Во владения бессмертных ведут только одни врата, которые охраняются злобными духами-псами, способными при необходимости принять облик беспощадных и свирепых воинов. Казалось бы, что бессмертным небожителям опасаться некого, потому и охрана им не нужна, но Дину уже доводилось бывать здесь, поэтому он доподлинно знал, чего боятся полубоги. У них нет простых человеческих потребностей, как и у владыки демонов, зато много желаний. Небожители любят красоту и комфорт. Им нравятся изящные вещи и приятная музыка. Они не едят обычную пищу, но с удовольствием лакомятся сладкими плодами магических растений, быстро восстанавливающими духовную силу. Не пьют воду, предпочитая нектар и утреннюю росу. Не отказывают себе и в зрелищах вроде танцев духов-бабочек или пения водяных дев. И ещё они любят окружать себя учениками из тех духовных зверей, которые обладают способностью не только принимать человеческий облик, но и живут очень долго. Полубогов в Небесных Пределах всего девять, но духов с острова Мофа ― тысячи. Это слуги, воины, работники в садах и личных дворцах небожителей, танцовщицы, певицы, бойцовые духовные звери для развлечений и даже наложницы. Их много, и у каждого свой характер. В большинстве своём они покорные и свято соблюдают правила, но некоторые поддаются недопустимым сомнениям и пытаются сбежать. Псы-привратники защищают Небесные Пределы не от внешних угроз, которые невозможны в принципе, а как раз от таких попыток бегства. Выход-то отсюда тоже есть только один, а полубогам ни к чему, чтобы кто-нибудь под облаками узнал, как на самом деле живут праведные бессмертные.
Но с тех пор, как в этом мире появился владыка демонов, кое-что в облачном царстве всё же изменилось. Когда Дин появился у врат, небесные псы преградили ему путь и предупреждающе зарычали. Это и неудивительно, ведь незваные гости здесь тоже никому не нужны, но в прошлый его неожиданный визит такой реакции у стражников не было. Расправиться с парой псов ― дело, не требующие особых усилий, но Его Демоническое Величество пришёл в Небесные Пределы не с претензиями и не имел намерения причинять здесь кому-либо ущерб.
― Владыка демонов Дин Лин требует приёма в Облачном Храме! ― объявил громогласно, чтобы эти слова были услышаны не только стражами, но и за вратами тоже. ― Я никуда не спешу, но долго ждать не стану! Если уйду, не поставив полубогов в известность о причинах этого визита, пусть не винят потом меня в том, что не предупредил их о своих намерениях!
Он могущественнее всех бессмертных, вместе взятых. Может не только превратить все их дворцы и залы в ничто, но способен отправить всех девятерых зазнаек на путь перерождения. Безвозвратно уничтожить не посмеет, потому что не дурак, но создать в Небесных Пределах временный хаос ― запросто. И полубоги это знают.
Древний дух бессмертного древа Дзи Шу появился у врат почти мгновенно ― жестом усмирил злобных псов и почтительно поклонился гостю, от волнения едва не наступив на собственную длинную бороду. Он очень старый. Настолько, что помнит ещё те времена, когда люди жили дикими племенами и не умели строить даже лодки, не говоря уже о кораблях и дворцах.
― Приветствую владыку Лина! ― проскрипел вечный служитель Облачного Храма, не разгибая спины.
― Не усердствуй. Я не ссориться пришёл, ― сообщил ему Дин.
Старик выпрямился и подслеповато сощурился.
― Дзи Шу проводит вас в Облачный Храм, но должен предупредить, что Совет соберётся не сразу. У небесных владык много неотложных дел.
― Я подожду, ― успокоил его Дин.
У бессмертных и правда много дел, поэтому он и не рассчитывал на немедленный приём. Заодно хорошенько обдумает то, что намерен сказать. У слов тоже есть сила. Даже такие, в которые не вложена угроза, способны напугать тех, чьи интересы они затрагивают. А владыка демонов явился сюда сегодня именно для того, чтобы посеять панику.
