Мирный атом стал «мирным» далеко не сразу. Если смотреть на историю без иллюзий, то он практически никогда таким и не был. Ядерное оружие сегодня воспринимается как абсолютное зло и инструмент устрашения, к применению которого никто не хочет прибегать. Однако в середине 20-ого века отношение к нему было иным.
Атомная энергия вызывала одновременно страх, восторг и даже странное ощущение прогресса, словно человечество прикоснулось к запретной силе.
Впервые ядерное оружие было применено в боевых условиях в 1945 году, когда атомные бомбы обрушились на японские города Хиросиму и Нагасаки. Заряды, известные под именами «Малыш» и «Толстяк», показали разрушительную мощь нового оружия и унесли жизни огромного количества людей. Япония капитулировала, Вторая мировая война завершилась, но мир не стал безопаснее. Началась эпоха холодного противостояния, в которой главными участниками стали США и СССР.
В первые послевоенные годы Советский Союз заметно отставал от Соединённых Штатов в сфере ядерных разработок. Американцы провели свои первые испытания ещё в 1945 году, тогда как советские инженеры только подходили к созданию собственного оружия.
Принято считать, что СССР впервые испытал атомный заряд в 1949 году, однако это событие долгое время держалось в строжайшей тайне. В течение следующего десятилетия Советский Союз провёл более 80 ядерных испытаний, а затем темпы только возросли. Особенно насыщенным стал 1962 год, когда испытание «Изделия 602» оказало влияние на всю планету.
Соединённые Штаты тем временем не сбавляли оборотов. Американская сторона активно совершенствовала ядерное оружие, причём не только в военных целях. Рассматривались и так называемые мирные сценарии применения атомных зарядов, например для прокладки тоннелей, изменения ландшафта или подготовки к возможной ядерной войне.
Одной из самых противоречивых страниц этой истории стала серия испытаний Operation Plumbbob, проведённая на полигоне в Неваде с мая по октябрь 1957 года. В рамках программы было осуществлено 29 ядерных взрывов различной мощности. Военные изучали возможности применения боеголовок для ракет, проверяли устойчивость убежищ и пытались оценить реакцию человека на ядерный взрыв, включая психологические аспекты.
Эти эксперименты проходили в рамках учений Desert Rock VII и VIII.
При знакомстве с рассекреченными документами создаётся ощущение, что человеческая жизнь в тот период не рассматривалась как безусловная ценность. В испытаниях принимали участие тысячи военнослужащих, в том числе добровольцы. Их размещали в укрытиях и даже вблизи эпицентров взрывов, чтобы наблюдать последствия происходящего. Военных интересовало не только физическое воздействие радиации, но и поведение солдата в условиях ядерного боя, его реакция, восприятие и психологическое состояние.
По официальным данным, в операции Plumbbob участвовало около 16 тысяч человек, хотя в разных источниках фигурируют цифры от 14 до 18 тысяч. Часть солдат размещали максимально близко к месту взрыва. Им внушали, что происходящее абсолютно безопасно, что во многом объясняет готовность людей выполнять приказы без лишних вопросов.
После взрыва термоядерного заряда Smoky 31 августа 1957 года мощностью 44 килотонны военнослужащих отправили осмотреть район. Защитное снаряжение соответствовало стандартам середины прошлого века, а уровень радиации фиксировался с помощью плёночных индикаторов.
По данным ряда организаций, воздействию радиации тогда подверглись более 3 тысяч человек. Широкую огласку информация о последствиях получила лишь спустя десятилетия. В 1970-х годах стало известно о небезопасности этих испытаний, а позже было зафиксировано значительное увеличение риска заболеваний крови среди участников учений.
Военное руководство также стремилось понять, как поведёт себя человек, впервые увидевший атомный взрыв. Для этого в рамках Plumbbob был подготовлен эксперимент под кодовым названием Galileo. Из 170 отобранных военнослужащих 100 должны были наблюдать за взрывом, а остальные заниматься сбором данных.
Сценарий выглядел просто. Солдаты наблюдали детонацию, после чего выполняли ряд стандартных задач, включая работу с оружием, преодоление препятствий и движение по условно заражённой местности. Затем показатели сравнивались с результатами, полученными до эксперимента.
Участникам рассказали об основах радиационной защиты и особенностях ядерного оружия. Однако 2 сентября в 2:45 ночи детонация заряда мощностью 11 килотонн произошла на расстоянии менее пяти километров от наблюдателей. Взрывная волна достигла их позиций, после чего солдаты приступили к выполнению заданий, передвигаясь по радиоактивной пыли и направляясь в сторону эпицентра.
На практике эксперимент не дал ожидаемых результатов. Большинство участников уже находились на полигоне и ранее видели взрывы, включая Smoky. Исследование психологической реакции оказалось некорректным, а десятки людей получили дополнительную дозу облучения исключительно в рамках заранее утверждённого плана.
Жертвами сомнительных решений стали не только американские военные. За испытаниями наблюдали и представители НАТО, которые располагались на открытых местах, используя лишь защитные очки. Некоторые детонации сопровождались длительным сохранением ионизирующего излучения в районе эпицентра, что вызывало серьёзные опасения даже у наблюдателей.
По оценкам независимых источников, операция Plumbbob могла стать причиной смерти не менее 1900 участников, а с её последствиями связывают десятки тысяч случаев заболеваний щитовидной железы. Рассекреченные документы указывают, что в атмосферу было выброшено значительное количество радиоактивного йода. Карты распространения осадков показывают, что радиоактивные выбросы затронули большую часть территории США.
Официальная позиция американских ведомств заключается в том, что нормы безопасности были соблюдены, а полученные дозы облучения не превышали допустимых значений. Независимые исследователи с этим не согласны. Однако с каждым годом число свидетелей тех событий сокращается, а установить точные последствия становится всё сложнее.
Безусловно, учёные получили огромный массив данных, который невозможно было собрать иными способами. Некоторые американские эксперты утверждают, что подобные испытания были необходимы в условиях противостояния с СССР.
При этом остаётся важный факт: все ядерные испытания США проводились на собственной территории, и все пострадавшие были гражданами этой же страны.