- А мы уж не знали, что думать, - призналась Наталья Фёдоровна. - Пропала, ничего не сказала. Со старого адреса переехали. Кстати, вы теперь где живёте?
Наконец, выговорившись, женщина сделала паузу и посмотрела на Настю.
- За городом, - ответила та. - Нам пришлось продать квартиру, чтобы выплатить долги Паши. Денег осталось совсем немного, хватило только на домик в деревне.
- Ну, зато свежий воздух, свои овощи и ягода, - попыталась найти плюсы в сложившейся ситуации Наталья Фёдоровна, передавая бутерброд внучке.
Но Настя, её будто не слышала, продолжала рассказывать.
- Мама сильно переживала смерть Паши и вынужденный переезд, она ведь никогда не жила в сельской местности. В общем, мама попала в больницу с сердечным приступом. Когда её выписали, мы решили, что всё самое страшное позади. Но у папы начались проблемы на работе, а потом его сократили. Для папы это был серьёзный удар. Он на несколько дней ушёл взапой. Из-за переживаний у мамы случился инсульт. Денег нет, работы нет, перспективы никакой! В общем, выживаем, как можем.
- Ой, как же так? - с сочувствием в голосе произнесла Наталья Фёдоровна. - Сколько бед сразу навалилось на одну семью! Дай Бог, всё наладится. Сейчас всем нелегко. Может, мы чем-то поможем?
- Да чем тут поможешь? - ответила Настя. - Хотя... мне работу предложили в соседнем городе. Но Наташу не с кем оставить. Мама, сами понимаете, сейчас не помощник. На папу тоже надежда слабая. Он утром уезжает на поиски работы, а к вечеру возвращается "в расстроенных чувствах". Если бы вы взяли к себе Наташу на пару недель, я была бы вам благодарна. А как устроюсь в соседнем городе, так сразу за ней приеду.
- О чём ты говоришь, Настя!? Конечно, оставляй. Я сейчас на пенсии, целыми днями одна дома. Мне скучно, а с внучкой повеселее будет. Ты не волнуйся! У нас ей будет хорошо, - заверила её Наталья Фёдоровна и обратилась к девочке. - Погостишь у бабушки, пока мама будет работать?
Ребёнок не совсем понимал, о чём говорят взрослые, хотя и слушал внимательно. На вопрос бабушки Наташа кивнула, но, когда её мама направилась к выходу, побежала за ней. Чем больше взрослые уговаривали её остаться, тем громче плакала девочка. Дарья всё это время сидела в своей комнате и прислушивалась к разговору. Интуиция ей подсказывала, что Настя многого не договаривает. Дождавшись ухода гостьи, Даша вышла в коридор. Наташа плакала и звала маму. Наталья Фёдоровна старалась её успокоить, но девочка только расстраивалась ещё больше. Появление Дарьи заинтересовало её и заставило вытереть слёзы.
- Хочешь, я расскажу тебе волшебную сказку? - спросила девушка.
Ребёнок кивнул и последовал за ней. Через полчаса Наташа мирно спала на кровати Никиты и Даши.
- Как тебе это удалось? - удивилась свекровь.
- Девочка устала и хотела спать, - ответила невестка.
- Ты так быстро нашла с ней общий язык, - отметила женщина. - Не пора ли вам с Никитой подумать о своих детях?
- Всему своё время.
Когда вернувшемуся с работы Никите рассказали о визите Насти, он очень удивился.
- Что за работу ей предложили? Да ещё в другом городе? И на кого она оставила больную мать и спивающегося отца? Странно всё это! Вы хотя бы адрес родителей спросили?
- Она не сказала, - ответила Наталья Фёдоровна, - только упомянула, что отец каждый день приезжает в город для поисков работы.
- Понятно, - разочарованно проговорил мужчина и тут же вздохнул с облегчением. - Хорошо, хоть дочку привезла, не бросила.
