За одним летним месяцем минул следующий, а потом в А-Шуан пришла ранняя осень и принесла с собой затяжные ливни. Ввиду наличия смертных гостей помещения потребовали дополнительной магической защиты от ветра и сырости. К этому времени во дворце уже появились кухня и кладовые, но не прачечная, поскольку владыка демонов решил избавить немолодую служанку принцессы от столь тяжёлого труда и научил её использовать очищающие талисманы, которые сам же и создал. Ещё он выделил комнату для шитья и заполнил её тканями со всего мира и нитями всех видов и оттенков. Эде нравилось шить, а её госпожа не проявляла к этому занятию никакого интереса и не утруждала себя даже вышивкой. Дин организовал и небольшую библиотеку с популярными у женщин книгами на а-шуанском и общих языках, но эта комната почти всегда оставалась закрытой. Большую часть дня принцесса проводила на коленях перед алтарём, где установила памятную табличку с именем матери и регулярно меняла подношения на свежие. Когда уставала, она отдыхала или бесцельно бродила по дворцу. Могла несколько часов напролёт стоять у открытого окна и смотреть на долину внизу, о чём-то размышляя. Однажды спросила про персики, которые плодоносят круглый год, и Тео притащил их ей целую корзину, но девушка взяла лишь несколько самых крупных, чтобы положить их на алтарь. Ела она достаточно, но без аппетита. Не угасала, но и цветущей её тоже назвать было сложно. Демон-кот слонялся за ней повсюду, соглашался принять истинный облик, хотя и недолюбливал это состояние, и даже мурлыкал, когда принцесса гладила его или чесала за ушком, а Дин, видя это, счёл, что его гостье нужен собственный питомец, ведь терпение Тео не безгранично. Владыка поймал и принёс ей детёныша ласки ― совсем маленького, чтобы его можно было приручить. Слов благодарности за этот подарок не услышал, но девушка сказала, что видела демона-ласку в императорской усыпальнице.
― Это был не демон, ― внёс Дин поправку, наблюдая за тем, как крошечный испуганный зверёк жмётся к её тёплым рукам.
― А кто это был? ― спросила она ― Духи в А-Шуане не водятся.
― Не водятся, ― согласился Дин. ― Но при желании их можно создать точно так же, как люди становятся магами, присваивая себе чужую духовную силу. И ещё можно попросить у бессмертных доставить несколько безвредных зверушек с острова Мофа для экспериментов, которые выгодны обеим сторонам. Я тоже видел этих зверей в вашем дворце. У них есть способность принимать форму духа, но нет духовного корня. Они созданы такими насильно, потому и ауру имеют особенную.
― А эта маленькая ласка… ― начала девушка, показав ему детёныша.
― Это просто зверь. Глупый и пугливый, ― ответил владыка. ― Если будешь хорошо о нём заботиться, то он быстро к тебе привыкнет и полюбит, но не привязывайся слишком сильно, потому что ласки не живут долго.
― Вам нравится мучить меня словами об утратах? ― горько усмехнулась принцесса.
― Нет. Я просто предупредил.
― А звери-демоны живут дольше обычных?
― Да.
― Тогда почему вы не подарили мне демона?
― Это может быть опасно. Если ты не занята и можешь уделить мне немного времени, то я объясню.
Она согласилась и слушала очень внимательно, а он рассказал ей, чем людская духовная сила отличается от демонической и той, которая принадлежит духам острова Мофа.
