Ночью пошёл дождь. Дин сидел в своём кабинете и внимательно изучал серебряный венок с шёлковыми цветами в попытках отыскать след магии, с помощью которой было создано это украшение. Княжна Лирин действительно делала такие же изумительные вещицы, но не использовала в них жемчуг. К тому же она никогда не создавала одинаковые вещи. Каждое её творение было прекрасно именно своей уникальностью. И, несмотря на кажущуюся простоту, стоило очень дорого, поскольку работа с серебряной нитью довольно-таки сложна. В том, что в его руки попала подделка, Дин не сомневался ещё по одной причине. Венок Юалэ был уничтожен пожаром. Схем Лирин не рисовала. Воссоздать это украшение можно было лишь по чьим-нибудь воспоминаниям ― отсюда и неточности. Но магия всегда оставляет след, а обнаружить на красивой безделушке хотя бы её крупицу владыке демонов никак не удавалось. Было похоже, что комплект создан рукой мастера-человека по заказу кого-то, кто имел доступ к прошлому. Принцессе Мирене небесным указом тоже было показано прошлое, причём как недавнее, так и очень далёкое. У Бай Фэна нет такой власти, но в Небесных Пределах существует Зал Времён, которым бессмертные пользуются для выяснения причин тех или иных событий. Он не охраняется. Любой из небожителей может беспрепятственно войти туда и получить необходимую информацию. Но магию того зала нельзя взять и поместить в какой-нибудь предмет. Это означает, что золотая заколка с магической меткой имела силу талисмана перемещения, а Мирене довелось побывать во владениях небожителей, о чём она сама даже не подозревает. Если за подделкой небесного указа стоит Бай Фэн, то ему точно ничего не стоило ненадолго забрать глупую смертную в Небесные Пределы, а потом вернуть её назад. Рядом же никого не было. Никто не видел, что случилось после активации заколки-артефакта. И это объясняет полное отсутствие магии на украшениях ― одну заколку запросто можно было заменить другой, пока принцесса пребывала во власти видений, а преобразующая магия сокрытия следов не оставляет. Если так, то Бай Фэн нарушил ещё один небесный закон, поскольку во владения бессмертных смертным доступ заказан.
Убрав венок обратно в шкатулку, Дин подошёл к окну, чтобы насладиться влажным ночным воздухом и отвлечься от тягостных мыслей, слушая шум дождя, но этого удовольствия его лишило жалобное «Мяу!», донёсшееся снаружи. Усиленная защита не пускала Тео во дворец, но нисколько не мешала ему сидеть на выступе скалы неподалёку от окна. Мокрый, жалкий, несчастный. Этому демону-коту не нравится своя истинная форма, но он принял её, чтобы быть рядом с хозяином так близко, насколько это возможно.
― Болван. Если бы принял форму духа, то и мокнуть не пришлось бы, ― проворчал Дин и хотел закрыть окно, но передумал.
Создал в защите прореху, магией зашвырнул кота в комнату, а потом снова закрыл барьер. Тео сжался на полу в комок и смотрел на своего господина так виновато, что в глубоком и полном раскаянии этого существа в содеянном сомнений не оставалось. К тому же он потратил почти всю свою духовную силу на то, чтобы взобраться на скалу так высоко ― человеческую форму без помощи владыки теперь сможет принять лишь через несколько дней, когда полностью восстановится. Получается, что сам себя наказал.
― Считаешь, что я слишком суров и несправедлив? ― осведомился Его Демоническое Величество, глядя пристыженному зверю прямо в глаза.
Кот в ответ потряс головой и тоскливо мяукнул, но не приблизился, будто ожидал ещё какого-нибудь наказания.
