Рэм сидел прямо перед входом в «Кривой бугор». Выглядел он так, словно кого-то ожидает, но как только заметил Айзу, которая злым и уверенным шагом промаршировала к лестнице, сразу же вскочил.
- Айза! Где это ты была?.. Мы тут уж даже волноваться начали, - он улыбнулся ей своими обескровленными губами и потянулся к ее руке, чтобы то ли пожать ее, то ли притянуть в объятия, но Айза словно невзначай начала проверять, в порядке ли ее серп. Рэм отступил с немного растерянной и обезумевшей улыбкой.
- Ты какая-то бледная. С тобой всё в порядке? - Рэм обеспокоенно заглянул Айзе в глаза, склоняя голову. Айза чувствовала, что у нее всё как раз неладно, но Рэм почему-то был последним человеком, с которым она хотела этим делиться.
Последняя неделя подтвердила, что ей не показалось: Рему она действительно нравилась. Это было трудно не заметить, тем более что он, кажется, не пытался скрывать свои чувства, несмотря на все попытки Айзы показать безразличие.
- В порядке, - добавила она, пока Рэм не отрывал от нее обеспокоенных глаз еще полминуты. - Я лучше пойду спать. Напряженное было патрулирование.
В глазах некроманта мелькнула едва заметная обида.
- Ну конечно, напряженное. С Тесеем они, вероятно, только такими и бывают.
Айза мысленно согласилась, но что-то в тоне Рэма насторожило и разозлило ее. Казалось, он имел что-то против Тесея, но это было не то, о чем думала она.
- Что ты имеешь в виду? - спросила она резче, чем планировала.
- Ты сама говорила, что он бездарь. И неприятный. Ходит надутый, как индюк, и пытается всех учить ритуалам. А кому они нужны?
Айза подняла брови и отвела глаза.
- Я ошибалась насчет Тесея. Он не полный бездарь, только щеголь.
- Да все равно! Уверена, что хочешь дальше патрулировать с ним? Думаю, могу уговорить Рубчика поменяться. Будешь работать со мной, будет лучше.
От мысли о патрулировании с Рэмом Айзу передернуло.
Несмотря на то, что Тесей дразнил ее, порой довольно обидно, в этом было что-то притягательное. Айза не хотела от него избавляться, наоборот. Каждое утро она просыпалась с мыслями о нем, и это начало ее беспокоить. По спине Айзы пробежали мурашки – как будто она уже слышала эти слова, но через мгновение странное ощущение исчезло.
- Нет, спасибо, - отрезала Айза, стараясь говорить мягче. - Есть еще дела, которые нужно завершить с Тесеем. Рубчик тебя не отпустит.
- Думаешь?.. - неуверенно протянул Рэм, но, казалось, все же отступил от затеи.
- Извини, - отозвалась Айза, опуская глаза. Порой она кляла себя за неумение сказать правду в глаза людям, которые хорошо к ней относились. Как хорошо, что с Тесеем у нее не возникало таких проблем.
Он ей не всегда нравился. Это и было причиной, почему он привлекал ее. Она могла говорить ему все, что угодно, не боясь обидеть.
- Я иду спать, - коротко сказала Айза Рему и направилась вверх по лестнице, оставив разочарованного некроманта позади. Чувствовала она себя почему-то плохо.
Айза надеялась наконец отдохнуть в своей постели, но не могла. Мысли о Тесее не давали покоя. Она переоделась, улеглась под одеяло и наложила заклинание, без которого не могла уснуть. Но все было тщетно.
В конце концов, она села на краю кровати и потянулась к своим брюкам, висевшим на стуле. Там лежала странная монета. Айза подняла ее над глазами. Монета сверкала в лунном свете, как будто ее долго полировали. Дырка в ней была необычной. В отличие от монеты Тесея, она не выглядела так, будто предназначена для шнурка. Чем больше Айза смотрела на нее, тем больше убеждалась, что это что-то другое. Артефакт? Ключ? Или просто украшение?
Айза не могла понять, для чего нужна монета. Она быстро оделась, закинула серп за пояс и тихо выскользнула из дома, чтобы не встретить Рема.
Дорогу к архиву Айза помнила плохо. Улочки Райна казались ей одинаковыми. Но через несколько минут она вышла на нужную дорогу. Свет в окнах архива был виден издалека. Айза надеялась, что там будет госпожа Серпик, а не Тесей.
Она тихонько потянула за ручку двери. Дверь со скрипом открылась. Скрип был неприятным, как будто петли давно не смазывали. Айза не удивилась.
Ее шаги гулко раздавались по Круглой зале и коридорам. Но она никого не видела. Вдруг она услышала шуршание в одном из коридоров, которое переросло в едва слышные шаги. Это был не Тесей.