* * *
Пантеон богов Занебесья имеет ступенчатую иерархию, вершину которой занимают Верховные Боги порядка, хаоса, времени, пространства, четыре бога стихий и бог судеб. Есть также Высшие Боги: бог жизни, бог смерти, бог войны и им подобные. Они стоят в иерархии ступенью ниже, но для обитателей живых миров не менее значимы, чем Верховные. И есть Низшие Боги, которых иногда путают с мелкими божествами. Это бог справедливости и возмездия, богиня смирения и покаяния, бог любви и плодородия, бог процветания, боги ночи и дня, ветров и дождей, боги алчности и пороков, боги цветов и гор. Их много, всех не перечислишь. Новые миры создаются при столкновении во Вселенной сил, присущих девяти Верховным Богам, но далеко не всегда требуют пристального внимания именно этих могущественных существ. Чаще всего Верховные Боги поручают заботу о новой частичке необъятной Вселенной Высшим или Низшим Богам, ведь живому миру нужны сезонные циклы, горы и моря, а существа, обитающие в нём, требуют ещё больше внимания. Так и получается, что в основе мира может лежать множество разных божественных сил, хотя основных и самых главных никогда не бывает больше девяти.
* * *
― Остров Мофа расположен по отношению к основе ближе всех других земель, поэтому свободной магии там гораздо больше, чем где-либо ещё, Все живые существа, рождающиеся там, изначально имеют мощный духовный корень и обладают способностью к добровольному развитию и совершенствованию. Но при этом их возможности ограничены лишь природной и стихийной магией. У людей всё иначе. Людская магия происходит от бессмертных полубогов, которым время от времени становится скучно, и поэтому они ищут развлечений под облаками. Дети наследуют возможности родителей, понимаешь?
― То есть людям доступны не все божественные силы, которые лежат в основе мира, а лишь те девять, которые есть у полубогов? И эти девять сил не самые главные? ― уточнила принцесса.
― Именно так, ― подтвердил Дин. ― Потому люди и поглощают бездумно силы духов с острова Мофа, что желают иметь больше возможностей. К тому же не все силы наших полубогов совместимы, поэтому с точки зрения магии многие союзы оказываются бесплодными. Наследуется лишь один вид магических сил, или ребёнок рождается вовсе без духовного корня.
― Как я?
― Да, как ты. Нынешняя династия Яо происходит от Линов, а Лины получили свою магию от полубога ветра и стужи, но не могли ею пользоваться, потому что рождались с духовным корнем, лишённым магических каналов. К тому же тёмный дар подавлял все остальные возможности. Но Лины ведь были не единственными твоими предками. Сам по себе род Яо тоже очень древний и имел собственное магическое наследие, полученное от полубога любви и плодородия. Их духовные корни также были лишены ветвей, но врождённая магия делала род Яо невероятно плодовитым. Когда князь Яо женился на принцессе Лин, первый же их ребёнок родился чрезвычайно одарённым, потому что слияние двух магических сил было возможным и пробудило спящее наследие. Очень быстро династия Яо обзавелась перспективными магами, окрепла и даже создала особую технику самосовершенствования, которая наконец-то позволила бы смертным перешагнуть порог бессмертия. Небожители спохватились, сочли это недопустимым и приказали правившему тогда императору Лину искоренить род Яо подчистую. Был даже небесный указ вроде того, какой получила ты, но исходил он не от богов Занебесья, а от их детей, живущих в Небесных Пределах.
― Полубоги тоже могут издавать небесные указы? ― удивилась Мирена.
― Нет, но они могут выдавать за них свои собственные. Смертные ведь ничего в этом не смыслят и принимают за волю Великих Богов всё, что валится на них с небес. Если не веришь моим словам, то можешь спросить об этом господина Джана. Тем императором был его дед. И ты ведь должна была всё это видеть, когда получила свой небесный указ.
― Да я уже почти ничего не помню из того, что видела тогда, ― призналась принцесса. ― Словно сон, который быстро забылся. Но если все Яо были уничтожены…
― Кто-то всё-таки выжил. Спустя несколько поколений другой император Лин милостиво признал существование наследников уничтоженного рода допустимым, а позже за заслуги перед империей твоим предкам были вновь дарованы земли, титул и разрешение вернуть родовое имя Яо. Магов среди них не имелось, зла они никому не делали. Если и питали обиды за несправедливость в прошлом, то никак это не демонстрировали. Но среди них был не в меру амбициозный бунтарь, которого звали Нин Яо. Знаешь о таком?
