Тео весь вечер искал по дворцу сбежавший подарок господина принцессе, но было похоже, что шустрый зверёк улизнул на свободу через окно. Мирену огорчало лишь то, что владыка, получается, пострадал зря, ловя эту ласку. И ещё то, что детёныш очень мал ― в лесу хищных демонов он вряд ли доберётся до своей семьи живым. Она хотела попросить Дина Лина вернуть малыша обратно к его братикам и сестричкам. Дикому зверю нужна свобода. Когда сама заперта в стенах дворца, пусть и красивого, тяжесть неволи ощущается очень остро.
― Ему лучше? ― спросила Мирена у Тео, в очередной раз навестившего своего раненого господина.
― Нет, но он справится. Бессмертный же, ― небрежно бросил демон-кот, хотя выглядел сильно встревоженным.
Эда, расправляя постель принцессы для сна, решила вставить своё слово и поинтересовалась:
― Как он вообще мог пострадать от лап какого-то зверя? Он же владыка демонов. Самое могущественное и злобное существо этого мира, пусть и тощее.
― Господин не тощий, а изящный, ― возразил Тео. ― И он тоже живой, хоть и бессмертный. Ему тоже бывает больно. Раны хоть и заживают быстро, и шрамов не оставляют, но не мгновенно же должны излечиваться.
― Большой был зверь, с которым он сражался? ― прищурясь, уточнила Мирена.
― Большой, ― уверенно кивнул кот.
― Тигр или медведь?
― Горный лев.
― Демон?
― А кто же ещё? Обычный зверь так не навредил бы.
― Ты врёшь, ― уличила принцесса его во лжи.
Тео нервно дёрнул хвостом и прижал к голове уши.
― Это почему же? ― спросил возмущённо, но с нотками беспокойства.
― Я выросла в императорском гареме, где все постоянно врут друг другу, и хорошо умею отличать множество разных оттенков лжи. Сейчас ты не нагло врёшь, а лишь пытаешься скрыть правду. Если не скажешь, что случилось с твоим господином, я сама пойду к нему и спрошу.
Пригрозила так, хотя знала, что в личные покои владыки посторонним вход заказан.
― Да какая тебе разница, что с ним? ― начал Тео злиться. ― Рада ведь только будешь, если он сляжет надолго.
― Мне есть разница, ― возразила Мирена. ― Он должен жениться на мне и стать отцом моего ребёнка! Если будет болеть, то какое от него родится дитя?
― Так ещё почти год впереди. Сто раз выздоровеет и снова покалечится. Он ведь не неженка вроде тебя. Постоянно получает раны, когда уничтожает особенно злобных чудовищ, ― уверенно заявил кот.
Но принцессу эти слова не успокоили нисколько. Она вдруг поняла, что по-настоящему тревожится за владыку Лина. Каждый день из двух прошедших месяцев он тщательно следил за тем, чтобы она ни в чём не нуждалась. Выполнял все просьбы, хотя их было немного. Не навязывал своё общество. Бранил Тео, когда тот начинал ссориться с Эдой. Заботился о постоянном наличии свежих подношений для поминального алтаря. Не забыл о дне рождения Мирены. Она хоть и в трауре по матушке, но всё же получила на своё совершеннолетие полагающийся для таких случаев дар в виде набора золотых шпилек с крупными изумрудами. А теперь вот подарил ласку, которая бессовестно удрала. Стал бы злой демон делать всё это для простой смертной девушки? Может, ведёт себя так потому, что Мирена похожа на его покойную жену? Но даже если так, то он всё равно не заслужил дурного к себе отношения с её стороны. Иногда Дин Лин может быть очень даже милым, если не пытается выглядеть бессердечным злодеем.
― Так скажешь, что с ним, или мне сходить к нему самой? ― повторила принцесса вопрос, вложив в него достаточно свирепости, чтобы напугать даже бесстрашную Эду.
Тео сдался. Опустил обречённо хвост и голову и сообщил:
― Жар у него. Очень сильный. Так бывает, когда человеческое тело не выдерживает демоническую силу и пытается измениться на драконье, но эту часть своей сути господин давно запечатал. Он не хотел когда-нибудь превратиться в чудовище, плюющееся огнём. Иногда страдает от этого, но сейчас как-то уж очень жестоко. Я за него волнуюсь.
