Катя стеснялась признаться, что подслушала разговор свекрови, и стала оправдываться:
— Ты прав, никакого недопонимания между нами нет. Но ведь твоя мама — вполне моложавая женщина, ей всего лишь пятьдесят пять скоро. По современным меркам это вообще ничего, расцвет. Внешне Валентина Борисовна — настоящая красавица. И выглядит молодо. Может быть, у неё имеются приятные планы на развитие личной жизни, а тут мы с тобой — как сдерживающий фактор.
Олег засмеялся:
— Ну ты и сказанула — «сдерживающий фактор»! Мама у меня, конечно, молодец и выглядит шикарно. Вот только, поверь мне, после того как отец вильнул хвостом и отправился строить счастье с новой, как там он выразился, «любовью всей его жизни», она о мужчинах думает исключительно как о предателях.
Он помолчал, потом продолжил:
— Знаешь, иногда я ей, не совсем тактично, наверное, напоминал, что она цветущая женщина, заслуживающая преклонения и нежных чувств. Но она наотрез отвергала всё это, называя глупостью. Так что мы с тобой ей вовсе не мешаем. Кто знает, может, в одиночестве ей совсем тяжко будет.
Катя согласилась, решив, что не совсем правильно выдавать сердечные тайны своей свекрови даже её родному сыну. «Наверное, Валентина Борисовна, если у неё всё с этим Денисом серьёзно, сама должна представить его членом своей семьи. Да, наверное, это будет наиболее корректно», — подумала она.
Однако подслушанный у мусорных контейнеров разговор так и жёг Катю изнутри.
К огромному облегчению женщины, новость о романе свекрови долго хранить в секрете не потребовалось.
Чуть меньше чем через неделю после преждевременного возвращения Кати из командировки Валентина Борисовна, смущаясь, объявила:
— У меня для вас есть небольшой сюрприз. В выходные к нам в гости придёт человек, с которым меня связывают романтические отношения. И я очень хотела бы, чтобы вы приняли его не в штыки, а дружелюбно. Ему и без того непросто решиться на этот шаг. А если вы вдруг встретите его нападками, мне будет неловко.
Олег, который был совершенно не готов к такому известию, молчал. Видя, что свекровь ждёт если не одобрения, то хотя бы поддержки, Катя отозвалась:
— Валентина Борисовна, вы не переживайте. Встретим вашего гостя безо всяких штыков. Да, Олег?
— Готовить угощение я вам, конечно, помогу — даже и разговора нет, — продолжила невестка. — Давайте только определимся, что будет на столе.
Воспользовавшись тем, что мама и жена приступили к обсуждению меню на званый обед, Олег отправился к компьютеру. Ему хотелось отвлечься от неожиданной новости — сражаться с монстрами в виртуальном пространстве.
К назначенному часу, когда в квартире должен был появиться гость, всё было готово. Разложенный в большой комнате стол был сервирован по всем правилам гостеприимства.
Чем ближе был момент знакомства возлюбленного с сыном и его женой, тем больше волновалась Валентина Борисовна. Однако упрямая стрелка на кухонных часах, словно посмеиваясь, двигалась вперёд, а гость всё никак не появлялся.
По просьбе мамы Олег даже спустился к подъезду, чтобы проверить, работает ли домофон. Убедившись, что всё в порядке, он принялся неловко успокаивать:
— Вероятно, пробки на дороге.
Выполнив мамино поручение, мужчина вернулся к игре, а Катя осталась рядом со свекровью.
Валентина Борисовна нервно улыбнулась и попробовала дозвониться до человека, которого так ждала. Однако никакой ясности это не принесло: телефон Дениса, как сообщил автоответчик, был выключен или находился вне зоны действия сети.
Катя не знала, как успокоить расстроенную свекровь, которая терзала бумажные салфетки, складывая из них оригами. Все слова казались тусклыми и невыразительными.
Когда смартфон Валентины Борисовны заиграл красивую мелодию, женщина торопливо схватила аппарат и отозвалась:
— Алло, слушаю! Денис, это ты? Что случилось? Где ты?
Невестка тактично вышла в другую комнату, где муж снова развлекался компьютерной игрой, и тихонько пояснила ему:
— Кажется, наш гость объявился — только почему‑то не лично пришёл, а по телефону твоей маме позвонил.
Олег пожал плечами:
— Ну, я же говорил, что, скорее всего, он где‑то в пробке застрял.