― Конечно. Он завидовал Линам и жаждал власти, поэтому вступил в сговор с небожителями и с их дозволения присвоил себе чужой духовный корень. Так пробудилась его собственная внутренняя сила, а небесный указ о его возвышении и предназначении на самом деле тоже исходил от полубогов. Зачем вы завели об этом речь, владыка Лин? Хотите напомнить мне, что мои предки уже давно переступили все грани дозволенного? Я и так об этом знаю.
― Во-первых, не я затронул эту тему, а ты. Я лишь её поддержал, ― напомнил Дин. ― А во-вторых, этим я лишь хотел объяснить тебе возможность людей смешивать в магическом наследии разные силы. Та, что присвоил Нин Яо, происходила от полубога цветов. Она совместима со всеми прочими божественными силами, потому и пробудила его духовный корень, наделив при этом способностями к целительству. Таким образом наследие этого мага Яо стало включать в себя сразу три силы: бога ветров и стужи, бога любви и плодородия и цветочного божества. Твоя мать была наследницей силы небесных светил. Эта тоже совместима со многими другими. Получается, что своим детям ты можешь передать смешанную силу четырёх полубогов. И дар твоего брата Натана такой же обширный. Но речь сейчас не о наследии Яо, а о том, что подобное смешение доступно только людям. Демоны так не могут, потому что демоническая сила имеет разрушительную природу. Она подавляет любую магию и несовместима ни с одной из божественных сил. Не злая сама по себе, но и не созидающая.
― Хотите сказать, что наш с вами ребёнок может родиться только демоном? ― недоверчиво сощурилась принцесса.
― Либо так, либо это дитя будет лишено духовного корня, либо не появится вовсе. Я не знаю доподлинно, но хотя бы могу анализировать вероятные последствия, ― ответил владыка. ― Давай вернёмся к особенностям демонической силы, хорошо? Ты всё равно будешь носить траур ещё десять месяцев, поэтому к обсуждению сложных вопросов можем вернуться позже. О чём я хотел сказать? А, ну да. Демоны отличаются от людей и духов острова Мофа тем, что не способны влиять на развитие своей духовной силы. Она либо не растёт и остаётся просто бесполезным корнем, либо развивается сама по себе и не поддаётся принудительному вмешательству в этот процесс. Совершенствование для демонов заключается не в развитии, а в том, чтобы научиться использовать имеющийся в наличии ресурс. У Тео, например, духовный корень повреждён, потому что этот болван слишком сильно хотел побыстрее обрести человеческий облик. Используя весь запас своей духовной силы именно на это, он перестарался и сам себя лишил всех остальных способностей. Теперь может лишь принимать звериную, бесплотную или человеческую форму, но в последней никогда не избавится от кошачьих ушей и хвоста. Можно сказать, что он калека, потому что изначально потенциал был очень высоким. А Мин-Мин…
Дин замолчал, поскольку заметил, что собеседница его уже не слушает. Она снова замкнулась в себе и сосредоточилась на собственных мыслях, но владыке хотя бы удалось заронить в её разум зерно сомнений. Он намеренно упомянул поддельные небесные указы и рассказал о совместимости божественных сил. Не солгал ни в чём. Сам в последнее время много думал о том, каким может родиться их общее дитя, и пришёл именно к тем выводам, которые озвучил. Фальшивый небесный указ о рождении особенного ребёнка имеет смысл лишь в том случае, если наследие Мирены Яо чем-то отличается от того, которым обладает её брат Натан. У неё нет духовного корня, а по одной только крови невозможно сказать точно, что именно получит дитя. Дин уже пытался ― когда лечил рану на её ноге, взял несколько капель для исследования, но ничего необычного не обнаружил. А копаться в памяти и разуме живого человека слишком опасно ― так можно нанести рассудку непоправимый вред. По всему выходило, что понять причины не получится до тех пор, пока принцесса сама не захочет рассказать, о чём именно говорилось в указе. А она не хочет говорить об этом. Она вообще ни о чём не хочет говорить и обижена на весь мир.
