Однако старый друг отца решил не просто проводить их, но и разместить у себя. Они с супругой жили недалеко от его работы. Детей у них не было, поэтому были рады приютить у себя Анютку.
Андрей Александрович поддержал идею Нины подавать документы в оба университета. Однако для поступления на нужный факультет требовалось пожить в городе как минимум две недели: необходимо было сдать два экзамена и дождаться результатов.
Нина оставаться так надолго не могла. Младшие остались с мамой, которая из‑за проблем со здоровьем не могла сидеть с ними больше одного дня. Но и оставлять дочь в незнакомом городе с малознакомыми людьми ей было страшно.
Неожиданно вечером того же дня раздался звонок — звонила Анна Гавриловна. Аня научила её пользоваться мобильным, чтобы женщина могла вызвать скорую, пока они были в отъезде, да и вообще могла позвонить, когда станет грустно.
— Нина, у тебя там как дела? Как Анечка?
— Ох, Анна Гавриловна, у нас тут всё сложно, — вздохнула Нина. — Анечке надо здесь пожить, а как я оставлю её? Она одна никогда никуда не ездила…
— Так она у тебя взрослая девка! Детей на неё ты оставляла, а её саму как учиться отпустишь? Привыкай — у неё теперь своя жизнь будет. Да и вы же к кому‑то поехали, к знакомому?
— Да как же я оставлю дочь у людей, которых толком и не знаю?
— Оставляй, не сомневайся. Они хорошие, и девочку твою не обидят. Он отца её знал — она ему не чужая, и жена у него добрая.
— Но откуда вам это знать?
— А всё оттуда, откуда я знаю, что ты вчера всю ночь книгу писала, — старушка выдержала эффектную паузу. — Или я ошибаюсь?
— Не ошибаетесь, — улыбнулась Нина. — Мне действительно захотелось писать. Даже не верится, что из этого что‑то может получиться.
— Получится, я знаю. Ну, раз вы уверены, тогда я спокойна. А тебе давно пора начать для себя жить. Ты молодая! Некоторые замуж впервые выходят и первого ребёнка рожают, а ты себя уже в старухи записала. Я себя в свои годы такой развалиной не считала, как ты.
— Вы о чём?
— О мужчине, — прямо сказала Анна Гавриловна. — Тебе пора снова выйти замуж. Дети большие уже: Анютка без пяти минут невеста, да и Максюшка не сегодня‑завтра подрастёт. Дети вырастут — ты одна хочешь век свой коротать?
— Как я… на даче грядки полоть…
— Ну вы же пололи, и сад сажали, и цветник.
— Да потому что выбора не было. Не принято было вдовам замуж выскакивать. Да и время было такое — мужики поперевелись тогда…
— Кто спился, кто погиб. А кто по тюрьмам сидел… Хороших да работящих щенками разбирали да под своим боком держали, а из семьи уводить — не в моих правилах. А сейчас другое дело. В твои годы ребята и неженаты ходят, и без детей — и нормальные, умные и здоровые.
— Анна Гавриловна, вы меня не сможете понять. Я не хочу замуж, мне никто не нужен. Павлик был лучшим из всех, кого я знала — и когда‑либо узнаю. Я не хочу предавать его память, не хочу приводить в дом кого попало, лишь бы был. Не хочу подстраиваться. Если бы у нас не было детей после его ухода, у меня просто не осталось бы смысла жить. Они меня вытащили… Только ради детей я жила все эти годы. Я точно знаю: второго такого я уже точно не найду.
— Ишь ты, раскочегарилась… Ну, не хочешь замуж — дело твоё. Я тебе добра желаю. Ты когда домой?
— Завтра вечером выезжаю. Послезавтра дома буду. Забегу к вам после работы. Что‑то случилось? Что‑то нужно купить?
— Лекарства закончились?
— Нет, всё хорошо. Просто грустно без вас. Уже привыкла, что не одна, что вы звоните, бегаете, интересуетесь… Мне Бог вас послал.
— Это вас мне Бог послал, — улыбнулась Нина. — После вашего появления в нашей жизни белая полоса началась.
— Скажешь тоже! Она у тебя и была такая. Ну, шумели дети немного. А как ты хотела — с тремя‑то?
Удивительным образом звонок пожилой женщины действительно успокоил её. Словно он был тем недостающим кусочком, без которого пазл не сходился. Утром Нина согласилась оставить дочь на вступительные испытания и поехала брать обратный билет.
Вечерним поездом она отправилась домой, оставляя старшую дочь в городе, который станет для неё родным. Складывалось ощущение, что от неё оторвали огромный кусок — настолько они с дочерью срослись. Однако оставлять девушку рядом с собой было верхом эгоизма, и Нина прекрасно это понимала.
Она искренне была благодарна судьбе за то, что та послала в её жизнь Анну Гавриловну и Андрея. Действительно, после встречи с этой чудесной старушкой жизнь Нины чудесным образом менялась к лучшему — причём весьма стремительно.
