Хотя вся семья переживала за Катю, настоящего друга и единомышленника Владимир нашёл в лице Ирины Яковлевны. Бабушка Кати успокаивала будущего отца:
— Не изводи ты так себя, всё будет хорошо. Все женщины рожают — такая наша доля от природы. И Катенька справится с этой задачей.
Мужчина хотел верить словам мудрой женщины, но тревога за жену и ребёнка не давала покоя.
— Спасибо, Ирина Яковлевна, за поддержку. Ваши слова — да Богу в уши.
— А ты, милый, не переживай. Небеса всё слышат, и ангелы уже кружат в готовности защитить вашего ребёночка.
Отец Катерины не отходил от телефона. Наконец он радостно закричал:
— Всё! Родила! Девочка у нас, внучка!
Несмотря на поздний час, окрылённые радостью родственники поспешили в роддом. Даже Ирина Яковлевна решила не отставать от компании.
Мать Кати хотела остудить пыл старушки:
— Мама, ну куда ты навострила лыжи? Посидела бы дома.
— Нет уж, не затем я столько ждала этого дня, чтобы оставаться дома!
Когда делегация родственников появилась в приёмном покое, дежурная медсестра с удивлением посмотрела на необычную команду.
— Подождите, я сейчас позвоню в отделение.
Не прошло и двух минут, как девушка появилась вновь:
— Кто отец новорождённой?
Владимир сделал шаг вперёд:
— Я.
— Подождите немного, сейчас подойдёт доктор. Он хочет поговорить с вами.
Девушка старалась не смотреть в глаза счастливо улыбающемуся Володе. Странное выражение лица было и у врача, который пригласил его в кабинет.
Но первые же слова доктора повергли мужчину в шок:
— Мне очень тяжело об этом говорить, но девочка родилась не совсем здоровой. У неё тяжёлый порок сердца, и она нуждается сейчас в особом уходе.
— У нас дома всё готово, условия прекрасные…
— Вы меня не поняли. Ребёнок не может самостоятельно дышать, поэтому мы поместим малышку в кувез. Это такая специальная камера, где ей будет подаваться кислород. Когда она немного окрепнет — недельки через две — в перинатальном центре ей сделают операцию.
Володя не совсем понимал, о чём говорит врач:
— Какая операция?
— Вы что? Она же совсем крошечная!
— Скажу вам честно: без операции малышка не выживёт. Ваша жена ничего пока не знает — роды были довольно тяжёлыми, и мы пока не стали ей ничего говорить. Поэтому вам решать этот вопрос.
— Если речь идёт о спасении жизни, то, конечно, я согласен. Но как же такое могло случиться? Почему?
— На этот вопрос вам никто не ответит. Сейчас главное — определить стратегию лечения. Вы не отчаивайтесь. Хотя порок сложный, не всё потеряно, но придётся сделать несколько операций. Так что наберитесь мужества и терпения. В принципе, теперь от вас и вашей жены зависит будущее малютки.
Владимир вышел из кабинета врача и без сил опустился на кушетку. Родители Кати и бабушка со страхом смотрели на рыдающего от горя отца.
— Володенька, голубчик, скажи, что случилось? — Ирина Яковлевна вцепилась в руку мужчины.
Родители Кати тоже стояли с посеревшими лицами:
— Что с Катюшей, Володя, не молчите!
— Нет… С ребёнком. Девочка родилась с пороком.
Опустив голову, мужчина побрёл к выходу. Ирина Яковлевна пыталась догнать его:
— Нельзя так раскисать! Сегодня такие болезни лечат, и правнучку мою вылечат.
Володя остановился и с вымученной улыбкой посмотрел на пожилую женщину:
— Завидую я вашему оптимизму, Ирина Яковлевна. Но что‑то мне уже не верится в ангелов и силы небесные.
— И зря. Надо верить. Вера силы даёт.
Первое время Владимир старался следовать совету бабушки жены. Он во всём помогал жене, на плечи которой выпадало всё самое тяжёлое.
После первой операции, которую маленькой Веронике сделали, когда ей было всего полтора месяца, девочка быстро пошла на поправку. Как положено здоровому малышу, в годик она уже самостоятельно бегала и с радостью устраивала в квартире беспорядок.
Но известно, что беда приходит оттуда, откуда её появления никто не ожидает. Молодые родители радовались каждому успеху своей дочурки и старались разнообразить её досуг.