Эда оставила одеяла в покое, подошла ближе и осведомилась:
― А есть причины для волнений?
― Боюсь, что переизбыток силы может сломать печать, ― понуро ответил кот.
― Тогда почему ты стоишь здесь и ничего не делаешь?! ― возмутилась Мирена.
― А что я могу сделать? Раньше такое протекало легче, но даже тогда не помогали ни лёд, ни целебные источники, ни медитация. Господин говорил, что нужно просто перетерпеть, но сейчас он без сознания и ничего не может контролировать. Если боитесь, я покажу вам безопасное место во дворце, где можно спрятаться на случай, если он всё-таки превратится в дракона.
― Да должен же быть способ остановить это! ― взволнованно воскликнула принцесса и принялась мерить шагами комнату. ― Я уже забыла, что показывали мне боги, но точно помню, что владыка сам говорил мне о двух способах унять боль. Кажется, нужна близость с женщиной или что-то ещё. Какой-то артефакт, на который можно сбросить излишки силы.
― Ты женщина, ― заметил Тео осторожно.
Эда отвесила ему подзатыльник и наступила на ногу.
― С ума сошёл? Её Высочество благородна, невинна и в трауре к тому же. Сама к демону в постель полезет?
― Ну она же хотела от него ребёнка.
― Сейчас, когда он в таком состоянии? Ни за что! ― возразила Мирена. ― Для того, чтобы родить дитя, для начала нужно быть живой. Ты можешь гарантировать, что твой господин не разорвёт меня сейчас на куски, если я к нему приближусь?
― Нет.
― Вот и всё. Тема закрыта. Значит нужно найти артефакт.
― Это был звёздный хрусталь, ― сообщил кот. ― Все кристаллы в Лунной Долине давно уничтожены. Есть только в подземельях твоего дворца, но там сейчас усилена защита от демонов, и в Небесных Пределах. Туда мне не попасть.
Мирена снова заметалась по комнате, ища ответ на то, в чём ничего не смыслила.
― Звёздный хрусталь… Звёздный хрусталь… ― повторяла она. ― Он холоднее льда, не тает и способен впитать любую магию. Точно должен помочь. Где же его взять? Если нельзя во дворец и в Небесные Пределы… Да почему Великие Боги ничего не делают?! Им ведь ребёнок нужен, а не мне! Послали бы уже что ли кого-нибудь сюда с куском этого хрусталя.
― Да просто успокойся, ― посоветовал Тео. ― Может, обойдётся всё.
― А если не обойдётся? Я, например, не хочу стать драконьим ужином. И на себя посмотри. Сам сильно спокоен?
― А я ведь знаю, где ещё есть такой холодный хрусталь, ― задумчиво произнесла Эда. ― Помнится, кусочек размером с кулак император Яо прислал в Датхао вместе с другими помолвочными дарами, а ваш дед передарил его главе нашего клана. Сейчас эта штука должна храниться в клановой сокровищнице.
― Что ж ты раньше молчала?! ― накинулась на неё Мирена.
― Да я всё равно никогда не был в Датхао и не владею магией перемещений, как господин, ― вмешался Тео. ― Талисманами только могу пользоваться, которые он создал, но для этого нужно знать точное место, иначе на поиски много времени уйдёт.
― Я могу нарисовать карту кланового поместья, ― предложила служанка. ― Если у вас есть карта Датхао, то даже покажу, где оно находится.
Тео куда-то убежал, а вернулся с ворохом на редкость подробных карт всех государств мира. Датхао ― не королевство и не империя. Это целый континент к востоку от острова Мофа. Его земли делят между собой более двухсот кланов, практикующих разные направления боевых искусств. Магов там раньше было много, но их почти всех переманили к себе Яо.
― Это вот здесь, ― ткнула Эда пальцем в одну из карт. ― Поместье находится на плато высоко в горах. Вот тут. Сейчас нарисую, где там сокровищница. Если за последнюю четверть века ничего не изменилось, то ваш хрусталь должен быть там. Но охраны много. Все мастера с опасными умениями, так что…
― Да я не дурак же, ― нервно остановил её кот и сунул в руки лист бумаги и зачарованную кисть с неиссякаемыми чернилами. ― Рисуй быстрее.