Дзи Шу провёл его через высокие золотые врата к платформе, с которой можно попасть в любой дворец или зал, в холодную тюрьму горы Биншен или в Облачный Храм и даже на платформу для наказаний молниями ― куда угодно. Неожиданно оказаться узником кристальных пещер Дин не опасался, поскольку небожители тоже не глупцы. Как и предполагалось, древний дух доставил его прямо в Облачный Храм, где попросил проявить терпение и подождать, пока полубоги соберутся на Совет. Владыка уже бывал здесь раньше, но всё равно подметил, что бессмертные чтят не только своих предков, но и Верховных Богов тоже. Облачный Храм лишён крыши и состоит только из восемнадцати мраморных колонн, навершие каждой из которых отмечено сияющим знаком того или иного бога. Справа ― самые главные. Слева ― те, кто поручил своим детям заботиться об этом мире. Под каждой из левых колонн установлены троны для небожителей, тоже выплавленные магией из белого мрамора. Дин не раз размышлял о том, сколько божественных сил тратится на то, чтобы облака выдерживали такой вес. Немало, наверное. А ведь есть ещё дворцы, сады и даже горы.
― Дзи Шу, скажи, как давно ты служишь при Облачном Храме? ― спросил владыка, деловито расхаживая по мозаичному полу священного для небожителей места.
― Без малого триста тысяч лет, ― ответил старик, не раздумывая.
― Правда? А мне казалось, что гораздо дольше. Помнится, ты был слугой владыки цветов десять тысяч лет, а потом начал стареть, поэтому он и позволил тебе тоже перешагнуть порог бессмертия, но был наказан за эту милость. Тогда же вас и разлучили. Это было пятьсот тысяч лет назад, а не триста. Память тебя всё-таки уже подводит.
― Если знаете, то зачем спрашивать? ― обиделся дух.
― Мне скучно, ― признался Дин.
― Если хотите скрасить ожидание, могу предложить вам посетить зеркальный павильон, ― оживился старик. ― Там сегодня цветочные феи устроили фестиваль хризантем. Пожалуй, это сейчас единственное место в Небесных Пределах, где оживлённо и весело.
― Не думаю, что мой визит туда будет уместным, ― вежливо отказался владыка и пояснил: ― Моя аура плохо влияет на цветы. Если все хризантемы увянут, а прекрасные феи заболеют, получится неловко.
― И то верно, ― согласился с ним Дзи Шу. ― В таком случае можем просто побеседовать. С тех пор, как владыки отказались от человеческих чувств, даже поговорить стало не с кем. Придираются к каждой мелочи. Наказания раздают налево и направо. Всё им не так.
― Это потому, что они всё же наполовину люди, а отказаться от своей природы нельзя. Когда подавляешь чувства, душа выражает протест и вопит о несправедливости. От этого люди становятся раздражительными и злыми. Я тоже давным-давно был таким, потому и утверждаю это с полной уверенностью.
― Вы не правы, ― возразил дух. ― Владыки ведь не просто люди, но на вторую половину ещё и боги.
― Тогда давай поспорим, ― предложил Дин. ― Я пришёл сюда сегодня, чтобы сообщить им кое-что очень важное. Если они и правда лишены человеческих чувств, то отнесутся к новостям с полной божественной невозмутимостью, а если нет, то обрадуются, огорчатся или разозлятся. Просто посмотришь на их реакцию и сам сделаешь выводы о том, кто из нас прав. Проигравший спор будет должен победителю услугу.
― Идёт, ― охотно принял это предложение истосковавшийся по веселью старик.
― Вот только меня смущает, что я всё-таки демон, ― напомнил Дин. ― Если проиграю, то как буду с тобой расплачиваться? Тебя же накажут за сделки со мной.
― Вы бессмертный. Отличаетесь от других владык только природой духовной силы, ― возразил Дзи Шу.
― Не совсем так. Другие владыки родились уже бессмертными и с божественной силой, а я всё это присвоил.
― Приятно, что ты это признаёшь, ― вдруг прозвучал из ниоткуда знакомый голос, и на мраморном троне под колонной со знаком бога ветров и стужи материализовался бессмертный Бай Фэн.