Они не отказались от приглашения коллеги по работе, у которого дочка была на несколько месяцев старше Веронички.
— Володя, приходите всей семьёй. Нашей Марусе два года. Хочется отметить весело.
Праздник удался на славу. Счастливые Катя и Володя наблюдали, как их дочка с увлечением играет с другими детками.
Но последствия мероприятия проявились через два дня. Девочка стала задыхаться, а отметка на градуснике всё время показывала 39 °C. Две недели ребёнка спасали в реанимации.
Однако банальная простуда оставила тяжелейшие последствия. Вероника полностью так и не оправилась: через каждые полчаса ей нужно было давать кислород. Для молодой семьи настали чёрные дни.
Большая часть бюджета уходила на необходимые лекарства и поездки в лучшие клиники. Хотя родственники помогали чем могли, средств явно было недостаточно.
А тут ещё именитый профессор, к которому они едва попали на консультацию, заявил:
— Ситуация тяжёлая. У малышки сердце как у старушки. Оно не выдерживает даже минимальных нагрузок.
Катерина взмолилась:
— Что же нам делать? Помогите спасти девочку!
Профессор философски заметил:
— Иногда медицина бывает бессильна. У вас особый случай. Но слезами и мольбами тут не поможешь. Единственным правильным решением, на мой взгляд, будет повторная операция по установке искусственного клапана. Но всё равно это временная мера. В перспективе нужна помощь трансплантологов.
Владимир насторожился:
— Профессор, вы хотите сказать…
— Да, вы меня правильно поняли. Вашей дочери потребуется донорское сердце. Но хочу сразу предупредить: очередь расписана на годы вперёд.
Говорят, что общее горе сближает людей. Но у Кати с Владимиром всё получилось вопреки этому закону.
Через полгода после консультации известного профессора Веронике сделали вторую операцию, но она почти не дала положительного результата. Девочка практически не могла существовать без аппарата, через который она дышала, поэтому Катерина не могла вывести её даже на прогулку.
Для матери и больной девочки мир теперь ограничился размерами двухкомнатной квартиры с балконом. А там, внизу, кипела совсем другая жизнь.
Но, несмотря на тяжёлую болезнь, Вероника не унывала. Она находилась на домашнем обучении и с нетерпением ждала прихода своих учителей. Ещё одним увлечением девочки было рисование.
В свои неполные восемь лет она с точностью передавала все оттенки и детали сюжета. Свои работы она с удовольствием показывала всем желающим.
Как‑то раз учительница, которая приходила к ним каждый день, сказала:
— У вашей девочки талант. Если вы не против, я покажу её рисунки своему знакомому художнику. Он преподаёт в Академии искусств.
Сначала Катерина не придала никакого значения словам молодой учительницы, но несколько работ дочери отдала. А вскоре об этом забыла. Груз житейских забот с каждым днём всё тяжелее давил на женщину.
Однажды она призналась матери, которая ежедневно их навещала:
— Я чувствую себя как улитка в раковине. Представляю, как бы меня сейчас отчитала моя милая бабуля за такие слова. Жаль, что её нет рядом.
— Мне тоже очень не хватает её. Мама была великой оптимисткой. Я только раз видела её плачущей — это было, когда умер отец. А так — всегда с улыбкой и напролом.
— Мам, мне так хочется быть похожей на бабушку, но не получается. Особенно в последнее время — постоянная хандра одолевает. Держусь только ради Вероники.
— А Володя? Ведь он же во всём тебя поддерживал. Или что‑то изменилось?
Катерине не хотелось вываливать свои проблемы на голову матери, но она испытывала острую потребность хоть с кем‑то поделиться.
— Не знаю. Может, это всё плод моего больного воображения, но Владимир сильно изменился. Особенно за последний год. Он стал раздражённым, даже грубит мне. А в комнату Вероники вообще старается не заходить.
— Ты бы поговорила с ним?
— Пыталась, но он уходит от прямого разговора. У меня создалось такое впечатление, что он боится. Боится меня, Вероники и всего, что в этом доме.
— Знаешь, мам, мой муж стал приходить ближе к полуночи. Поэтому я уже стала думать… что у него появилась другая женщина. Если он нас с дочкой бросит, я даже не представляю, как мы будем жить.
— Не смей даже думать об этом. Слава богу, ты не одна.