Анечка уже дважды посетила курсы в университете. Преподаватели постоянно менялись, и сегодня лекцию читал довольно молодой, привлекательный мужчина. Он периодически бросал на Аню удивлённый взгляд и хмурился, словно пытаясь что‑то припомнить.
Когда ребята называли свои фамилии, он попросил Аню задержаться:
— Девушка, а вы случайно не Павла Зверева дочь?
— Да, но у меня мамина фамилия. Родители не состояли в браке.
— Точно. Значит, я не ошибся, когда подумал, что ты мне именно его напоминаешь… И эту его крошечную возлюбленную, — со смехом сказал преподаватель.
— А вы знали моего отца?
— Я его не просто знал — мы были друзьями. Но он остался в городе, семью создал, а я продолжил учёбу. Как он, кстати?
— Кто, папа?
— Ну да, как у него дела?
— Очевидно, что не очень хорошо, — тихо ответила Аня.
— Почему? — мужчина посмотрел на девушку.
— Он погиб в горах почти шесть лет назад.
— Не может быть! Он же болел ими… Он таким опытным альпинистом был. Что случилось?
— У него из‑за моего рождения получился большой перерыв в походах. Потом какая‑то болезнь от нехватки кислорода… Сердце не выдержало.
— Да уж… Совсем молодой: жена, дочь — живи да радуйся.
— Жена, две дочери и сын, — поправила Аня.
— А Павел времени зря не терял, — рассмеялся мужчина.
— О рождении Валюшки он не узнал. Она через полгода после того, как его не стало, родилась. Бабушка Валя только успела порадоваться, что внучку в честь неё назвали. И мама тоже.
— Что ж, неудивительно. А как же Нина справляется? Замуж повторно вышла?
— Кто? Мама? Да вы что! Она и не смотрит ни на кого. Папа был для неё идеалом мужчины.
— Да, я плохо её знал, похоже. Мы ведь никто в их пару не верили: она совсем ребёнок, а он — мечта всех девушек университета. А вот посмотри, как вышло. Ну, а ты, значит, решила поступать в «Альмоматр» — по стопам родителей?
— Я пока ничего не решила. Просто победила в олимпиаде и решила воспользоваться призом.
— А вы здесь преподаёте?
— Честно говоря, я приглашённый гость сегодня. Преподаватель, который должен был читать курс, заболел. А я здесь участвую в конференции — вот и вызвался заменить его.
— А что вы преподаёте?
— Историю английского языка, языковые диалекты, устаревшие или утраченные языки.
— Я тоже люблю английский, но изучать хочу горное дело, — улыбнулась Аня.
— Ну так в чём же дело? Профильных вузов в стране предостаточно. Как у тебя с учёбой?
— Пробные тесты прохожу на отлично, — ответила Аня. — Но уезжать из дома… Оставлять маму с младшими…
— Мама сама тебя просила остаться и помогать?
— Нет, конечно. Она у нас сильная. Ни за что и никогда не признаётся, если ей тяжело или она устала.
— Тогда почему ты считаешь, что она не справится без тебя?
— Не знаю… — Девочка вдруг почувствовала, что ей хочется поделиться своими сомнениями с этим человеком — тем, кто был связан с папой. Человеком, которому она могла доверить любой секрет, прийти с любой проблемой.
— Расскажи ей всё, — серьёзно сказал преподаватель. — Выбор профессии — один из самых важных в твоей жизни. Помни это: ошибка может стоить очень дорого, значительно дороже обучения. Понять, что ты занимаешься не тем, — вложить в учёбу силы, средства, время, а потом разочароваться…
— А если я сама не уверена, что это моё? — тихо спросила Аня. — Вдруг я смотрю на свою будущую профессию глазами отца? А вдруг это он так любил горы, что готов был жизнь им посвятить?
— Ну, здесь я тебе не помощник, — улыбнулся мужчина. — Но могу подсказать, если ты выберешь иностранный язык делом всей жизни. Возьми мою визитку, звони, если надумаешь. И если не надумаешь — тоже звони. Буду рад помочь дочери старого друга.
— А в каком городе вы работаете? — уже в дверях спросила Аня.