― Пока ты пребываешь в столь жалком состоянии, я тебе кое-что объясню, ― начал Дин, вернувшись за свой рабочий стол. ― Когда мой верный страж и добрый друг Тео состарился и стоял на пороге смерти, я пообещал ему, что в следующей жизни он тоже будет рядом со мной. Он сам пожелал переродиться демоном, я не принуждал его к этому. Ты тогда был всего лишь диким новорожденным котёнком со слабым демоническим корнем. Мать-кошка выбросила тебя из выводка, потому что животные очень остро чувствуют постороннюю ауру, а ты отличался от других котят. Я подобрал тебя, выкормил, вырастил и связал твой дух с душой моего Тео не только потому, что хотел выполнить данное ему обещание, но ещё и потому, что считал твою жизнь не менее ценной, чем жизни других котят. Мать отвергла тебя лишь из-за демонического корня. Это ведь несправедливо, верно? Но она поступила так, защищая своё потомство от того, в чём почувствовала угрозу. Это был не страх перед демонами и не осознанное решение, а банальный звериный инстинкт. Помнишь, как другие обычные кошки шипели на тебя или убегали, когда ты просто хотел с ними поиграть? Это тоже инстинкт. И то, что ты бездумно бросаешься на всех, в ком видишь угрозу для меня, тоже инстинкт, потому что я заменил тебе настоящую семью. Так ты оберегаешь и защищаешь то, что тебе по-настоящему дорого. Я готов понять это. Но, Тео, ты же не просто какой-то кот. Ты демон, достигший в развитии возможности принимать человеческий облик и наделённый человеческой душой. Ты особенный и отличаешься от других демонов тем, что твой разум людской, а не звериный. Мин-Мин бесполезно что-либо объяснять, у неё пыльца в голове, но ты-то почему ведёшь себя так глупо? Я множество раз говорил тебе, что не все люди одинаково плохие и злые. Хороших и добрых даже больше, просто их качества мало кто ценит, а доброту и вовсе принято считать слабостью. Справедливость не допускает обобщения. Прежде чем воздать кому-то по заслугам, нужно убедиться, что он это действительно заслужил. Этому я тебя учил, но ты набросился на принцессу и обидел её лишь потому, что она Яо, а у меня есть причины для ненависти к её семье. Мне не нужна такая преданность. Мне нужен друг, на которого я смогу полагаться во всём без опасения, что за моей спиной он, руководствуясь лишь звериными инстинктами, совершит что-нибудь непоправимое. Если хочешь оставаться безмозглым зверем, можешь уйти прямо сейчас. Защита односторонняя и выпустит тебя. Но если ты всё же намерен быть мне другом, то должен научиться видеть разницу между правильным и недопустимым. Принцесса Мирена теперь принадлежит мне и Лунной Долине, как и её служанка, которую я доставил сюда сегодня. Они обе не являются моими врагами и не сделали ничего плохого ни мне, ни кому-либо ещё. Если решишь остаться, тебе придётся извиниться за свой поступок и впредь относиться к этим женщинам уважительно. Подумай хорошенько над своим решением. Заставлять не буду.
Тео подумал ― всего одну минуту. Потом, тряся мокрыми лапами, подошёл к хозяину, уткнулся мордочкой в подол его одеяния и замурлыкал. Дин коротко усмехнулся, магией высушил его серую шёрстку, погладил своего любимца и передал ему немного демонической силы ― ровно столько, сколько было необходимо для принятия человеческого облика. Благодарный кот сразу же именно это и сделал. Стоя на коленях, устремил на владыку полный искренней преданности взгляд и счёл нужным объясниться.
― Господин, я не безмозглый зверь. Просто ошибся, потому что не понял ваших намерений относительно этой девушки. Если вы не считаете её врагом, то и я не посмею. Извинюсь перед ней и впредь буду относиться уважительно. А если прикажете охранять её, то стану ей самым преданным стражем. Я знаю, что вы дали мне душу и имя вашего друга, но я не такой, как он. Мне не нужно, чтобы вы делали выбор между нами.
― О чём ты? ― непонимающе нахмурился Дин.
― Мин-Мин сказала, что в трудный час, когда вы решали, кто должен сторожить ваше тело, пока дух терпит кару в Преисподней и перерождается, вам пришлось выбирать между любимой и личным стражем, потому что они соперничали за ваше внимание и эту честь. Тогда вы выбрали стража, потому что он заслужил больше вашего доверия. А любимую убили, чтобы она из ревности не погубила вашего друга. Я не хочу, чтобы вам снова пришлось выбирать, ведь знаю, как сильно вы печалитесь, когда вспоминаете свою жену. Если это необходимо, то прогоните меня, а не её. Я всё равно буду где-нибудь поблизости и приду на первый же ваш зов. Не обижусь даже.
― Что за вздор? ― рассердился владыка. ― Мин-Мин, должно быть, узнала что-то со слов принцессы и всё переврала на свой лад. Я никогда не выбирал между Тео и Юалэ, потому что они оба были мне очень дороги. А убил её, поскольку не знал тогда, что стану бессмертным демоном. Думал, что сам вот-вот лишусь жизни, а любимую некому будет защитить. У Тео был сложный характер и свой собственный взгляд на многое. Он считал Юалэ худшим для меня злом и наверняка обвинил бы её в моей смерти. Я боялся, что он навредит ей или просто бросит на произвол судьбы, потому что захочет последовать за мной даже в Преисподнюю. В тот момент я был в полном смятении и удивил своим поступком даже воплощение бога справедливости и возмездия. Объяснил ему, почему лишил жизни свою женщину, а он сказал, что не собирался убивать меня, ведь в этом нет никакого смысла. Все десятилетия, прошедшие с того дня, я испытывал вину за поспешность принятого тогда решения. В ответе за это только я. Я виноват в том, что утратил доверие к самому верному мне человеку. Я виноват в том, что моя любимая лишилась жизни фактически без причины. Не было никакого выбора, дружище. Я лишь совершил непростительную ошибку и обречён винить себя за это всю отпущенную мне вечность. Впредь не слушай Мин-Мин. Эта глупая бабочка любую истину способна вывернуть себе в угоду.
