Айза уже собиралась ответить, но вдруг застыла. Профессионализм?.. Неужели Тесей готов признать, что она разбирается в некромантии? Может, все, что произошло на кладбище, не прошло бесследно. От одной мысли об этом головная боль Айзы усилилась. Воспоминания духа настойчиво бились о ее разум, пока еще крепкий. Но она не знала, как долго сможет их сдерживать.
— К счастью, я не леди, — наконец выдавила Айза.
Дух заметался еще сильнее. Видение, которое уже не казалось реальным, вновь настигло ее. Ее ладони теперь ощущали не мягкие простыни, а жесткую траву, способную резать кожу не хуже лезвия.
В глаза светило яркое-преяркое солнце. Вероятно, оно могло ослепить. И вокруг никого, никого не было, кроме нее самой, которая нависала над ней же с испуганными черными глазами.
Айза обхватила виски ладонями и закрыла глаза. Перед ней заплясали темные круги. Она повернулась к Тесею, который уже держал руку у ее головы, но не решался опустить ее.
— Все в порядке? — спросил он, нежно коснувшись ее волос на затылке. Этот жест был слишком мягким. Айза вздрогнула от неожиданности, и его рука тут же исчезла. Через мгновение она пожалела об этом.
— Так что за исследования? — спросила она, стараясь говорить бодро. — Это тот ритуал, который ты показывал в Кривом бугре?
Тесей посмотрел на нее с искрящимися глазами.
— Ты видела? Да, это он. Я уже... Знаешь, я добился большого прогресса. Особенно учитывая, в каких условиях приходится работать. Здесь совсем не лаборатория, как ты видишь.
Тесей обвел руками комнату и вдруг подскочил на ноги.
— Вижу. А что за прогресс?
— Тебе действительно интересно? — он сперва сделал несколько шагов туда и обратно, а потом бросился к столу, где в беспорядке лежало множество бумаг. Из-под них всех он вытащил один, достаточно большой лист, чтобы он мог служить этому же столу вместо скатерти (учитывая несколько странных пятен, скорее всего, так и бывало).
Тесей встряхнул этой бумагой и поднес ее поближе к Айзе. Она наконец смогла разглядеть фигуры и символы — некоторые знакомые, другие же неподвластные ее пониманию.
— Это пентаграмный круг, его используют для…
— Я знаю, что такое пентаграмный круг, — недовольно сказала Айза. Она склонила голову и теперь пыталась прочитать и соединить несколько символов под другим углом. — Совсем за идиотку меня держать не нужно.
Тесей на мгновение замолчал.
— Ладно, — насмешливо, но беззлобно сказал он. — Итак, в нем я поместил смешанные древние и новые руны, чтобы образовался словно портал, использующий силу вокруг для того, чтобы усиливать себя же. Но его нельзя было использовать, понимаешь? Я создал этот ритуал упокоения идеальным, но он слишком сложен, чтобы его мог активировать обычный человек.
Айза не совсем понимала. Что может быть идеального в ритуале, который не работает?
— В смысле?
— Нужно слишком много энергии, с начала, столько не найдется у современных некромантов, к сожалению. Вот древние... Те могли бы провернуть что-то такое. Да и манипуляции с рунами и потоками там совсем непростые.
— Так ты создал ненастоящий ритуал, который невозможно использовать? — скептически спросила Айза. Теперь ее интерес к пентаграмному кругу несколько поутих. Она не хотела этого признавать, но руны там были и впрямь слишком сложны, чтобы она могла сквозь них продраться.
— Это одинаково важно для науки, — с ноткой обиды сказал Тесей, отбрасывая бумагу в сторону, прямо на пол. — И к тому же, — он поднял палец вверх. — Я придумал, как его можно запустить. Просто нужно еще несколько дополнительных кругов упрощения, и тогда ритуал будет под силу любому некроманту.
Айза снова заинтересованно подняла голову.
— А что это за круги?
Тесей отвернулся от нее и мигом достал несколько рулонов бумаги, которые начал один за другим раскладывать перед ней. Айза смотрела на все это едва ли не квадратными глазами. Если на самом пентаграмном круге она могла понять примерно треть, то на этих вспомогательных символах, которые должны были все “упрощать”, она не могла разобрать вообще ничего.
— О, ничего сложного. Древние алийские руны с небольшими вкраплениями божественного письма. И все это в центровой структуре, как в древних артефактах упокоения, но перенесено в плоскость ритуалистики. Элегантно, верно?
Тесей гордо посмотрел на нее, и Айзе не оставалось ничего, кроме как кивнуть.
— Это впечатляет. Действительно впечатляет, — с задержкой сказала она, и вовсе не кривила душой.