Дзи Шу моментально скрылся с глаз, но, будучи служителем Облачного Храма, он был обязан находиться здесь почти постоянно ― просто спрятался, чтобы не напроситься на очередное наказание.
― А я никогда и не отрицал своих преступлений. Даже понёс за них заслуженную кару пламенем Преисподней, поэтому рассчитался с небесами сполна, ― ответил Дин новому собеседнику, не снизойдя до приветственных фраз и поклонов.
Небожитель сверкнул на него своими глазами-льдинками, расправил полы серебристо-голубого одеяния и сказал невозмутимым тоном:
― Мне всегда хотелось знать, какие ощущения дарует бессмертному духу это пламя. Поделишься впечатлениями?
― А ты сам попробуй, ― предложил ему владыка демонов.
― Слышу в твоих словах претензию, ― вкрадчиво сообщил Бай Фэн. ― Жаловаться на меня пришёл?
― А есть повод для жалоб? ― так же неприятно поинтересовался Дин. ― Могу, конечно, упрекнуть тебя в том, что осень в А-Шуане в этом году слишком ранняя и холодная, но из-за подобных пустяков я не стал бы тратить своё время на личные визиты. Ограничился бы магическим посланием.
Так они обменивались язвительными фразами ещё около часа. Полубог ветров и стужи при этом явно пытался выведать причину появления владыки демонов в Небесных Пределах, а тот даже и не думал удовлетворять его любопытство. Бай Фэна это злило. К появлению следующего небожителя можно уже было с полной уверенностью утверждать, что спор с Дзи Шу Дин выиграл.
Каждый из бессмертных задал ему вопрос о причинах, и каждому владыка Лин ответил, что тема очень важная и касается всех бессмертных. К полудню Совет наконец-то собрался в полном составе, и Дин, обведя своих могущественных собеседников равнодушным взглядом, начал произносить тщательно обдуманную речь.
― Я пришёл сюда сегодня лично и попросил об этом собрании, чтобы сообщить вам, что намерен оставить Лунную Долину на ваше полное попечение, ― выдержал небольшую паузу и добавил: ― Навсегда.
Полубоги переглянулись. Бай Фэн удивлённо приподнял серебристо-белую бровь, но промолчал. Поскольку главы у этого Совета никогда не имелось, общее мнение решил высказать сын бога справедливости и возмездия.
― Это неприемлемо, ― заявил он с каменным выражением лица.
― А я разве спрашиваю вашего разрешения? ― уточнил Дин. ― Всё, что я делал до сих пор, было лишь жестом доброй воли. У меня нет никаких обязательств ни перед смертными, ни перед Небесными Пределами, ни даже перед Великими Богами Занебесья. Я помогал вам по личной инициативе, но теперь хочу заняться чем-нибудь более интересным. Например, ближайшие полвека или даже больше я посвящу заботе о любимой женщине. Она наконец-то переродилась и не может жить в Лунной Долине, потому что демоническая аура действует на смертных не лучшим образом. Поселимся в маленьком домике где-нибудь в Датхао или в северных землях. Будем путешествовать. Хочу показать ей мир. Я даже намерен полностью запечатать своё магическое ядро, чтобы состариться вместе с ней. Чем заняться после того, как она умрёт, придумаю позже. Мир велик. Возможностей много.
― То есть из-за одной смертной женщины ты намерен пожертвовать целым миром? ― невозмутимо уточнил полубог любви и плодородия. ― Это называется слепой одержимостью, владыка Лин.
― Ваше мнение по данному поводу меня тоже не интересует, ― ответил Дин. ― Подумайте лучше о том, как будете контролировать рост демонической ауры. Эта обязанность изначально лежала на вас, а не на мне.