- Госпожа Можжевельник? - услышала Айза голос слева, совсем не оттуда, где она перед тем слышала шорох. Айза повернула голову и увидела госпожу Серпик – в длинной прозрачной шали, под которой прятались ряды цветных ожерелий, амулетов и странных украшений. Казалось, на этот раз количество ее юбок увеличилось едва ли не вдвое, и они были даже более яркими и цветными, чем в прошлый раз – на фоне серо-коричневых архивных полок она выделялась, как какой-то странный заморский цветок.
- Госпожа Серпик, - облегченно отозвалась Айза в ответ. - Здесь еще кто-то есть?
Она огляделась во все стороны, уже ожидая увидеть еще одну фигуру среди полок – возможно, светловолосую и высокую. Вот только в архиве снова было тихо.
- Нет, - мелодично отозвалась госпожа Серпик. - Вы будете удивлены тем, как мало некромантов хотят приобщиться к мудрости предков.
Айза неуверенно перевела взгляд на женщину.
- Но я слышала шаги. Там, - она указала на проход между рядами, где не шевелилось и листочка.
- Вероятно, это была я.
Айза замерла молча. Госпожа Серпик ее смущала, и смущала чрезвычайно. Она не могла ее понять, и ее фокусы, без сомнений, были более изысканными и сложными, чем у ярмарочных мошенников. Но это все еще были фокусы – вот только почему-то теперь Айза даже в голове не могла сказать это слишком уверенно.
- Так что вас привело в архив? - спросила госпожа Серпик, медленно двигаясь к столу в центре зала. - Кажется, на этот раз вы не планируете просматривать записи с кладбища.
Айза кивнула, следя за ней взглядом.
- Вы правы. Мне... - она полезла в карман и достала на свет монету. - Мне нужно найти что-то об этой вещи.
Госпожа Серпик оглянулась и присмотрелась к ее пальцам, а потом даже подошла на несколько шагов ближе. Айза заметила миг, когда в глазах женщины вспыхнуло какое-то узнавание, и от этого сердце на мгновение забилось быстрее. В конце концов госпожа Серпик снова отвернулась от нее и продолжила свой путь, а Айза осталась стоять на месте с протянутой монетой. Когда она поняла, что женщина не собирается останавливаться, Айза бросилась следом.
- Уважаемая, это архив, а не библиотека, – в конце концов обронила госпожа Серпик голосом, напоминавшим ледяную крошку. - Здесь держат данные и записи, а не исторические книги. Если хотите больше узнать о дворцовых интригах, то вам точно не сюда.
Она гордо взмахнула головой, как будто была выше всего, что показывала ей Айза, и словно ее и на мгновение не интересовала эта монета. Но Айза не привыкла отступать при первой же преграде.
- Какие еще дворцовые интриги? - спросила она, собираясь положить монету обратно в карман, но заметила быстрый взгляд госпожи Серпик, поэтому оставила ее в руке.
– Это королевская монета, - с легким презрением сказала архивариус. После этого женщина протянула руку вперед в уверенном жесте, и Айза вложила монету в ее ладонь еще до того, как успела это осознать. Обычно с ней такого не случалось. - Только... странная какая-то, не золотая, а серебряная, и без всякого убранства. Но это точно она... Да, да, – госпожа Серпик покивала головой, а потом склонила ее на бок. - Интересная вещь. И интересно, как она у вас оказалась.
Айза отвела взгляд. Она не была уверена, что стоит рассказывать о том, что монета лежала в могиле. В конце концов, теперь это была ее монета.
- Нашла... в довольно неожиданном месте.
- Думаю, я могу догадаться, где именно, – госпожа Серпик тонко улыбнулась. - Можете не рассказывать мне, если не хотите.
Между ними повисло долгое и неловкое молчание. Айза боролась с неожиданно сильным желанием рассказать таки об истории на кладбище, но в конце концов сдержалась, прикусив язык. Госпожа Серпик все это время смотрела словно в сторону, но все же следила за ней. И в последние мгновения молчания на ее лице даже пробилась щепотка удивления – неподдельного и искреннего.
- И... что такое эта королевская монета? - быстро спросила Айза, стараясь не думать о кладбище. - Для чего она нужна?
Госпожа Серпик склонилась над столом, перебирая какие-то бумаги, и волна волос закрыла ее лицо от Айзы.
- Не могу точно сказать... Мне приходилось ее видеть всего несколько раз – и не при самых лучших обстоятельствах, должна признать, - в ее голосе Айзе почудилась непонятная горечь. С чего бы это вдруг? - Впрочем, это знак отличия от короля – он дает ее своим ближайшим подданным. Но прославилась она как украшение королевской фаворитки.
Госпожа Серпик говорила это с презрением, но Айза не обратила на это внимания. Знак фаворитки? Как такая вещь могла оказаться в какой-то старой могиле с Райновского кладбища?