— А знаешь, что лучше всего во всем этом? — с восторженным придыханием продолжил Тесей. — При средних и низких магических потоках действие этого ритуала может держаться годами! Без некромантов, без ничего. Это, конечно, не будет работать, скажем, в Райне — слишком много здесь кладбищ. Но среди поселков и обычных городов — вполне.
Айза посмотрела на все бумаги новыми глазами. Если… Если все это действительно работало, на полу и на кровати перед ней лежало будущее всей некромантии. Перед ней лежал ритуал, который мог бы спасти десятки человеческих жизней.
— Как ты дошел до этого?.. Неужели просто дома?
— Нет. Конечно, нет... — Тесей махнул рукой и начал собирать бумаги и убирать их обратно. — Я бы сказал, что этот ритуал — это фактически дело всей моей жизни. Я занимался им еще в университете, а по окончании меня позвали в исследовательский центр. И тогда я работал уже там.
Он сказал это просто, как будто в том, чтобы работать в столичном исследовательском центре не было ровным счетом ничего особенного. Как будто каждый мог просто взять и попасть в самое престижное учреждение всей Эстрии. В единственный институт, изучавший некромантию и не подвластный гильдии.
Но в конце концов, когда Айза думала об этом дольше мгновения, она не могла удивляться. Тесей был чрезвычайно умен. Возможно, даже гениален.
— Ты работаешь в центре? — спросила она, и только потом удивление таки настигло ее. — Так как ты в конце концов оказался здесь?
При всех талантах Тесея, в исследовательском центре он был точно полезнее, чем на настоящем кладбище. Он запнулся и начал разглядывать свои руки.
— Это... не очень хорошая история, — сказал он, начиная крутить пуговицу рубашки, не от стыда, а от нервов, которые почему-то неожиданно завладели им. — И выставляет она меня далеко не в лучшем свете.
— Я не буду осуждать, — пообещала Айза, но сразу же поняла, что звучало это не слишком убедительно. До сих пор осуждение было едва ли не единственной их с Тесеем общей чертой.
— Да неужели? Раньше ты казалась довольно быстрой в этом. И беспрекословной.
— Это другое.
И ты другой, подумала Айза, но, конечно, не сказала вслух.
Тесей прокашлялся, пытаясь собраться с мыслями.
— Это произошло четыре месяца назад. Я тогда... Тогда я был очень окрылен тем, что ритуал наконец удался. Ну, не удался — удался, а расчеты хотя бы теоретически сошлись. Наконец. Но я еще никому о нем не рассказывал — только Аглаеву. Это мой друг из университета, он тоже работает в центре, — пояснил он на удивленный взгляд Айзы.
— И мне казалось, что скоро весь Анир должен упасть к моим ногам. Так прошло несколько дней, меня попросили сделать какую-то работу, такую простую, что даже стыдно признаваться. Я должен был провести ритуал для того, чтобы измерить магический фон в центре — такому учат даже новичков, а я уже давно не новичок. По меньшей мере, мне нравилось так думать.
Тесей покачал головой, разглядывая узоры на деревянном полу. На Айзу он не смотрел.
— Я расчертил пентаграмму, все как всегда. Не уверен, что дважды проверял расчеты, но обычно в таких делах это и не нужно, никогда раньше мне еще не приходилось ошибаться в чем-то столь простом. А потом, когда я уже доводил ритуал до конца, вместо ожидаемой реакции почему-то получил взрыв. Все сгорело дотла, и я уже не мог проверить, в чем именно ошибся. Хотя до сих пор, сколько ни прокручиваю в голове, все не могу вспомнить.
— И тебя из-за этого выгнали? Сослали в Райн за один взрыв? — Айза подняла брови. Это не казалось правдой.
Вероятно, к постоянным взрывам, которые были как бы частью самого центра, привыкли уже все столичные жители. Это не было каким-то редким случаем.
— О нет. Конечно нет. Но, откровенно говоря, на тот момент в плане взрывов у меня уже была не очень хорошая репутация. Но даже если бы я взорвал половину центра, меня бы, вероятно, не сослали в Райн.
Тесей постучал пальцами по деревянной раме кровати и прикусил язык. Каждый раз, когда он вспоминал эту историю, что-то в его голове начинало чесаться, но ни разу он так и не смог ухватить эту мысль за хвост.
— Но что тогда произошло? — спросила Айза, наклоняясь вперед.
Тесей рассмеялся, горьким смехом, от которого по спине Айзы прокатились несколько мурашек.
— На самом деле, чрезвычайно интересная реакция. И я до сих пор никак не могу понять, как именно я мог бы ее вызвать тем несчастным ритуалом, но все ниточки ведут в мою лабораторию, так что... Дело в том, что после взрыва волны энергии прокатились по центру и подняли все до одного трупы, которые там были.
