн прячут Небесные Пределы?» ― размышлял Дин, стоя на белом мраморе высокой колонны, под которой пустовал трон владыки ветров.
Он уже решил, какой его шаг станет следующим. Навязать полубогам собственные ценности нельзя, но можно показать им, насколько они зависимы от всего живого, что есть в этом мире. Для выполнения непосредственных обязанностей им дана божественная сила. Если Великие Боги полагают, что этого достаточно, значит, так и есть. В учениках и прислуге нет необходимости, а остров Мофа ― не колония рабов, созданная специально для обеспечения небожителей удобствами, комфортом и развлечениями. Завтра владык цветов и небесных светил в заповедных землях будут ждать большой сюрприз и не меньшее разочарование. И не только завтра. Если бессмертным нужны слуги, то пусть растят и создают их сами, а не берут бессовестно то, что было создано природой не для них. И пора бы им уже узнать, что Бай Фэн не вернётся.