― Не буду её слушать, ― искренне пообещал Тео. ― Буду слушать только вас.
― Головой своей тоже думай хоть иногда, ― напомнил ему Дин. ― Она дана тебе не только для того, чтобы блох на ней разводить.
― У меня нет блох, ― обиделся на это заявление демон-кот.
― Вот и хорошо, иначе госпожа Лу организует тебе купание в щёлочи.
― Госпожа Лу? А кто это? ― непонимающе уставился на него Тео.
― Служанка принцессы, ― пояснил владыка. ― Женщина сварливая, деловитая и непреклонная во всём, что касается её хозяйки.
Поскольку на текущий момент проблема недопонимания была успешно улажена, а воспитательный процесс вроде бы возымел необходимый эффект, Дин подробно рассказал своему хвостатому другу о событиях этого дня и своих сомнениях. Когда все темы оказались исчерпанными, Тео захотел взглянуть на поддельные серебряные украшения и долго к ним принюхивался, а потом изумлённо воскликнул:
― Они же пахнут морозной лилией! Не слишком сильно, аромат с другими смешан, но это точно она!
― Вот именно, ― подтвердил Дин его открытие. ― В прошлом, когда я был лишь носителем тёмного дара, ещё не связанного с моей душой, морозная лилия оказывала на меня такой же действие, как и на драконов, для которых её цветение служило сигналом к началу брачного периода. Держа меня в заточении в подземелье храма, Яо подсыпали мне в еду и воду порошок из цветков, чтобы я не мог думать ни о чём, кроме необходимости дать выход безумной похоти. Снадобья, изготовленные из этого растения, всегда имелись в дворцовой лечебнице, потому что с их помощью, если ещё не было наследника тьмы, мои предки поддерживали постепенно угасающую мужскую силу. Из опасения, что в будущем сезонное цветение может лишить меня рассудка, после перерождения я сразу же уничтожил в Лунной Долине все эти цветы до последнего и несколько лет следил за тем, чтобы из семян не вырастали новые.
― Вы уже рассказывали об этом, ― напомнил ему кот. ― Когда обнаружили, что на вас эти цветы уже не действуют, перестали их уничтожать, но по привычке избегаете тех мест, где они растут.
― Так и есть, ― кивнул Дин. ― Как думаешь, Великие Боги стали бы делать мне подобный подарок?
― Зачем им так поступать? ― не понял Тео.
― Вот и я думаю, что незачем, ― ответил ему владыка. ― Богам Занебесья до таких мелочей нет никакого дела, а если бы они и заинтересовались, то быстро узнали бы, что я давно утратил восприимчивость к этому запаху. Мои барьеры не являются препятствием для взоров Великих Богов. И мне нечего скрывать от небес. Для бессмертных Лунная Долина тоже вся как на ладони, за исключением этого дворца. Они могут знать, что я избегаю мест, где растёт морозная лилия, но при этом не знают истинных причин. А Яо с ними в сговоре.
― То есть они подсунули вам эти украшения…
― Через руки принцессы Мирены для того, чтобы я утратил контроль над драконьими инстинктами и не смог отказаться от близости с женщиной, похожей на мою Юалэ, ― закончил Дин мысль. ― К тому же эта девчонка сама напрашивается в мою постель, полагая, что следует воле небес.
― Но это же не сработает, ― заметил Тео. ― А они никак не узнают, сработало или нет, ведь ваш дворец остаётся слепым пятном даже для бессмертных небожителей.
― Верно, ― согласился Его Демоническое Величество.
― И что вы собираетесь с этим делать?
― Ничего. По крайней мере ничего такого, что заставило бы их поверить в успех задуманного. Это же небесный указ и подарок богов, правильно? Предполагается, что я должен роптать только на небеса. А я хочу понять, какие надежды возлагаются на ребёнка, ради появления которого всё это затеяно. Принцесса не будет покидать дворец, а если потребуется отлучиться мне, то воспользуюсь магией сокрытия. Под ней бессмертные меня тоже не видят. Рано или поздно неведение заставит их нервничать, вот тогда и посмотрим, кто именно ждёт выгоду от этого коварного плана. С него и спросим по заслугам.
― Вообще ничего не будете делать? ― удивился кот.
― Вообще ничего, ― подтвердил Дин. ― В ближайшем будущем мне хватит и тех хлопот, которые способна создать госпожа Лу.