- То есть это просто кусок серебра? - подозрительно спросила она. С легким разочарованием Айза покрутила монету между пальцами. - Не артефакт?
- Почему же это. Говорят, что артефакт и к тому же мощный. Может открывать какие-то двери или ходы, но все - в королевском дворце или хотя бы в окрестностях. А вот здесь, в Райне, она вряд ли принесет вам пользу.
- Это ценная вещь.
Ценную вещь всегда можно было продать. Айза посмотрела на монету новым взглядом и попыталась представить, сколько золота она могла бы выручить за потемневший кусок серебра с дыркой внутри. Это же не было кражей, да?
– Удивительно. И тем более странно, что вы нашли её в столь неожиданном месте.
Айза продолжала молчать. Желание рассказать всё не отпускало её, и оно казалось таким странным, что она начала подозревать вмешательство госпожи Серпик. Но как? Магия не могла влиять на разум, на мысли. Или могла?
– Здесь нет книг о королевской монете? – спросила Айза, стараясь не смотреть на женщину. Краем глаза она заметила, как госпожа Серпик медленно покачала головой, продолжая разбирать бумаги.
– Не думаю, – ответила она, а затем резко поднялась и встала перед Айзой. – Хотя одна книга у меня есть.
Айза не ответила – она не знала, что сказать. Ей казалось, что госпожа Серпик читает её мысли. Это злило, но она ничего не могла поделать.
Госпожа Серпик вела их по бесконечным рядам полок. Снаружи архив выглядел величественно, но внутри он оказался огромным и запутанным. Или это был обман зрения?
Женщина не обращала внимания на полки. Они шли, пока не остановились перед неприметной дверцей. Айза почувствовала магию – старую, но мощную.
Едва заметным движением госпожа Серпик открыла дверь.
Айза молчала. В её присутствии она боялась доверять собственным мыслям и не спешила превращать их в слова. Но госпожа Серпик не ждала от неё реакции. Она провела Айзу в маленькую комнату, придерживая для неё дверь.
Помещение было маленьким и едва освещенным, но совсем не таким пыльным, как остальная часть архива. Вот здесь действительно бывали, и здесь каждая книга выглядела так, словно была зачитана до дыр. А книг на всех поверхностях комнаты лежало много – на полках, небольшом столе, полу... И это точно не были записи и свитки из архива – с номерами вместо нормальных названий.
Госпожа Серпик пересекла комнату и взяла какую-то тоненькую книгу с самого верха стопки книг. С ней она повернулась к Айзе и протянула ее на вытянутой руке.
Айза медленно взяла книгу. Та лежала в ее руках вверх тормашками, поэтому она медленно перевернула ее, читая надпись. «Зеленое пламя».
Ей понадобился всего миг, чтобы понять, что это была за книга – та, о которой ей не больше, чем несколько часов назад сказал Тесей. Как это было возможно?
- Что это? Как вы... Как вы догадались?
Госпожа Серпик медленно и таинственно улыбнулась. Холод, который до того Айза в ней чувствовала, казалось, растаял бесследно.
- О, дорогая, здесь не нужно догадываться. Я просто вижу. Садись.
Госпожа Серпик длинным пальцем указала ей на едва заметный стул перед столом. Перед тем, как выполнить просьбу женщины, Айзе пришлось сначала снять с него несколько книг и осторожно переместить их на стол. И только когда она села, наконец заметила, что комната была наполнена не только книгами.
До этого Айза смотрела только на пол, но стоило ей поднять глаза, как взгляд ее натолкнулся на десятки пучков сушеных трав, сушившихся под потолком. Там были те, которые Айза знала и использовала сама, были те, что росли у них на огороде в деревне, и те, которые казались ей совершенно незнакомыми. И для чего все это хранительнице архива?
Прежде чем Айза успела спросить, госпожа Серпик подошла ближе и положила ладонь прямо ей на затылок. Этот жест был не грубым, но в нем чувствовалась какая-то сила, которую Айза, опять же, не понимала, и это не могло не внушать тревоги.
- Что вы делаете? - совсем немного испуганно спросила она, а потом замолчала.
В голове у нее появилось ощущение, что мысли ее словно попали в странный водоворот и уходят куда-то вглубь ума. На поверхности же остались только маленькие, совсем расплывчатые воспоминания – те, что принадлежали не ей.
Это все еще были видения того духа, что коснулся ее своим холодом на кладбище. Айза думала, что поборола все и осталась в своей голове одна, но это, оказывается, было не так. Но эти маленькие ниточки, совсем незаметные, почти прозрачные, как она могла их увидеть?
И как это могла сделать госпожа Серпик?
- Меньше вопросов, Айза Можжевельник, - отозвалась женщина. - Я же тебе помогаю.