Пытаясь отвлечься, Нина достала тетрадь, в которой накануне начала записывать наброски рассказа. Получалась немного автобиографичная история, на которую её вдохновили события последних дней. Она так радовалась за дочь, которая уверенно шла к своей мечте, что решила вспомнить: а чем же она сама когда‑то мечтала заниматься?
Оказалось, в насыщенной событиями жизни не было места такой важной детали, как мечта — мечте о том, какому делу посвятить свою жизнь. Последние 17 лет она только и занималась тем, что рожала, воспитывала детей и думала, как их прокормить. О том, чтобы найти работу по душе, не было и мысли.
И вот она решила начать искать себя. Первой попыткой стало написание рассказа.
Следующие две недели прошли для Нины в постоянном стрессе и волнении. Аня успешно сдала экзамены, подала документы во второй университет и теперь ждала решения о поступлении.
Валя каждое утро капризничала и не хотела идти в садик. Девочка ужасно скучала по сестрёнке, но упрямо отказывалась в этом признаваться.
А Макс ушёл в себя. Воспитанный сестрой, он вообще не представлял свою жизнь без неё. Несмотря на каникулы и разрешение мамы гулять и играть в телефоне, мальчик целыми днями сидел в комнате и листал книги.
Раньше у них с Аней была традиция: каждый день читать о каком‑то новом животном и обсуждать его, придумывать о нём истории и сказки. Теперь он стал самым старшим, как говорила мама. И от свалившейся ответственности мальчик грустил ещё больше: ведь большая часть школьных шалостей вообще была неизвестна маме. Аня прикрывала его, как могла. А теперь — его самый верный друг и защитник — уехала.
Максим старался держаться и не плакать, но душа его буквально разрывалась на части.
Даже их старенькая знакомая притихла и была какой‑то задумчивой. Оказалось, что Аня была связующим звеном, которое соединяло воедино всю семью. Именно таким когда‑то был Павлик. После его ухода Нина не смогла найти в себе силы стать для кого‑то источником силы. Эту роль взяла на себя Аня. Незаметно девочка стала для матери той опорой, которую она, как ей казалось, навсегда утратила.
И вот сейчас её девочка выросла и уехала строить собственную жизнь. Теперь Нине предстояло стать для семьи связующим звеном. И она знала, что будет делать.
Закупив кучу продуктов и собрав вещи — свои и детей, — Нина решила отправиться на дачу всем семейством. Пожилая хозяйка дачи была в восторге от этой идеи.
На работе у Нины начался отпуск, поэтому они могли без проблем отдохнуть и привести дом в порядок. Наняв такси и собрав вещи, женщина решила позвонить дочери.
По счастливому Аниному голосу было понятно, что время она проводит отлично. На все выходные Андрей с женой повезли девушку в Петергоф — любоваться его красотами. Восторгу не было предела.
Пока они разговаривали, подъехало такси, и всё семейство пошло грузиться для поездки на дачу.
Удивительно, как отличается лето в городе и за городской чертой: горячий воздух, плавящий асфальт, лучи солнца, невыносимая жара и духота сменяются тенистой прохладой садов, тихим журчанием речки или ручейка, шелестом листьев, перебираемых лёгким ветерком.
Дом и участок нуждались в основательной уборке. Сосед по дачному участку предложил скосить траву, которая к середине лета выросла почти по пояс.
К вечеру Нина смогла привести дом в порядок. Анна Гавриловна нажарила тончайших ароматных блинчиков, и вся компания уселась пить чай на веранде. Ради такого события Нина поставила на веранде небольшой столик, за которым они разместились.
От скошенной травы поднимался приятный запах свежего сена. Сумерки уже начинали опускаться на участок, окутывая предметы и деревья таинственной тенью. Где‑то поблизости завёл свою вечернюю песню кузнечик, в скошенной траве стрекотали цикады. В такой чудесной обстановке хотелось просто посидеть и послушать звуки природы…
— Мам, мы здесь надолго? — тихонько спросил Максим, доедая блинчик.
— Я думаю, на неделю или около того. А что?
— А когда Аня приедет? Я ужасно соскучился… — Судя по лицу, мальчик готов был расплакаться и едва сдерживался.
— Аня уехала поступать в университет. Она выросла, и у неё начался новый этап в жизни.
— Она меня больше не любит…
— Она тебя очень любит. Но она не может постоянно быть рядом с нами. Она мечтала уехать в большой город.
— А я не хочу, чтобы она уезжала, — Максим перешёл на шёпот, и по щекам побежали первые слёзки.
Нина обняла сына и поцеловала в макушку.
— Сынок, я понимаю, что в какой‑то момент Аня стала для тебя лучшим другом. Но мы не можем её держать дома всю жизнь. Мне тоже грустно. Но я буду рада, если она поступит и уедет жить туда, куда зовёт её мечта. Пройдёт пара лет, и ты тоже вырастешь. Уедешь из дома — потом и Валюшка. Помнишь, мы с тобой смотрели на ласточек? Как они строили гнёздышко, потом высиживали яйца, появились птенчики…