Через несколько минут в комнату сына и невестки заглянула заплаканная Валентина Борисовна и пояснила:
— Денис шёл к нам, когда на него напали. Его стукнули сзади по голове, а потом обчистили.
— Он какое‑то время был без сознания, а потом едва упросил сотрудника какого‑то магазина, чтобы он дал ему телефон позвонить. Хорошо ещё, что Денис мой номер наизусть помнит. У него вообще феноменальная память. К счастью. Вот она и пригодилась.
— Денис сейчас в травмпункте. Я просила его к нам приехать. Он отказывался, но я настояла. Что тянуть? Опять же, чего он будет один переживать неприятные события, постоянно вспоминая момент нападения? Пусть уж лучше в обществе побудет, правильно?
— Конечно, — отозвался Олег и предложил: — Слушай, мама, может, я за этим Денисом съезжу, раз такое дело? Заберу его из травмпункта и доставлю к нам, чтобы уж гарантированно без всяких приключений.
Валентина Борисовна улыбнулась:
— Сынок, я даже не сомневалась, что воспитала тебя добрым и отзывчивым человеком. Но я уже со смартфона вызвала Денису такси. Машина уже движется к нам.
В разговор вступила Катя:
— Ой, Валентина Борисовна, так вам тогда надо срочно макияж немного поправить.
Свекровь в компании невестки умчалась к зеркалу. А Олег снова, в который раз за короткий промежуток времени, пожал плечами. «Женщины… Они такие женщины — думают о своей внешности, даже когда обстановка к этому совсем не располагает», — подумал он. Впрочем, такую небольшую причуду он маме и жене в упрёк не ставил.
Вскоре раздался звонок в домофон.
Вид у наконец‑то появившегося на пороге Дениса был, конечно, далёк от идеального. Светло‑бежевый костюм был выпачкан пылью и бурыми потёками, на щеке красовалась свежая ссадина. Мужчина виновато улыбнулся Олегу, который открыл ему дверь, и представился:
— Меня зовут Денис Михайлович Рыбаков. Ко мне, конечно, лучше просто по имени — и, если нет никаких возражений, на «ты» обращаться. Вы, насколько понимаю, Олег? Очень на маму похожи. Хотя вас скорее можно за брата с сестрой принять — настолько Валечка ослепительно прекрасна. Жаль, что наше долгожданное знакомство происходит при таких омрачающих обстоятельствах.
— Ну а против подлого удара сзади я был бессилен.
В прихожую, легка на помине, вошла Валентина Борисовна, которая принялась взволнованно ухаживать за гостем:
— Ох, Денис, проходи скорее! Тебе так несладко пришлось. Олег, принеси, пожалуйста, какие‑нибудь свои вещи — пусть Денис переоденется.
К удивлению Кати, появившейся в коридоре, мужчина, голос которого она слышала в разговоре свекрови у мусорных контейнеров, держался вполне уверенно. Он приветливо поздоровался с ней, сказал, что ему приятно познакомиться, поблагодарил Олега за принесённые вещи и отправился в ванную комнату — переодеваться и приводить себя в порядок.
Валентина Борисовна, улыбаясь, вновь суетилась на кухне, подогревая немного остывшее жаркое.
Катя предложила:
— Вы общайтесь с Денисом, а я сделаю огонь тише и приду. Не волнуйтесь, Валентина Борисовна, теперь всё в порядке.
Свекровь поблагодарила невестку и поспешила к накрытому столу.
Казалось, недавнее происшествие нисколько не отразилось на настроении Дениса. На вопросы Олега о том, как мужчина собирается искать напавших на него людей, последовал ответ:
— Ну, в полицию я, пожалуй, заявлять не стану. Сам когда‑то был причастен к правоохранительным органам и понимаю, что это дело, если его раскручивать законными методами, практически бесперспективное. У меня кое‑какие подвязки остались — так что самостоятельно разберусь. И быстрее, и эффективнее получится.
Когда за столом наконец все были в сборе, Денис очень уверенно себя презентовал: рассказывал о прошлом и настоящем, разливался соловьём, рисуя замечательные перспективы.
По словам мужчины, встреча с Валентиной Борисовной вернула ему веру в то, что существуют настоящие женщины, которые ценят подлинные чувства.
— Как порядочный человек, расставаясь с женой, с которой утратили почти все точки соприкосновения, я оставил значительную часть имущества ей и взрослому сыну. Обязанностей по алиментам у меня нет — Андрею уже почти двадцать, но по мере возможности я ему помогаю.
