Шум в Кривом бугре выгнал Айзу и Тесея на улицу почти на рассвете. Господин Рубчик, как предсказывала Алисия, становился все более раздражительным и злым перед жатвой. Несмотря на то, что все трудились на пределе возможностей, ему казалось, что этого мало.
Шум, который он производил в конторе, был настолько громким, что можно было подумать, будто в Райн приехал сам король. Айза отчасти понимала его: люди из городского управления некромантов, кроме Тесея, не стремились учиться и получать новый опыт. Их больше привлекала возможность избегать господина Рубчика и своих коллег, а также не появляться на кладбище.
Поэтому, чтобы не злить начальника еще сильнее, Айза и Тесей с самого утра быстренько собрали свою разбросанную по всей комнате одежду, выпили кофе в маленьком закуточке, служившем им всем вместо кухни, и пошли на задание, прихватив с собой несколько документов.
Усадьба, где начались проблемы с землей, лишь условно считалась городской. Она пряталась на одной из удаленных улочек Райна, за которой простирались бескрайние степи. Чуть дальше текла река, и Айза впервые осознала, насколько велик Райн. Она шла уже час, а дом все еще был на полпути.
Когда они отошли от Горбатого бугра, Тесей робко взял ее за руку, будто боялся отказа. Айза не оттолкнула его и сжала его пальцы, сдерживая улыбку.
— Мы теперь пара? — осторожно спросил Тесей, искоса поглядывая на нее.
- Ты меня спрашиваешь? - спросила Айза приподнимая бровь. - Сам-то ты этого хочешь?
Она задала вопрос так, словно это ее не слишком и интересовало, но на самом деле ее сердце ускорилось, а потом замерло.
- Что ты имеешь в виду? - спросил он.
- То же самое. Я же деревенщина, забыл? Куда мне до твоих столичных друзей. Не будешь меня стесняться? - отозвалась Айза с прищуром. Тесей от этого замедлил шаг, а потом и вовсе остановился.
– Ты и в самом деле так думаешь? - медленно сказал он, склоняя голову в сторону. Рука его только сильнее сжала ладонь Айзы, но теперь она от этого уже не краснела.
Айза хотела рассмеяться и сказать, что пошутила, чтобы они уже наконец двинулись дальше и просто замяли этот разговор. Но, вероятно, что-то в ее лице сказало все Тесею лучше всяких слов, и он сжал губы в одну тонкую полоску.
- Поверь, я бы вызвал на дуэль любого столичного лорда, если бы он только посмел тебя обидеть. А стыдиться тебя - это самая глупая вещь, которую ты только могла бы сказать. Как тебе можно стесняться? Ты сильнее большинства некромантов, которых я знаю, ты умна, чрезвычайно умна! А про деревенщину... я тогда считал, что я единственный некромант в Райне, что хоть чего-то стоит. И сейчас я, конечно же, знаю, что это не так.
Айза попыталась улыбнуться. Возможно, Тесей и в самом деле изменился. Она видела это собственными глазами – как он открылся перед ней, доверился и теперь вот - полюбил.
Вскоре они вышли на узкую улочку с небольшими покосившимися домиками. За ними виднелись такие же скромные огороды и садики. Найти нужный дом было непросто — все дома казались одинаковыми. Но вскоре они почувствовали то, о чем жаловались горожане.
Вонь поднималась от одного из огородов, едва заметными волнами, но ее невозможно было не почувствовать. Айза поморщилась, а Тесей изящно достал платок из нагрудного кармана и прижал его к лицу.
Этот участок отличался от остальных. Здесь не было дома, только перекопанная земля за высоким забором, уже поросшая травой и сорняками. Как только они прошли мимо, у соседнего забора появилась сгорбленная фигура. Человек со скрипом открыл калитку и махнул им. Тесей неуверенно направился туда, но Айза первая сделала несколько шагов. Общаться со стариками она умела.
Мужчина, выглядывавший из-за перекошенного дряхлого забора, был, наверное, еще старше, чем то полусгнившее дерево. Морщины на его лице были так глубоки, что Айзе было сложно разглядеть его глаза, но держался он живо, и когда они подошли ближе, растянул свой беззубый рот в широкой улыбке.
- Здравствуйте! - крикнул он, открывая перед ними калиточку. Не успела Айза ступить за порог, как у нее между ног проскользнула курица и попыталась вырваться на улицу. Но палка старика перекрыла ей дорогу, и она с громким кудахтаньем вернулась обратно. Тесей от этого действа испуганно отступил на несколько шагов, и Айза едва не рассмеялась над ним, а после этого наконец зашла во двор.
Этот дом едва ли отличалась от тех, что были и у нее в деревне, и Айза уже знала, где искать кладовую, а где – гостиную, и из-за этого чувствовала себя увереннее, чем обычно.
- Здравствуйте, - поздоровалась она с улыбкой. - Это вы писали?
Она достала из кармана сложенную в несколько раз записку, и показала ее дедушке. Тот только покачал головой.
Оказывается, писала его жена. Вонь они впервые почувствовали еще месяц назад, и с тех пор она становится только сильнее. Сходили бы разобраться к хозяину - вот только его ни разу не видели, да и где ему там жить? Разве в погребе, что стоял запертый, и, казалось, заброшенный среди сорняков – на него старик указал Айзе и Тесею длинной палкой.
