Повидавшись с внучкой и договорившись о том, что вместе с женой будут её навещать, Владимир Петрович попрощался с хозяевами дома и уехал. Теперь он не волновался о судьбе Наташи и мог успокоить жену. Никита обещал в ближайший выходной вместе с Наташей навестить Людмилу Сергеевну, которая пока ещё была слаба.
- Даже не верится, что Настя могла так поступить со всеми нами, - поделилась своими мыслями Наталья Фёдоровна после ухода гостя. - Даже дочку не пожалела!
Никита молчал. С одной стороны, в глубине души он был рад, что судьба развела его с такой женщиной. Но с другой стороны, ему было жалко Наташу: девочка скучала по матери и каждый день спрашивала о ней.
То ли от переживаний, то ли от того, что перестали регулярно наблюдаться у врача, у Наташи возобновились приступы удушья. Дарья не торопилась помогать, в память врезались слова Насти: "Не подходи ко мне и к моей дочери!"
- Если бы её интересовала дочь, она не уехала бы с первым встречным! - сказала свекровь. - А раз Наташа у нас, то мы отвечаем за неё. Даша, помоги! Твои отвары - волшебные!
Девушка сделала глубокий вдох-выдох и отправилась на кухню. После её чая девочка спала спокойно всю ночь. Через месяц о приступах удушья уже никто не вспоминал.
Приближались новогодние праздники. Родители Насти пригласили Никиту с женой, матерью и дочкой к себе в гости. Пока мужчины хозяйничали во дворе у мангала, женщины хлопотали на кухне и беседовали. Наташа не отходила от Дарьи, делала всё, что та ей скажет. Наблюдая за внучкой, Людмила Сергеевна еле сдерживала слёзы.
- Какой чудесный ребёнок! - восклицала она. - И как ей не повезло с матерью. Не понимаю, в кого Настя у нас такая? Сын погиб из-за своей глупости. И дочь пошла по наклонной. Где мы с отцом ошиблись? Что сделали не так?
- Время сейчас такое, - попыталась успокоить её Наталья Фёдоровна. - Многие сбиваются с пути. Жаль, конечно, Наташеньку. Без матери расти тяжело. Но Даша относится к ней, как к родной. Я порой удивляюсь, откуда в ней столько любви и нежности к чужому ребёнку?
- Да, Никите повезло с женой, - согласилась с ней хозяйка дома. - Вот уж не думала, что когда-нибудь это скажу.
Новогодняя ночь прошла весело. К Наташе даже приходил Дед Мороз, это был переодетый в него местный агроном. Узнав, что в доме будет ребёнок, Николай Степанович, поздравив своих внуков, не преминул зайти и к соседям. За ним прибежала жена и тоже задержалась в гостях. Одним словом, праздник удался. Впечатлённая встречей с Дедом Морозом, Наташа быстро уснула, а взрослые продолжали веселиться.
На следующий день Никита с семьёй собирались домой. Людмила Сергеевна не отходила от внучки.
- Может, в последний раз свиделись, - причитала она, еле сдерживая слёзы. - Будь счастлива, милая!
- Ну, что Вы такое говорите? - возразила Наталья Фёдоровна. - Ещё вчера всё было хорошо, а сегодня откуда-то появилась хандра! Вы поправитесь, будете приезжать к нам в гости...
- Да, конечно, - быстро согласилась та, делая вид, что всё в порядке. - Это я так... Что-то взгрустнулось мне.
Дарья всё это время прибиралась на кухне. Уже на пороге перед выходом она шепнула хозяйке:
- Людмила Сергеевна, я сварила лечебный отвар по рецепту бабушки, оставила его на столе. Он поможет Вам быстрее поправить здоровье. Пейте его вместо воды!
Изумлённая женщина кивнула в знак согласия и прошептала:
- Спасибо.
Вскоре Владимир Петрович приехал навестить внучку и заодно поблагодарить Дашу.