К счастью, работа у меня постоянная. Фактически я стоял у истоков этой фирмы и являюсь одним из руководителей. Хотя сейчас я снимаю место в хостеле, но нищебродом меня никак назвать нельзя. Меня несколько раз лучший друг звал к себе пожить, но я не хочу его стеснять, поэтому и отказываюсь. В конце концов, не на улице же живу — и вообще меня всё устраивает.
Это впоследствии, если Валентина окажет честь и согласится связать со мной жизнь, я буду, как настоящий мужчина, решать квартирный вопрос.
Валентина Борисовна, которая в этот момент как раз подкладывала в тарелку гостю слоёный салат с креветками, вздрогнула и уронила от неожиданности несколько кусочков на скатерть. Мужчина, казалось, этого даже не заметил и продолжил своё признание:
— К сожалению, футляр с кольцом у меня стащили. Но мне не хочется, чтобы вмешательство каких‑то негодяев испортило такой замечательный вечер. Я обещаю, что обязательно преподнесу тебе, Валечка, самое красивое кольцо, которое только возможно найти.
Катя видела, как смутилась свекровь, и не могла понять, как получилось так, что эта мудрая женщина, судя по её виду, верит в каждое слово Дениса. В его интонациях отчётливо звучало что‑то совсем неискреннее, приторное — как будто это был зефир, залитый мёдом и засыпанный сахарной пудрой.
Впрочем, вполне вероятно, она могла это разобрать только благодаря тому, что немногим раньше слышала планы Дениса об устранении с территории его возлюбленной досадных помех в виде Кати и Олега.
В противоположность тому, что гость говорил у мусорных контейнеров, за столом он от комплиментов Валентине незаметно перешёл к сладким речам в адрес её сына и невестки:
— Вы такая замечательная пара. Олег, я так много хорошего слышал от тебя, от Валечки, что, признаюсь, думал — это просто материнское преувеличение. Но после знакомства признаю свою ошибку. Очень приятно видеть, как ты заботишься о маме.
— Катенька, ты тоже прекрасный человек. Твоё трудолюбие вызывает настоящее уважение, и мне невероятно радостно наблюдать, как ты относишься к свекрови.
Мужчина, чувствуя себя за столом едва ли не хозяином, подлил в бокалы напитки и предложил тост:
— Олег и Екатерина, желаю вашей семье счастья и процветания. Я успел заметить, что вы друг друга с полуслова понимаете. Как бы я хотел, чтобы и у нас с Валей такая идиллия возникла. Но и хочу поднять свой бокал за взаимопонимание и за, надеюсь, крепкую дружбу с вашей семьёй.
Катя была в шоке от того, насколько лицемерным был ухажёр свекрови. Денису, наверное, можно было бы вручить какую‑нибудь премию за непревзойдённое актёрское мастерство. Только интуиция подсказывала: мужчина старается не за какую‑то статуэтку от киноакадемии, а за более весомое вознаграждение — например, за возможность поселиться в уютной квартире.
Валентина Борисовна улыбалась своему избраннику и упорно не замечала, что он ведёт себя как заправский лицемер. И, наверное, винить её в этом было никак нельзя. Даже Олег, внимательно смотревший на гостя, казалось, слушал его приторные речи благосклон一直地.
«Посмей сейчас Катя сказать, что Денис озвучивает совсем не то, что думает, и что его истинная цель — поселиться на жилплощади Валентины Борисовны, — и про мирные и приятные взаимоотношения можно забыть», — подумала она.
Выход из патовой ситуации был только один: сидеть тихо, наблюдать за тем, как будут развиваться события, и не доверять кавалеру свекрови, оказавшемуся превосходным притворщиком.
Денис же продолжил наступление. Под занавес вечера, когда взволнованная Валентина Борисовна и Катя подали десерт, он попросил минуточку внимания.
В комнате установилась тишина, и мужчина напрямую спросил:
— Валюша, я прошу тебя ответить: согласна ты выйти за меня замуж или тебе требуется подумать?
Валентина Борисовна, приложив руки к залившим щёкам, просто кивнула головой.
Денис в несколько шагов оказался рядом с женщиной, обнял её и стал целовать, не смущаясь присутствия Олега и Кати.
Завершилась несколько пикантная сцена лишь через минуту. Денис, оторвавшись от возлюбленной, повернулся к Олегу и, обнимая Валентину за талию, спросил:
— Благословишь маму? Мне очень важно, чтобы ты понял и принял. Твоя мама… Она заслуживает счастья, и я намерен его ей обеспечить.
Олег кивнул.