— А ты как думаешь? — загадочно улыбнулся мужчина, кивая на визитку в руках девушки.
Аня развернула карточку: «Андрей Александрович Максимов, специалист по истории английского языка, Санкт‑Петербургский государственный университет».
«Таких совпадений просто не бывает», — подумала она.
До последнего звонка в школе оставалось почти три недели. Нина спокойно продолжала работать, младшие дети практически не шкодили, а старшая ходила притихшая и задумчивая. В жизни Нины давно не случалось такого затишья. Практически каждый день она или Аня навещали Анну Гавриловну. Старушка от такого внимания, ухода и заботы помолодела и повеселела.
Она по‑прежнему мало рассказывала о себе, но очень живо интересовалась жизнью вновь обретённых друзей.
На выходных она попросила свозить её на дачу — проведать дом и посмотреть, что стало с участком. Дачный домик оказался довольно внушительным строением с просторной верандой и беседкой. Впрочем, всё было сильно запущено и производило довольно печальное впечатление: явно не хватало хозяйской руки.
— Муж мечтал, что мы здесь жить будем, а дети и внуки к нам на выходные приезжать… На веранде стол накрывать… — вздохнула Анна Гавриловна. — Не случилось ни внуков, ни чая на веранде. Пока силы были, я здесь каждое лето жила, даже иногда и весну с осенью здесь проводила. За огородными делами некогда было об одиночестве грустить. А сейчас только и осталось вспоминать…
— Вот почему мы вас никогда у подъезда не видели, — сказала Нина, открывая дверь в дом.
— А что мне там делать? Сидеть, соседям кости перемывать? Это им, городским, заняться нечем. А я в деревне родилась и выросла — мне всегда есть чем заняться. Я на этой даче до семидесяти пяти одна управлялась.
Мать и дочь переглянулись и одновременно спросили:
— А сколько же вам лет?
— Да уж к сотне иду, — улыбнулась старушка.
— Девяносто пять? — уточнила Аня.
— Постойте, вы не выглядите больше чем на семьдесят! — удивилась Нина.
— Ну что ж поделать? Вот так уж сохранилось, — старушка явно была довольна произведённым эффектом. — Я в молодости шустрая была, красивая. И замуж выскочила рано — семнадцати не было.
— Зачем? — искренне не понимала Аня. Она не могла взять в толк, куда так торопятся некоторые девушки, выскакивая замуж со школьной скамьи.
— А куда ж деваться? Учиться негде было, отцу кормить нас было тяжело. Вот и вышла, работать пошла. Слава богу, мне муж достался хороший — добрый, работящий. Детей только долго у нас не было.
— Однажды мне сон приснился, будто сына своего я найду у чужой женщины, а вместе с ним — подарок, — продолжила Анна Гавриловна после небольшой паузы.
— Что за подарок? — заинтересовалась Аня.
— Да вот этот дар, пропади он пропадом, — читать, знать о прошлом людей. Не нужен он мне был, да никто и не спросил…
— А что значит — вы сына у другой женщины нашли? — осторожно спросила Нина.
— Да семья у нас была в селе — беспутная, пьющая. Детей там было — семеро по лавкам, и все голодные да грязные. Однажды приехали к ним из города и забрали всех разом в детский дом. Всех, да не всех, как потом оказалось… С горя, а может, и с радости, родители пили неделю, даже из дома не выходили. Однажды я мимо дома шла и услышала детский плач. Откуда бы ему взяться, если ребятишек всех забрали?
— Зашла… Оказалось, что родители одного малыша, самого маленького, спрятали его, да и в запой ушли. Сколько он так один плакал — неизвестно. Я его забрала к себе.
— Вот так просто? — не поверила Аня. — И они вас не остановили? Соседи не спрашивали, откуда ребёнок?
— Вот так просто, — повторила Анна Гавриловна. — Все знали, откуда сын. А та семья вскоре погибла в пожаре. Напились и уснули, а печку оставили…
— А мы с мужем решили в город перебраться, домик купили, — продолжила она после паузы.
— Это тот дом, который вы продали перед нашим знакомством? — уточнила Нина.
— Да.