— И что же, вы не видели ничего удивительного? — спросил Тесей, наклонив голову. Дед покачал головой, а некромант нахмурился. — Почему же тогда обратились к нам, а не к ищейкам или другим службам?
Старик переступил с ноги на ногу.
— Да такое же почувствовать можно... Куры не несутся уже месяц, у соседки подохла корова, и спать как-то тревожно. Будто что-то невидимое здесь бродит постоянно.
Тесей хмыкнул, а Айза серьезно кивнула. Она хорошо знала, что обычные люди, хоть и мало что понимают в магии, чувствуют ее остро, особенно когда дело касается смерти. А в городе, где каждый второй житель был связан с кладбищем, о духах и трупах знали все.
— Тогда дайте нам, пожалуйста, лопату, — решительно сказала она. Краем глаза она заметила, что Тесей на нее смотрит, но не придала этому значения. Старик не удивился, старая заржавевшая лопата уже стояла у него наготове.
Айза закинула лопату на плечо и попрощалась, направляясь к калитке. Тесей поспешил за ней, явно ничего не понимая.
— Для чего тебе лопата?
- Чтобы суп ею есть, - ехидно отозвалась Айза, ища какую-нибудь щель в старом заборе. Он был построен очень странно - как некая неприступная, хоть и трухлявая крепость, не имевшая входа и выхода. Тесей снова смотрел на нее, подняв высоко брови.
- Шутишь? - спросил он с тонкой улыбкой, которую Айза сразу же и вернула.
- Ну, а как ты думаешь? Чем ты трупы собираешься выкапывать, вообще?
Тесей вместо ответа только взмахнул рукой; на ней появились искры, а через мгновение после этого камешек, лежавший на земле, прыгнул ему прямо в ладонь.
- Как-то так, - сказал он насмешливо, но Айза его настроения не разделяла. Она уже знала, что бывает, когда используешь много магии возле мертвых. Для этого же некроманты и носили с собой оружие – чтобы как можно меньше размахивать волшебными искрами и тревожить души, не успевшие уйти. Тесей, казалось, об этом не думал – скорее всего, в лабораторию ему приносили не только уже выкопанные, но и помытые тела.
- Давай все таки воспользуемся старой-доброй лопатой, - бросила Айза, протискиваясь между двумя деревянными досками. После этого она остановилась на самом краешке огорода, погружая инструмент в землю.
Очевидно, здесь кто-то побывал. Огород был перекопан, как после сбора урожая. Вонь стояла невыносимая, но Айза, уже не раз бывавшая в хлеву, смогла удержать себя и не зажимать нос. Тесей же дышал через кружевной и накрахмаленный платок. Айза его понимала.
Кроме того, у них была только одна лопата, и Айза не доверила бы ее Тесею — он вряд ли знал, как ей пользоваться. Но среди запаха гниения Айза уловила еще один — очень знакомый. Первая веточка сухого зверобоя попалась ей в землю, когда она вытащила лопату с горстью грунта. Кто бы ни делал это, он явно пытался замести следы, хоть и не очень успешно. Энергия бурлила, но никто бы не подумал искать здесь труп, если бы не подозрения стариков.
Больше всего Айзу огорчало то, что она не знала, с чего начать. Тела могли быть закопаны в любом месте огромного участка, и из-за зверобоя она не могла уловить ни одного энергетического следа.
Все, что ей оставалось – так это положиться на собственную интуицию. И тогда Айза начала копать.
Тесей стоял рядом, сопел и не мог помочь. Айза вся вспотела, и ей показалось, что ее правое бедро горит. Она старалась не обращать на это внимания. Возможно, она потянула мышцу. Айза копала осторожно, чтобы не ударить острым лезвием лопаты по голове какой-нибудь труп. Из-за этого работа шла медленнее.
Через сорок минут, которые казались часом, лопата Айзы впервые наткнулась на что-то твердое. Она не смогла сдержать радостного возгласа и начала копать еще быстрее. Тесей, который рассказывал о магии и лопате, замер у нее за плечом, заслоняя солнце.
— Помоги мне, — попросила Айза. Тесей с отвращением ухватился за тело и помог вытащить его на поверхность. Опознать его было невозможно — одежда истлела, остались только кости, волосы и другие неприятные детали, на которые Айза старалась не смотреть.
Совместными усилиями они вытащили тело и положили его на краю огорода. Айза заметила, что старик наблюдает за ними через дырку в заборе. Она уже представляла, какие слухи разлетятся по городу, когда они уйдут.
Тесей отпустил костлявую руку трупа и обтер ладони о штаны, а потом оглянулся на Айзу.
- Может, ты все-таки доверишь мне эту проклятую лопату? Я не могу просто стоять, пока ты работаешь!
Айза, которая сначала была настроена скептически, только тихо мурлыкнула. Силы покидали её, а утреннее солнце уже превращалось в обжигающее полуденное – и это в середине октября.
Она протянула Тесею черенок лопаты и вдруг заметила за спиной некроманта неясное, но быстрое движение. Не раздумывая, Айза изменила направление и изо всех сил опустила лопату на чужую голову.
Поднятый некромантом труп отшатнулся, но не упал. Айза крепче перехватила лопату и влила в неё немного магии. Казалось, бой будет долгим.