― Ты поступаешь безответственно, Дин Лин, ― упрекнул его предыдущий собеседник. ― Демоническая аура происходит от божественной силы разрушения и расщепляет любую другую силу на частицы порядка и хаоса. Лунная Долина служит выходом для этого зла из основы мира, ведь если бы такого выхода не имелось, основа уже растворилась бы полностью. Твой вклад, безусловно, неоценим. Созданный тобой барьер удерживает демоническую ауру, а ты контролируешь её плотность в Лунной Долине, поглощая лишнее. Никто из нас не способен на подобное, потому что наши божественные силы будут сразу же разрушены этим злом. Наши барьеры и печати тоже бесполезны. Баланс удаётся сохранять лишь твоими стараниями и противовесом общей магии смертных. Мы благодарны тебе за эту помощь и понимаем, насколько она важна, но осознаёшь ли ты, что случится, если просто уйдёшь?
― Конечно, ― без раздумий ответил владыка демонов. ― Я обновлял барьер раз в год, но без контроля за внутренней нагрузкой он не продержится и пары месяцев. Сначала демоническая аура отравит всю империю А-Шуан. Маги Яо лишатся своего могущества и станут бесполезными. Противовес исчезнет. Всё, что сдерживалось, будет расти и расползаться дальше по миру свободно и беспрепятственно. Земли под облаками погибнут за несколько веков, включая чудесный остров Мофа. Потом настанет черёд и Небесных Пределов. Все вы бесславно сгинете раньше меня, но и я тоже в конце концов стану просто пылью Вселенной. Так наш мир прекратит своё существование.
― И тебя устраивает такая перспектива? ― недоверчиво осведомился полубог процветания.
― Вполне, ― искренне ответил Дин. ― Я никогда не жаждал ни власти, ни могущества, ни бессмертия. Одного века простой человеческой жизни мне было бы достаточно, хотя я не мог рассчитывать даже на эту малость. Но это потому, что родился человеком. Вы другие. Вы родились уже бессмертными, наделёнными божественной силой и предназначением. Вам и спасать то, за что вы в ответе.
― У тебя тоже было предназначение, ― заметил владыка цветов, но развивать эту тему не осмелился, потому что в прошлых страданиях Линов он был повинен не меньше других полубогов.
Бай Фэн, который до этого лишь внимательно слушал всех и едва заметно улыбался каким-то своим мыслям, наконец-то решил присоединиться к дискуссии.
― Полагаю, владыка Лин лишь пугает нас такими заявлениями, поскольку хочет какой-то награды за свой бесценный вклад в общее дело. Бессовестный шантаж ради чего-то, что можем дать или сделать только мы.
― Тебе ли упоминать о совести, владыка Фэн? ― усмехнулся Дин. ― И ты ошибаешься. Свои скромные желания я вполне способен удовлетворить сам, а вас лишь предупредил о намерениях сделать это. Мне ничего от вас не нужно. И я даже дам вам время на поиск решения, хотя у вас и так было на это целых два века. Моя невеста сейчас в трауре по матери. Он продлится ещё чуть больше десяти лунных месяцев. После этого я оставлю Лунную Долину и посвящу всего себя своей возлюбленной. На этом позвольте откланяться. Я сказал всё, что хотел.
― Подожди, ― остановил его владыка небесных светил. ― У всего есть причины и последствия. Ты же никогда не был безрассудным. Любил этот мир и готов был пожертвовать всем ради его благополучия. Я не верю, что из-за смертной женщины твои принципы и ценности могли так сильно измениться.
― Они и не изменились, ― ответил ему Дин. ― Я всё ещё люблю этот мир и хотел бы, чтобы он существовал как можно дольше, но одними только моими усилиями, страданиями и жертвами этого достичь невозможно. Мои возможности велики, но не безграничны, а вы не делаете ровным счётом ничего из того, что должны.
― Но ты же знаешь, что в отношении демонической ауры мы бессильны! ― возразил владыка цветов.
― Знаю. И я рад слышать, что вы способны признать своё бессилие, но этот мир состоит не только из Лунной Долины. В нём есть пять больших обитаемых континентов, остров Мофа и множество островов, не тронутых людьми. За них тоже я должен быть в ответе? И за порядок в ваших Небесных Пределах тоже предлагаете отвечать мне? Если вы бездумно разбрасываете по владениям смертных магические ресурсы, от которых вреда этому миру может быть гораздо больше, чем пользы, то почему я должен тратить время и силы на сохранение того, что вы пытаетесь погубить?