― Почему вы не разрешаете Мин-Мин вернуться во дворец? ― вдруг будто бы очнулась несчастная девушка, хотя и задала этот вопрос вяло, словно пребывала в полусне. ― Когда Тео был наказан, она просила за него, но он ни о чём не просит.
― Мин-Мин сама не хочет приходить сюда, ― ответил Дин.
― Из-за меня?
― Нет. Из-за меня. Она разочаровалась во мне и считает, что я не заслуживаю её доброго отношения и внимания. Но с Тео они встречаются. Отношения у них даже более, чем дружеские.
― Кот и бабочка… Бесплодный союз, обречённый на крах всех надежд. Жаль их.
Принцесса машинально поглаживала зверька, пригревшегося в её ладони. Выглядела печальной и задумчивой одновременно, но её взгляд при этом оставался ясным и осмысленным.
«Что же творится сейчас в твоей голове?» ― подумал Дин. Хотел спросить, знает ли она, что едят ласки, но вдруг почувствовал в груди очень сильную боль и согнулся пополам, выплёвывая сгустки крови. Принцесса испугалась. Вскочила на ноги, выронила зверька и громко позвала Тео, который во время всего этого разговора находился в кухне и раздражал Эду тем, что пытался стащить со стола какое-нибудь лакомство. Кот примчался на зов почти мгновенно. Не обращая внимания на девушку, помог своему хозяину встать и увёл его в личные покои. Там Дина снова вырвало кровью, а боль во всём теле говорила о том, что в ближайшее время состояние будет только ухудшаться.
― Господин, что с вами? Почему так плохо? Никогда ведь такого не было! Вы же бессмертный! ― волновался Тео, подавая ему то чистую ткань, то воду.
Сплюнув на пол очередную порцию кровавой слюны, владыка выпил немного воды, восстановил дыхание и ответил:
― Бессмертие не означает неуязвимость. То, что мы с тобой хотим сделать в императорском дворце, сократит общую силу Яо. Прежде, чем начнём действовать, я должен ослабить демоническую ауру Лунной Долины, чтобы она не хлынула в образовавшуюся пустоту и не стала причиной бедствия.
― Вы что же, впитываете её в себя?! ― изумился кот.
― А что ещё я могу с ней сделать? Перебить здесь всех демонов, включая тебя? Нет уж. Оставь меня сейчас. Это не первый приступ, и я знаю, как его подавить. Просто уйди.
― А что сказать принцессе? Она же всё видела и будет задавать вопросы.
― Скажи, что я подрался с каким-нибудь зверем, пока ловил для неё ласку. Или соври, что со мной такое иногда случается. Придумай что-нибудь. Тео, мне сейчас правда очень плохо. Если буду тратить время на разговоры с тобой…
Продолжать фразу не было нужды, потому что понятливый друг поспешно вышел, хотя и предпочёл бы оставаться рядом. Когда он ушёл, Дин снова согнулся пополам и громко застонал. Столь сильной боли он не испытывал с тех пор, как его дух покинул пламя Преисподней. Перерождаться гораздо больнее, но и теперь приятного было мало. И он солгал Тео. Раньше приступов не было. Это первый. Очень сильный. Владыка демонов не всемогущ, а разрушительная демоническая сила беспощадна. Следовало догадаться, что её поглощение в больших количествах не обойдётся без последствий, но отступать Дин Лин не привык. Он не умрёт, потому что бессмертен. Первые тридцать лет своей жизни терпел не меньшую боль, но выжил даже тогда. Нужно избавиться от чувств. Очистить разум и сердце. Сделать поглощённую энергию частью самого себя и вынести заслуженное наказание за это. Просто перетерпеть. И ещё не мешало бы подумать над тем, как облегчить новые приступы. Сделано пока ещё слишком мало из того, что требуется. Аура Лунной Долины всё ещё сильна. То, чего хотелось достичь за один месяц, уже растянулось на два, и это только начало. Яо должны быть наказаны, сколько бы страданий ни пришлось ради этого перенести. Нельзя останавливаться и отказываться от задуманного лишь потому, что пока что страдаешь только ты сам.