Айзе потребовалось несколько мгновений, чтобы полностью осмыслить то, что сказал Тесей. Если в центре по исследованию некромантии и в самом деле поднялись все трупы, это было очень и очень скверно. Айза даже не могла представить насколько.
— Боги!
— ... А потом эти волны энергии покатились дальше, — уже обычным голосом сказал Тесей. — В королевский дворец, а там встал один из трупов монархов в королевской гробнице. Не знаю, какой именно, но ты уже понимаешь масштаб проблемы, да?
О, Айза понимала.
— Еще как…
Тесей встал с кровати и снова начал ходить небольшими кругами по комнате, словно его ноги просто физически не могли оставаться на одном месте.
— Это, возможно, даже справедливо расценили как покушение на королевскую семью. Слабенькое покушение, но все же.
Айза захлебнулась воздухом. Покушение на короля — это, считай, то же, что государственная измена, а государственная измена — это прямой путь к казни.
— И почему ты тогда еще жив?
Тесей скривился, не прекращая ходьбы.
— Неприятно об этом говорить, но в этом точно участвовали влияние и деньги моей семьи. Поэтому вместо тюрьмы меня на полгода отправили в Райн. Вроде как поучиться убирать последствия своих экспериментов, — недовольно сказал он, и Айза потрясенно взглянула на него.
— Тебе крупно повезло, ты же это понимаешь?
Тесей еще раз скривился и на этот раз бросил на нее ироничный взгляд.
— Спасибо за напоминание.
— Интересно, как такое могло случиться? — задумчиво начала Айза. — То есть... Не задирай, конечно, голову, но ты и вправду сильный некромант. И то, как ты работаешь с ритуалами... Далеко не все могут достичь такого уровня мастерства. Трудно представить, насколько фатальной должна была быть ошибка, чтобы привести к такому результату.
— Да, — кисло протянул Тесей. — Но давай не будем об этом. Поверь, я обдумывал эту ситуацию со всех возможных сторон, и ничего путного из этого не получается. Скорее всего, я и в самом деле где-то ошибся, — сказал он, но его выражение лица — гордое и неподвижное — говорило совсем другое.
Айза замолчала на мгновение. Ей почему-то казалось, что разгадка должна лежать где-то на поверхности. Вот только лицо Тесея — недовольное и почти злое — не вызывало у нее желания расспрашивать его дальше. Как только голос Тесея стих, дух в голове Айзы снова взялся за свое.
Он уже был слабым — гораздо слабее, чем в начале, но и Айза изрядно устала.
— Ладно, — поспешно сказала она. — Тогда расскажи мне о своем ритуале еще. Мне действительно интересно, как работают эти твои круги? Ты запускаешь чары сразу через них, или они накапливают магию и потом отдают ее в пентаграмму?
— О, это совсем не так просто! Здесь есть два пути сразу…
Тесей снова приблизился к столу и схватил с него большую записную книжку. Айза уже даже не пыталась читать символы — просто слушала успокаивающий голос, рассказывающий о вещах, в которых она почти ничегошеньки не понимала, и старалась держать глаза открытыми.
Изредка ей удавалось вставить несколько слов — возможно, даже уместных, но по большей части она просто слушала, а Тесей не уставал говорить.
Вероятно, он так же понимал, что Айза просто ищет отвлечение, но не был против. И Айза была за это чрезвычайно благодарна.
В какой-то миг Тесей снова сел на кровать рядом с ней. Он уже отложил свою исписанную до отказа записную книжку и теперь рассматривал узоры на простыне, не поднимая глаз.
— Знаешь, Айза... — начал он. — Ты на самом деле умная. На самом деле. Конечно-конечно, ты уже об этом знаешь, это мне понадобилось время, чтобы заметить. И теперь я чувствую себя дураком. Но ты настолько... необычна.
Тесей запнулся, сжимая руки в кулаки.
— Не только умная, но и смелая — то, как ты бросилась помогать той девочке, и теперь, на кладбище... Я восхищаюсь тобой. Не мог себе представить этого, но сейчас все, о чем я могу думать, когда просыпаюсь утром — это что я смогу увидеть тебя. Сперва я думал об этом с раздражением, а теперь — только с ожиданием и радостью. Я думаю, я…
Тесей наконец поднял глаза на Айзу, она сидела совсем тихо и не издавала ни звука. Как-то уж больно тихо. Тесей склонился к ее лицу сильнее, и только тогда услышал тихие, размеренные выдохи. Она уснула, прямо так, сидя и с наполовину открытыми глазами.
— О, — выдохнул он. — Спокойной ночи, Айза. Хороших снов.
Тесей осторожно опустил ее на кровать и еще раз закутал в одеяло. Медленно Айза закрыла глаза и потом перевернулась на другой бок, прижавшись затылком к его бедру.
Тесей не мог оторвать от нее взгляда.