Наташа подрастала. Никита продолжал навещать её в доме родителей Насти. Девочка ждала встреч с отцом - он приносил ей игрушки и сладости, играл, гулял, читал сказки.
- Почему твоя жена не родит тебе ребёнка? - поинтересовалась однажды Настя, наблюдая за тем, с какой лёгкостью Никита уложил девочку спать.
- Мы пока не думали об этом. Ей нужно получить образование.
- А я с радостью подарила бы тебе ещё и сына, - сказала женщина.
Признание бывшей невесты смутило Никиту, но он не подал вида.
- Как поживает моя внученька? - спросила Наталья Фёдоровна у сына. - Когда ты уже познакомишь нас с ней?
- Скоро, - пообещал тот. - Настя уже отпускает нас одних гулять. Думаю, скоро смогу забирать Наташу к себе на несколько часов.
Так и случилось. Лето было в самом разгаре. Дарья каждый день ходила на практику. Никита взял несколько дней отпуска. Наталья Фёдоровна, наконец, ушла на пенсию. Однажды, вернувшись с практики, Даша застала дома дочку мужа. Девочка выбежала ей навстречу, решив, что это мама пришла за ней, но, поняв, что ошиблась, замерла на месте. Дарья присела на корточки и сказала:
- Давай знакомиться! Я тётя Даша. А тебя как зовут?
Ребёнок в нерешительности жался к ноге отца, вышедшего вслед за ней из комнаты.
- Не бойся! - подбодрил он дочь. - Тётя добрая. Она не обидит тебя.
Поколебавшись несколько секунд, девочка мелкими шажками приблизилась к незнакомке и представилась:
- Ната.
Вскоре она уже, как хвостик, ходила за тётей Дашей. В условленное время за девочкой пришла Настя. Увидев дочку с женой Никиты и узнав в ней таинственную незнакомку, спасшую жизнь им с дочерью, она не смогла скрыть своего изумления.
- Надо же? Значит, вот кому я обязана за чудесное спасение?
- Ты мне ничем не обязана, - ответила Дарья. - Я сделала то, что должна была сделать.
- Ну да, святая простота! Мне следовало догадаться. Один вопрос: как ты оказалась тогда рядом? - спросила Настя и, не дожидаясь ответа, высказала своё предположение. - А, наверное, случайно!
- Ну, да, - подтвердила Дарья, не понимая сути претензии.
Вдруг неожиданно для всех гостья набросилась на неё с обвинениями:
- Как много случайных совпадений! Вам не кажется? - обратилась она к хозяевам дома. - Сначала увела Никиту, запудрила ему мозги, женила на себе, хотя знала, что у него беременная невеста. Потом втёрлась в доверие к Наталье Фёдоровне, внушила ей, что без неё она долго не проживёт. Теперь взялась за мою дочь. Чего ты добиваешься?
- Что за чушь? - не сдержалась Даша. - Никто у тебя не уводил Никиту. Ты сама променяла его на другого. Наталья Фёдоровна соблюдает рекомендации врачей, потому и чувствует себя хорошо. А в тот день я, действительно, случайно оказалась рядом. Я возвращалась с учёбы и увидела мчавшуюся на вас машину. В чём ты меня пытаешься обвинить, не пойму.
- В том, что ты не так проста, как хочешь казаться, - пояснила Настя. - Я запрещаю тебе приближаться к моей дочери! И ко мне!
В следующий момент женщина уже собирала Наташу домой и вела себя так, будто и не было вовсе этой словесной перепалки.
- Как скажешь, - проговорила Дарья, уходя в кухню. - Но и ты не подходи к моему мужу!
Последняя фраза была сказана так тихо, что ей никто не придал значения. Однако в окно Даша увидела. как вышедший проводить гостей Никита обмолвился парой слов с бывшей невестой и вернулся домой.
- Что это было? - в недоумении спросил он у Даши. - Я давно её не видел такой разъярённой. Всегда приветливая, спокойная, улыбчивая... И вдруг набросилась на тебя, как фурия.
- Думаю, её спокойствие было напускным, чтобы заставить тебя жалеть о расставании с ней, - предположила девушка. - А в моём присутствии она не сдержалась и показала своё истинное лицо.
- Странно! - недоумевал Никита.
- Думаю, больше она не отпустит Наташу к нам, - сказала Наталья Фёдоровна, до сих пор стоявшая молча.
- А куда она денется? - попытался успокоить мать молодой человек.
- Не переживайте об этом! - поддержала его жена. - Всё будет хорошо.
Несколько дней Настя не общалась с Никитой. Когда он приходил, её родители отвечали, что ни её ни Наташи нет дома, а потом и вовсе перестали открывать дверь. Мужчина не понимал, что происходит. Лишь спустя месяц он узнал от общих знакомых, что родители Насти были вынуждены продать квартиру, чтобы выплатить долг сына. Но это его не спасло: в уличной драке Павел был смертельно ранен. После его похорон семья поспешно переехала, никому не оставив новый адрес. Ошарашенный новостью Никита не понимал, что ему делать. Наталья Фёдоровна предложила обратиться за помощью в милицию. Но Даша убедила мужа подождать ещё пару месяцев.
- Настя сама приведёт к тебе дочь, - сказала она.
- С чего бы это? - не поверил тот. - В последний раз она ясно дала понять, что не позволит Наташе общаться с тобой.
- Людям свойственно менять мнение, - ответила Дарья и вернулась к своим делам, таким образом обозначив, что разговор окончен.
Время шло. От Насти не было никаких вестей. Наталья Фёдоровна переживала за внучку и уговаривала сына обратиться в милицию, но тот не поддавался на уговоры матери. Осень выдалась в этом году холодная и дождливая. Листья с деревьев опали быстро. Снег тоже не заставил себя долго ждать. В конце октября он уже укрыл всю землю и крыши домов.
Никита с утра до позднего вечера работал. Дарья возвращалась с учёбы раньше мужа и, перекусив, снова садилась за учебники. Наталья Фёдоровна занимала себя домашними делами. Однажды, в середине ноября, раздался звонок в дверь, и через некоторое время послышался радостный крик хозяйки квартиры. Даша выглянула из комнаты и увидела на пороге Настю с дорожной сумкой, а рядом стояла счастливая свекровь с Наташенькой на руках.
- Как хорошо, что вы пришли! - восклицала Наталья Фёдоровна. - Проходите! Я сейчас согрею чайник. Ой! Как жаль, Никиты нет дома! Он был бы счастлив повидаться с дочкой.
Пока Настя раздевалась и снимала обувь, Даша обратила внимание на её неестественную худобу. От внимания Натальи Фёдоровны это тоже не ускользнуло.
- Ой, Настя, ты как похудела! - заметила она. - Тебе нездоровится? Как родители? Живы-здоровы? Мы слышали о горе, случившемся в вашей семье. Прими соболезнования!
Пока хозяйка без умолку говорила, гостья молчала, изредка поглядывая на Дарью, которая не сводила глаз с неё.
- Ну, что же ты стоишь? - обратилась к ней Наталья Фёдоровна, доставая из холодильника масло и варенье. - Садись к столу! Сейчас будем пить чай. А может, вас покормить? У меня щи ещё горячие.
Продолжение следует...