Спустя несколько минут он оставил двух смертных женщин наедине с их страхами и пребывающим в опасном состоянии владыкой. Перед уходом показал им одно из помещений, находящееся ярусом ниже, и посоветовал отсидеться там на случай, если Его Демоническое Величество всё же превратится в дракона и развалит свой дворец. О том, как они потом будут выбираться оттуда, он, конечно же, не подумал, но Мирена и не собиралась прятаться, хотя её служанка на этом и настаивала.
― Я хочу увидеть его, ― упрямо повторила принцесса, когда Эда чуть ли на колени не встала, уговаривая её проявить благоразумие.
― Да это же неприлично!
― И что? Эда, мы не в нашем дворце и никогда туда не вернёмся. Мне не нужно больше заботиться о приличиях и тому подобных условностях. К тому же я видела этого демона даже голым. Он, правда, тогда ещё был человеком, но не думаю, что теперь что-то сильно изменилось. Может, ему сейчас помощь нужна. Воды подать хотя бы. Ты как хочешь, а я пойду. Не могу просто сидеть и сходить с ума от беспокойства.
― Да за себя бы вы когда-нибудь так беспокоились! ― в отчаянии воскликнула служанка и увязалась следом, не переставая причитать.
Умолкла она только у двери, за которой находились личные покои владыки Лина, но и то лишь потому, что Мирена не слишком вежливо приказала ей закрыть рот. Вознеся Великим Богам скупую молитву о защите, принцесса осторожно приоткрыла дверь и заглянула в комнату. Оттуда сразу же повеяло невыносимой духотой, словно воздух внутри просто выгорел. «Нужно хотя бы окно открыть», ― решила девушка и, оставив дверь открытой настежь, смело вошла на запретную для неё территорию.
Кто-то говорил ей, что владыка не нуждается в пище, воде и сне, но теперь она уже не могла припомнить, кто именно это сказал. Кажется, Мин-Мин. Кровати, как и предполагала Мирена, в комнате не имелось, а бессмертный демон лежал прямо на полу, раскинув в стороны руки и тяжело, прерывисто дыша. Вены на открытых участках его тела и даже на лице заметно вздулись, почернели и светились изнутри алыми проблесками, а кожа побагровела ― жуткое зрелище. Стараясь ступать как можно тише, принцесса подошла к окну и распахнула лёгкие створки, впустив в комнату влажный свежий воздух и запах мокрого камня. Дышать сразу же стало намного легче, но владыке это не помогло нисколько. Он бредил. Постанывал, рычал и повторял раз за разом одно и тоже имя Юалэ, словно звал свою давно мёртвую жену или молил её о помощи.
― Эда, принеси холодной воды и полотенце, ― шёпотом распорядилась Мирена, обнаружив, что фарфоровый кувшин на столе пуст.
― Госпожа, Тео же сказал…
― Мало ли, что он сказал. Быстро принеси всё! ― рассердилась на неё принцесса.
Ожидая, пока служанка вернётся со всем необходимым для обтирания, девушка присела на пол рядом со своим похитителем, тяжело вздохнула и принялась развязывать пояс его шёлкового одеяния, чтобы открыть хотя бы грудь и живот.
― Юалэ… ― снова простонал демон.
― Да нет здесь твоей Юалэ, ― проворчала Мирена в ответ. ― А я никогда её тебе не заменю.
Он вдруг затих, открыл полыхающие ало-чёрным пламенем глаза, вскинул вверх руку и вцепился в горло заботливой спасительнице с такой силой, что у неё сразу же потемнело в глазах. К счастью, длилось это всего пару мгновений, иначе Эда обнаружила бы рядом с владыкой демонов бездыханное тело своей хозяйки. И повезло, что служанка ничего не видела, ведь точно не позволила бы остаться рядом с настолько опасным существом. Мирена испугалась не на шутку и даже отползла от Дина Лина подальше, старательно растирая синяки, оставленные на шее его пальцами. Он не без сознания, как это преподнёс Тео ― он не в себе. Но это не значит, что нужно бросать его, беспомощного, на произвол судьбы.