Нина и Аня слушали, словно заворожённые. Казалось, перед ними оживала история жизни этой удивительной женщины со всеми её горестями и радостями. Даже младшие дети перестали бегать по дому и лезть во все углы — им стало интересно послушать бабушку.
— Так вот я и стала матерью, — улыбнулась старушка. — Мы на сына надышаться не могли. Уж какой он у нас ладный рос — высокий, красивый, умный. Не скажешь, что в пьющей семье родился.
После школы он сам поступил в институт. Один из лучших студентов был, только жениться не хотел — всё о своём деле мечтал. Смогли они с другом контору открыть, юридическую. Да вот стали к ним захаживать местные братки…
— Время‑то как раз самое страшное было: в стране безвластье, беспорядки, — вздохнула Анна Гавриловна. — Предложили моему мальчику платить, чтобы его не трогали. А он отказался… Вот и не стало его.
— А виновных нашли? — тихо спросила Нина.
— Да кто ж их искать будет? Таких случаев каждый день, знаешь, сколько было… А сын только‑только на ноги встал. Квартиру нам с отцом купил…
— Соболезную вам, — искренне сказала Нина. — Потерять близкого человека — это очень страшно.
— Да, теперь меня не понять, — старушка взяла Нину за руку. — Но у тебя дети остались — они твоя радость и опора. Тебе жить надо, жить, а не лямку тянуть. Бросай ты свою работу. Не нужна она тебе.
— Я не могу, — улыбнулась Нина. — У меня Аня поступать, к выпускному ещё ничего не купили…
— За Аню ты не волнуйся, я тебе денег дам, — твёрдо сказала Анна Гавриловна и подняла руку, предупреждая возражения: — У меня кроме вас никого нет. Ты меня спасла. Куда мне эти деньги? С собой на тот свет не заберёшь, некому мне наследство передавать — одни вы у меня. Дай старухе порадоваться, на красавицу нашу полюбоваться.
— Да я вообще и не планировала на выпускной идти, — призналась Аня. — В новой школе я толком и не знаю никого, да и в старой обо мне мало кто вспомнит…
— Ты не для них пойдёшь, а для себя. И платье самое красивое купим тебе! — у бабушки даже глаза загорелись от обилия планов на ближайшие месяцы. — Надо вот теперь эту дачу поднимать. Мне она без надобности, а вам с детьми — в самый раз будет.
Вечером, уложив младших и сидя со старшей дочкой на кухне, Нина решила наконец выяснить, куда дочка будет поступать.
— Мам, я не знаю… Мне в Питер хочется.
— Но как же ты здесь останешься? Макс кого угодно замучает. Да и Валюшка — тот ещё сорванец. А теперь тебе ещё и за Анной Гавриловной присматривать? Она же как ребёнок…
— Дочь, я и так слишком часто пользовалась твоей добротой. Я не имею права тебя возле себя держать. Если ты решила поступать в другом городе — дерзай. Ты хорошо учишься, я уверена, что экзамены сдашь без проблем.
— Но ты твёрдо решила насчёт горного? У тебя такие перспективы в иностранном! И пишешь ты потрясающе…
Наконец Аня решила рассказать маме о своём знакомстве со старым другом отца. Нина вспомнила Андрея. Он действительно был другом Павла — очень серьёзным, строгим парнем, увлечённым лишь учёбой. Неудивительно, что его карьера шла в гору. Она обрадовалась, узнав, что он предложил Ане подумать над выбором направления.
— А если тебе подать документы в оба вуза? — предложила Нина.
— Я думала об этом, но тогда мне придётся сдавать дополнительные вступительные экзамены, ведь со школьными предметами я давно определилась.
— Я уверена, ты справишься.
Спустя месяц Нина и Аня сидели в поезде, направляясь в северную столицу России — один из красивейших городов мира, Санкт‑Петербург. Аня не смела даже мечтать о такой удаче.
Анна Гавриловна действительно оплатила Анечке выпускной и даже попросила, чтобы они взяли её с собой на торжественное вручение аттестатов.
Успешно сдав экзамены и набрав достаточно высокие баллы, девушка могла рассчитывать на бюджетное место.
На вокзале их встречал Андрей с супругой. Анечка заранее позвонила им и попросила на один день стать их провожатыми в Питере.