Прошло несколько дней. Девочка постепенно привыкала к новому дому, хотя про маму время от времени спрашивала. Пока Наталья Фёдоровна и Дарья занимались ребёнком, Никита делал попытки найти родителей Насти. Он каждый день ездил на вокзал и встречал рейсовые автобусы в надежде увидеть Владимира Петровича. Наконец, его старания увенчались успехом. Мужчина вышел из автобуса и уверенной походкой направился к выходу.
- Владимир Петрович! - окликнул его Никита.
Тот обернулся и, увидев бывшего жениха дочери, изменился в лице.
- Никита? Что ты тут делаешь?
- Вас жду. Вы так внезапно исчезли... Даже нового адреса не оставили. Нам нужно поговорить. У Вас есть время?
- Времени у меня теперь много! - с сарказмом в голосе ответил мужчина. - Вот только вряд ли смогу быть тебе полезен - дочь вместе с внучкой исчезла, не сказав ни слова. Мать вся извелась. А я вот решил в милицию обратиться за помощью в поисках беглянки.
- Не надо в милицию, - остановил его Никита. - Настя приходила к нам, оставила дочку и уехала.
- Так Наташа у вас? - обрадовался Владимир Петрович.
- Да. Поедем к нам! Там и поговорим.
Когда мужчины зашли в дом, Наташа с бабушкой лепила пирожки. Увидев деда, девочка бросилась к нему в объятья. Когда страсти улеглись, все уселись за стол.
- Настя сказала, что Людмила Сергеевна лежала в больнице, - заговорила Наталья Фёдоровна. - Как она сейчас себя чувствует?
- Прогнозов врачи не дают, - ответил Владимир Петрович. - Ходит потихоньку. Но выходка дочери её подкосила. Забрать ребёнка и уехать в неизвестном направлении...
- Настя сказала, что ей предложили работу в соседнем городе, - поделился информацией Никита.
- Как же! Работу ей предложили, - снова ноты сарказма зазвучали в голосе гостя. - Связалась с дружками брата, точнее с их главарём. Тот поманил её деньгами, она и помчалась, сломя голову. Да ещё и дочь забрала с собой. Любовь, видишь ли, у них. Только ребёнок здесь причём? - негодовал мужчина, обнимая внучку.
- Настя сказала, что Людмиле Сергеевне сейчас трудно сидеть с ребёнком, - пояснила Наталья Фёдоровна, - а Вы каждое утро уезжаете в город и возвращаетесь только вечером.
- Так и было, пока она ухаживала за матерью, - признался тот. - Но всё изменилось после её бегства. Теперь я не могу оставить надолго жену одну. Сегодня вот уехал, попросил соседку присмотреть за ней, а у самого душа болит, как она там?
В этот момент открылась дверь и на пороге появилась Дарья. Увидев её, Наташа слезла с табурета и побежала встречать вошедшую.
- А вот и Даша пришла! - объявила Наталья Фёдоровна.
- Это моя жена, - пояснил Никита и следом представил Дарье гостя.
Девушка прошла в кухню и присела к столу. Несколько минут она внимательно смотрела на Владимира Петровича. Когда он заметил её пристальный взгляд и спросил о причине, Даша вдруг сказала:
- А Вы не похожи на пьющего человека.
Тот удивился неожиданному выводу.
- А с чего вообще вы взяли это?
- Настя рассказала,.. - начала Наталья Фёдоровна, но мужчина её перебил.
- Понятно. Можете не продолжать. У меня, действительно, был небольшой срыв, когда я потерял работу. Но через неделю я взял себя в руки, мне нужно было кормить четыре рта.
- За что же она так с вами? - с сочувствием спросила хозяйка квартиры.
- Мы с женой были против её общения с этим бандитом, - предположил Владимир Петрович. - В последнем скандале предупредили, что лишим её родительских прав и заберём Наташу, если она не образумится. Вот она и решила показать нам, кто в доме хозяин.