Эда принесла воду и полотенца. К этому времени принцесса уже окончательно пришла в себя и даже осторожно закончила начатое, хорошо усвоив, что рот лучше держать на замке. Одно смоченное холодной водой полотенце она положила на лоб владыки, а другим принялась аккуратно обтирать кисти его рук, подозревая, что тётушка Эда костьми ляжет, но не позволит ей прикоснуться к обнажённой мужской груди.
― Да не помогает же, ― шепнула служанка спустя почти полчаса.
― Он больше не стонет и молчит, ― возразила Мирена так же тихо.
Их шёпот снова потревожил демона, но в этот раз он не пытался задушить свою добычу, а поймал её за запястье, опрокинул на себя, сгрёб в охапку, перекатился на бок и снова затих. Мирена даже охнуть не успела, а Эда пришла в ужас и вознамерилась было броситься вызволять свою госпожу, но принцесса остановила её угрожающим взглядом и коротким отрицательным кивком головы. А губами произнесла беззвучно: «Уйди».
Тело владыки было не просто горячим ― оно будто пылало изнутри. Спина девушки вспотела почти мгновенно, а неловко вывернутая рука начала болеть, но в сложившихся обстоятельствах осталось лишь стиснуть зубы, терпеть и ждать возвращения Тео. Рядом жалобно всхлипывала тётушка Эда, волнуясь за хозяйку. За окном шумел дождь. Крупные капли разбивались о подоконник и брызгами разлетались во все стороны. Довольно скоро у окна образовалась лужа, и дождевая вода ручейком потекла Мирене под голову. Волосы и ткань платья на плече намокли.
― Вы с ума сошли обе?! ― вдруг зашипел Тео со стороны двери, и принцесса от радости чуть не прослезилась.
Но демон-кот тоже не рискнул вызволить её из горячих объятий владыки. Он просто закрыл окно, бросил в лужу сухое полотенце, а потом присел на корточки возле своего господина и осторожно поднёс к его лицу осколок звёздного хрусталя. Поскольку макушка Мирены находилась аккурат под подбородком господина Лина, девушке показалось, что волосы на её голове начали шевелиться, а кожа под ними сморщилась ― такой силы был исходящий от кристалла холод.
― Кажется, работает, ― едва слышно, но удовлетворённо сообщил Тео.
Хрустальный лёд и правда работал как надо, потому что стальное кольцо горячих рук под грудью принцессы начало ослабевать. Дождавшись, когда оно наконец-то обмякнет полностью, Мирена откатилась в сторону, поднялась на ноги и размашистым шагом покинула эту ужасную комнату, дрожа всем телом из-за только что пережитого страха. Эда, конечно же, побежала за ней, бранясь и возмущаясь теперь без всякого смущения. И это она ещё не видела багровых синяков на шее своей хозяйки. А когда наконец-то обнаружила их, разразилась ещё более грубой бранью, адресованной всем демонам, вместе взятым.
― Да уймись ты уже, ― попросила Мирена, разглядывая своё отражения в зеркале. ― Жива ведь. И владыке помогли продержаться до возвращения Тео. Ты же сама видела, в каком он был состоянии. Неизвестно, чем это вообще могло закончиться. Синяки сойдут, а откушенную драконом голову на место не приставишь. Чем ворчать, лучше воду согрей. Хочу горячего чая. Такое ощущение, что от этого хрусталя у меня половина лица замёрзла, хотя я его не касалась даже.
― Принцесса, вы ведёте себя неподобающе и безответственно, ― заявила Эда. ― А если бы он вас убил?
― Во-первых, я уже не принцесса, а во-вторых, для всех и так уже мертва. Как хочу, так себя и веду, ― ответила на это девушка и повернулась к расстроенной служанке. ― Тётушка Эда, пойми наконец, что другой жизни у нас уже не будет. Есть только такая. С демонами, опасными приключениями и грозным владыкой Лином, который в любой момент может превратиться в дракона. Я не хочу дрожать от страха до конца своих дней. И следовать дворцовым правилам тоже больше не стану. Мне они и раньше казались чересчур строгими и бесполезными, а теперь к чему это всё?
Эда только вздохнула в ответ и пошла в кухню греть воду для чая. Мирена проводила её долгим взглядом и неожиданно для самой себя негромко произнесла:
― Тётушка Эда, он мне нравится.