- Твой отвар просто волшебный! - отметил он, не скрывая радости. - Люда расцветает на глазах. Давно я не видел её такой. Даже доктор удивился столь быстрому результату. Ещё неделю назад она еле передвигалась по дому, а сегодня уже строит планы по его обустройству.
- Я сварю ей ещё, - пообещала девушка. - Пусть поправляется!
- А меня тоже тётя Даша вылечила! - похвалилась Наташа деду.
- Повезло нам с тобой! - сказал мужчина Дарье, принимая от неё новую порцию лечебного отвара. - Не знаю, как и благодарить.
- Не нужно благодарности, - ответила та. - Я рада помочь.
К лету Людмила Сергеевна уже полностью восстановилась. Теперь она вместе с мужем приезжала навещать внучку. Владимир Петрович так и не нашёл постоянную работу. Устав перебиваться случайными заработками, мужчина, по совету соседа, на последние деньги купил цыплят и двух поросят. Теперь он выращивал скот, а его жена "возилась" на огороде. Постепенно "городские жители" постигали все сельские премудрости.
От Насти не было никаких вестей. Это не могло не огорчать родителей, но они надеялись, что дочь образумится и вернётся домой. И их ожидания были не напрасными: однажды в один из пасмурных октябрьских дней беглянка вернулась. Одетая по последней моде, с ярким макияжем на лице и сумкой подарков в руках она переступила порог родительского дома с видом победителя.
- Доченька! - воскликнула Людмила Сергеевна и бросилась к ней в объятья.
- А ты, я вижу, выздоровела, - заметила та. - Рада за тебя.
- С Дашиной помощью, - призналась женщина. - Если бы не она и её чудодейственный отвар, не стояла бы сейчас здесь с тобой.
- Опять эта ведьма!? Вы с ней поаккуратнее!
- Эта, как ты её называешь, ведьма помогла твоей матери встать на ноги в то время, пока её дочь бегала за штанами, - сказал Владимир Петрович с леденящим душу спокойствием.
Настя переключила внимание на отца.
- А я вижу, ты не особо рад моему визиту, - заметила она. - Уж не Даша ли постаралась?
- А по-твоему, родители у тебя слабоумные? - парировал мужчина. - Не понимают, кто им друг, а кто враг?
- Значит, я теперь для вас враг? - сделала вывод Настя.
- Я этого не говорил. Но любящие дети не бросают своих родителей в беде.
Упрёк отца попал ей в самое сердце. Не желая продолжать перепалку, она принялась разбирать сумку. Когда подарки были розданы, дочь подошла к отцу и спросила:
- А ты считаешь, я должна была смириться с тем, что, благодаря Павлику, мы оказались в этой глуши, и до конца своих дней жить в этом навозе? Но у меня есть свои мечты. Появился шанс - мне предложили работу - и я им воспользовалась. Ещё немного - и я заработаю на квартиру.
- Это где же такие деньги платят? Может, и мне податься туда? - ёрничал отец.
- Тебя туда не возьмут, - буркнула та в ответ. - Ладно, пора мне.
- Ты уже уходишь? - с ужасом в глазах спросила мать. - Даже не расскажешь, как жила весь этот год?
- Да нечего рассказывать. Жила, как все живут. За меня не волнуйтесь! У меня всё нормально.
- А ты не забыла, что у тебя есть дочь? И она любит тебя, непутёвую! - напомнил Владимир Петрович.
- Не забыла, но сейчас ей лучше оставаться с отцом. Передайте Наташе привет и скажите, что я её очень люблю.
- То есть ты не собираешься забирать её? - спросила мать.
- Куда? Там, где я живу, ребёнку не место.
- А где ты живёшь? - поинтересовалась Людмила Сергеевна, приведя дочь в замешательство своим вопросом.
- Неважно, - отмахнулась та и засобиралась. - Пора мне! Гоша не любит долго ждать.
Чмокнув мать в щёку и бросив мимолётный взгляд на отца, гостья выбежала из дома. За воротами её ждала машина. Людмила Сергеевна смотрела в окно, а по её щекам текли слёзы.
Продолжение следует в Вс, 1.03.