― Погубить? О чём ты? ― непонимающе переспросил полубог справедливости и возмездия.
― Например, об этом, ― ответил владыка демонов и явил взорам бессмертных потемневший от демонической силы осколок звёздного хрусталя. ― Все подобные кристаллы, которые вы когда-то установили в пещерах Лунных гор, я давно обратил в прах, не сохранив ни кусочка, и вам об этом известно. А вчера служанка моей невесты поведала мне увлекательную историю о том, что четверть века назад простой мастер боевых искусств клана Огненного Лотоса в Датхао получил от императора Яо в качестве помолвочного дара уникальный магический предмет. Он похож на лёд, но холоднее и прозрачнее обычного льда. Не тает под солнечными лучами, не боится огня и способен забирать у смертных магов их духовную силу. Этот подарок был передан честным и бескорыстным воином главе клана, а тот поручил заботу об уникальном артефакте магу-старейшине. С тех пор этот клан не проиграл ни одного ежегодного состязания в боевых искусствах. Возвысился и даже принял под своё крыло несколько других кланов. Мне эта история очень сильно напомнила ту, финалом которой стало появление в нашем мире драконов. Я счёл возможным посетить Датхао и взглянуть на дар императора Яо. Забрал его у смертных, потому что звёздный хрусталь истощает ту магию, которая необходима для сохранения баланса основы. А потом решил, что больше не хочу пытаться спасти мир, на который уже даже полубогам наплевать. Владыка небесных светил, это мой ответ на ваш вопрос о причинах. Больше мне сказать нечего.
Он бросил тёмный кристалл на мозаичный пол Храма и ушёл, позволив своим собеседникам сделать из услышанного собственные выводы. Слегка приврал, но перед визитом сюда он действительно был в Датхао и видел, какая паника царит в клане Огненного Лотоса в связи с исчезновением бесценного артефакта. Если небожители захотят проверить достоверность его утверждений, то смогут сами насладиться этим зрелищем и задать смертным нужные вопросы. Поскольку след ведёт в А-Шуан к императору Норану Яо, расследование коснётся и его тоже, а замести следы своих преступлений Бай Фэн не успеет, ведь дарителя проверят раньше, чем того, кто получил опасный дар. Среди бессмертных полубогов нет праведников, но не все они отъявленные мерзавцы. Не все заодно с Бай Фэном. Есть и совестливые, и справедливые. Разберутся, не маленькие. В конце концов, в их интересах, чтобы владыка демонов передумал бросать на произвол судьбы Лунную Долину и весь этот обречённый мир.
Так, сказав мало и не затронув личных обид, Дин добился гораздо большего, чем мог получить, отравив Яо их же пилюлями. Владыка демонов свободен от обязательств и никому ничего не должен, но на магов ответственность возложили небожители. Договорённость о создании противовеса для демонической силы изначально была трёхсторонней, но в какой-то момент полубоги забыли о том, что в ответе за этот мир всё же они, а не одинокий демон Дин Лин. Теперь вспомнят. Оценят ситуацию, воздадут виновным по заслугам, положат конец страданиям Линов в подземельях императорского дворца. Этого Дину будет вполне достаточно. Он не жадный. Ну а если за озвученный срок продолжительностью в десять лунных месяцев ничего не изменится… Что ж. Пусть тогда полубоги пеняют на себя и наблюдают за тем, как рушится этот маленький, но многострадальный мир.
Никто не задержал его на пути к небесным вратам. Никто не окликнул и не попытался вернуть в Облачный Храм для более подробного обсуждения назревшей проблемы. Даже привратники-псы не шелохнулись, когда владыка демонов вышел на платформу у врат, повернулся и почтительно поклонился на прощание. Теперь осталось только ждать ― справедливого возмездия для злодеев или наглядного подтверждения того, что полагаться на бессмертных нельзя уже ни в чём.
А в Лунной Долине всё ещё шёл дождь.
Продолжение следует...