― Но в подземельях дворца…
― Мои родственники, которые сейчас страдают? Да, это так. И мне очень хочется их спасти, вот только спасением в данном случае может быть лишь быстрая и лёгкая смерть, а я поклялся на крови, что в течение ближайшего года не убью ни одного Яо.
― Но они же Лины, а не Яо!
― А кровь-то у Линов и Яо одна, ― напомнил владыка
― Зачем же вы дали такую клятву? ― огорчился Тео. ― Если не можете сами, то поручите это мне. Я буду осторожным и не попадусь.
― Нет, ― возразил Дин. ― Пока оставим всё на своих местах. Выждем некоторое время, а потом сделаем нечто такое, что нарушением клятвы считаться не будет. Яо сами убьют тех, над кем сейчас издеваются. И заодно перебьют друг друга.
― Это как? ― заинтересовался Тео.
Владыка усмехнулся и положил на стол маленькую шкатулочку, на дне которой лежали три круглые пилюли: чёрная и две красных.
― Эта, ― указал на красную, ― изготовлена на драконьей крови и продлевает жизнь на несколько лет. А чёрная, насколько я понял, содержит в себе кровь наследника тёмного дара с примесью той самой тьмы, что несёт в себе этот дар. Нового наследника таким способом не получишь, зато можно превратить человека в безумное кровожадное существо, жаждущее лишь убийства и разрушений. Помнишь тот случай в Шагунтае, когда в одном из селений люди вдруг спятили и принялись крушить всё вокруг?
― Яо сказали тогда, что это ваши происки. Назвали всех тех людей демонами и убили их.
― Именно так. Но тогда я не знал, как именно им удалось добиться того, чтобы столько смертных разом спятили, а теперь знаю. Пилюли дал мне принц Натан, когда я находился во дворце в облике заморского гостя. Яо продают это зло другим королевствам, чтобы те могли временно усилить свои армии. Людей, отравленных таким ядом, можно какое-то время держать под контролем, ведь они становятся кем-то вроде чудовищных марионеток. Потом нужно убить, иначе перестанут подчиняться.
― А если не убивать?
― Тогда они выйдут из-под контроля и будут бесчинствовать, пока яд их не прикончит. Всего он действует пару месяцев.
― Но в таком случае, если вы заставите Яо принять их же пилюли, то это тоже будет считаться убийством, ― заметил Тео.
― А ты мне на что? Сам же помощь предлагал.
Тео наконец-то улыбнулся и гордо выпятил грудь. Ну ещё бы! Господин не только простил его, но и намерен поручить такое важное дело! Теперь глупый кот будет сходить с ума от нетерпения, дожидаясь того дня, когда сможет быть настолько полезным. Даже спросил, почему нельзя сделать это прямо сейчас.
― Во-первых, у меня пока ещё нет чёткого плана. Во-вторых, охрана дворца сейчас усилена, потому что Яо ждут меня в гости. И в-третьих, всему своё время. Они ведь не дураки. Если создали яд, значит, подумали и над противоядием. Мне нужно поработать над этой пилюлей, чтобы эффект нельзя было нейтрализовать. А для этого сначала надо тщательно изучить её состав.
― Понял, ― принял Тео это объяснение. ― А какие поручения будут для меня сейчас?
― Утром извинишься перед принцессой, а потом будешь присматривать за ней и её служанкой. Подозреваю, что госпожа Лу способна весь этот дворец вверх дном перевернуть. Скучать нам теперь точно не придётся.
Возражений по данному поводу у кота не имелось, зато был один вопрос, который он никак не решался задать, но демонстрировал это своё желание очень даже заметно.
― Хочешь спросить о Мин-Мин? ― догадался Дин. ― Я знаю, что ты влюблён в неё по самые свои кошачьи уши, но она глупая, ненадёжная, вздорная и лгунья к тому же. Не хочу её видеть. По крайней мере сейчас. Встречаться и общаться вам не запрещаю, это ваше личное дело, но о том, что происходит во дворце, ей знать незачем.
Тео расстроился, конечно, но упрекнуть владыку в несправедливости в данном случае он не мог. Дин решил, что позже подумает над тем, как поступить с бабочкой. Разочарование в друзьях ― плохой советчик. Нужно время, чтобы это неприятное чувство перестало оказывать влияние на разум. Возможно, что ничего и не придётся решать. Тео сам объяснит вспыльчивой и недалёкой демонице, в чём она не права. А если не сможет, то и просить за неё впредь уже не станет. Хорошо всё же, когда рядом есть друг, на которого можно положиться. Пусть Тео и кот по своей сути, но не безмозглый зверь. В нём человечности даже больше, чем в некоторых людях, как бы ни было печально это признавать.