В такт с ее словами нити воспоминаний духа, и без того тонкие, начали окончательно расплываться и исчезать – как будто их никогда и не было. Айзе казалось, что исчезли не только эти, новые нити – но и несколько старых, накопившихся за все ее соприкосновения с духами в течение жизни. Все то, что невидимым грузом влекло ее вниз все эти годы, под несколькими взмахами руки растворилось, как ни в чем не бывало.
Только вот это было невозможно.
По меньшей мере, Айза думала, что это невозможно. Так ее учили, и так она думала на протяжении всей своей жизни. С этой невыносимой мыслью она уже почти смогла смириться. А теперь приходила какая-то госпожа Серпик – то ли знахарка, то ли мошенница (теперь Айза уже была убеждена, что последнее не было правдой) - и разрушала все.
Или, возможно, давала надежду. Только вот Айза очень не любила надеяться – она обжигалась на этом уже слишком много раз.
- Но как?.. Как вам это удалось? - все же спросила она, поднимая глаза на женщину. Та не отрывала рук от ее головы и еще что-то делала, и теперь Айза вполне могла поверить, что она копается во всех ее самых сокровенных мыслях.
– Это не так сложно, как ты думаешь, - сказала она, отнимая ладони. Но ее прикосновение на коже и даже на волосах Айза чувствовала и потом. - Но... Возможно, я ошибаюсь. Возможно, такая, как ты, никогда не сможет научиться.
Айза выпрямилась. Еще никогда, никогда ей не говорили, что она недостаточна хороша для того, чтобы чему-то научиться. Айза всегда была лучшей, по крайней мере, самой сильной. И именно сила была тем, что действительно много значило. Так было всегда.
- С чего вы взяли? Я смогу! - она вскинула голову, как своенравная лошадь, и едва не ударилась затылком о спинку стула. Госпожа Серпик смотрела на нее совсем не убежденная в этом, и тогда Айза сбросила часть бравады. - Мне это очень нужно. Вы себе и не представляете, насколько.
Одна только ниточка надежды уже делала хуже, чем она могла представить. Но каждый раз Айза хваталась за эту надежду снова и снова.
- О, я представляю. Печальная история, правда. Я бы даже сказала, трагическая.
Айза снова вскинула голову. Это уже было слишком.
- Откуда вы знаете? - со злостью спросила она, поднимаясь со стула. Госпожа Серпик не отступила от нее ни на шаг. - Зачем вы это говорите? И зачем... Зачем пытаетесь надурить? От меня вы ничего не получите.
Женщина отошла, но не так, словно попятилась под натиском Айзы. А скорее так, словно она чего-то от нее ожидала, и Айзе не удалось эти неведомые ожидания оправдать. Внутри нее от этого начинала гореть какая-то непонятная злость.
- Ошибаешься, - спокойно отозвалась госпожа Серпик. Она стояла к ней спиной и встряхивала свои объемные юбки, чтобы они падали вокруг ее фигуры еще более выразительным кругом. - Еще и как получу. Я знаю, что тебе суждено сделать немало выдающегося. Только тогда придет время, так что я жду.
Айза склонила голову.
- В самом деле? - заинтересованно спросила она, подступая на шаг.
- О. Я вижу... - женщина смотрела на нее с еще большим разочарованием, чем до того. - Гораздо проще верить в провидение, когда оно сулит золотые горы впереди, да? Вот только выдающееся - еще не значит хорошо, да?
Айза со скрипом отодвинула стул назад.
- Не дурите мне голову!
– Спокойнее, дорогая, - тонко улыбнулась госпожа Серпик. Казалось, эта улыбка была такая же, как и у Тесея. И в самом деле, на мгновение у госпожи Серпик проскользнуло что-то такое аристократическое, что Айза даже отступила на шаг. - Нет нужды так злиться. Я научу тебя тому, что тебе нужно – но только тогда, когда ты сможешь учиться, – она взглянула на Айзу. – И это время еще не пришло, как я и сказала раньше.
- Почему? - с отчаянием спросила Айза, опуская руки. Весь ее гнев, бушевавший всего мгновение назад, испарился, и оставил после себя только разочарование. Надежда снова ускользнула, вот только ее отголосок все еще дразняще висел прямо перед ее носом.
- Потому что ты сейчас - свинцовый шар, не пускающий свет внутрь. Бери книгу и уходи.
Айза почему-то послушалась. Пальцы сжали переплет так крепко, что побелели. У самой двери она все же на мгновение остановилась и оглянулась на госпожу Серпик. Та стояла к ней спиной, но почему-то у Айзы не исчезало ощущение, что за ней наблюдают.
- Я вернусь. Завтра, - сказала она, стараясь добавить в свой голос как можно больше уверенности.
Госпожа Серпик в ответ только скептически хмыкнула.