Полуразрушенное крыльцо под ногами Даши скрипело, как несмазанная телега. Полусгнившие ступеньки того и смотри превратятся в труху. Рассохшаяся дверь была приоткрыта. Даша осторожно, стараясь не создавать лишнего шума, заглянула в избушку. Темнота, хоть глаз коли. Некоторое время девушка стояла без движения, прислушиваясь. Ни звука! Дарья уже хотела уйти, как вдруг откуда-то из глубины раздался тяжёлый вздох с хрипом, а через несколько секунд послышался голос бабки Авдотьи.
- Ну, что застыла на месте? - проскрипела она. - Заходи, коль пришла!
Привыкшие к темноте глаза разглядели маленькую кухонку и вход в комнату. Даша сделала несколько шагов и остановилась. В небольшой комнате было оконце, закрытое строй занавеской. Снаружи, и без того тёмную обитель загораживали скрюченные разросшиеся во все стороны деревья. В просочившемся сквозь щели естественном свете Дарья, наконец, заметила лежавшую на видавшей виды кровати хозяйку. Та, казалось, была на последнем издыхании. Каждый её вдох сопровождался скрипом и свистом. Незваная гостья подошла ближе.
- Бабка Авдотья, тебе плохо? Я могу чем-то помочь? - спросила она. - Может, врача позвать?
- Никакой врач мне не поможет, - в свойственной ей манере ответила старуха. - Моё время пришло, да только дело одно меня держит на этом свете.
- Какое дело?
- Важное. Забери брошь у той дурёхи, что приходила ко мне давеча, и принеси мне!
- Так не хочет она отдавать! Решила, что благодаря ей у неё жизнь наладилась.
Бабка закашлялась. Несколько минут она издавала звуки, похожие на расстроенную скрипку, а затем проговорила:
- Ну, как наладилась, так и разладится.
Дарья не придала значения её словам, решив, что это старческое ворчание. А вот кашель её насторожил.
- Бабка Авдотья, тебе в больницу надо, - сказала она, ставя лукошко на пол.
Осторожно дотронувшись до лба старухи, Даша отпрянула.
- Да у тебя жар! Ты давно так лежишь?
- Не знаю, - прохрипела та.
- Я скоро вернусь, - пообещала гостья и, схватив лукошко, выбежала из избушки.
Дома девушка приготовила травяной отвар, нажарила картошки с грибами, завязала всё в узелок и отправилась к ведьме. Там по-прежнему было тихо и мрачно. Немного осмелев, Дарья отдёрнула занавеску на окне, и дневной свет ворвался в непроглядную темноту, нарушив привычную атмосферу умирающего вместе со своей хозяйкой дома.
- Закрой! В глазах рябит, - пожаловалась старуха, принюхиваясь. - Что это ты принесла?
Не обращая внимание на приказы бабки Авдотьи, Даша пододвинула к её кровати табуретку и выложила гостинец со словами:
- Тебе поесть надо.
Приподнявшись с помощью гостьи старуха набросилась на еду. По всей видимости, она уже несколько дней ничего не ела.
- А это травяной чай, - пояснила девушка. - Он снимет жар.
Опустошив тарелку, Авдотья с опаской понюхала отвар, затем сделала глоток, другой и, наконец, выпив весь, крякнула и сказала:
- Давно я так вкусно не ела.
- Я рада, что тебе стало легче, - призналась гостья.
- Рано радуешься, - предупредила её старуха. - Пока брошь не вернёшь, покоя ни тебе не мне не будет!
- Да что в ней такого? - не удержалась Даша от давно мучавшего её вопроса. - Зачем она тебе сдалась?
- Порча на ней, - призналась та. - Сама её наводила.
- Порча? - не веря своим ушам, словно эхо, повторила девушка.
- Да. Отца твоего давно извести хотела. Да защита у него была сильная: бабка твоя. Пока Агафья здравствовала, я к нему не могла подступиться. А как её не стало, так руки у меня и развязались.
- Значит, правду люди в деревне говорят про тебя? Ведьма ты?
- Правду, да только силой своей я не пользовалась, пока дочь не померла. Отец твой всему виной! Из-за него моя Глашенька сгинула! - каждое слово старухи звучало всё громче и жёстче. - Любила она его, дурочка, всем сердцем. Никакие уговоры на неё не действовали. А Андрей предал её чувства, женился на другой...
Авдотья, разгорячённая воспоминаниями, закашлялась.
- С чего ты взяла, что папа предал твою дочь? Он просто её не любил! Он ничего ей не обещал. В чём его вина перед Глашей?
- Много ты понимаешь! - недовольно ответила старуха, но аргументов возразить у неё не нашлось.
- А мама? Она тоже по твоей воле так рано ушла из жизни?
- Не совсем. Она любила Андрея, а он любил её, потому и зацепило проклятье Зинаиду. Если бы она вовремя избавилась от моей вещицы, могла бы избежать кары небесной.
- Небесной? - вторила ей Дарья. - Да если бы не ты, старая ведьма, мои родители были бы живы!
Девушка вскочила и с силой смахнула с табуретки пустую тарелку и кружку.
- Угомонись! - прикрикнула на неё Авдотья. - Что толку после драки кулаками махать? Мы теперь с тобой в одной лодке!
- В какой лодке? - с презрением проговорила Дарья. - Я тебя пожалела, а ты оказалась исчадием ада.
- Ты такая же, как и я!
- Замолчи! - крикнула гостья. - Я никогда не буду такой, как ты! Я помогаю людям, а ты их отправляешь на тот свет!
- Да, Агафья научила тебя разбираться в травах. Ты знаешь их целебные свойства. Но до сих пор чудодейственную силу им придавала моя брошь.
Даша замерла в растерянности. Она не хотела верить в россказни старухи, но та была весьма убедительна.
- Думаешь, почему ты не отправилась вслед за своими родителями? - голос Авдотьи постепенно становился сильнее и громче.
- Уехала вовремя, - предположила гостья.
- Ха! - усмехнулась ведьма и снова закашлялась. - Для колдовства не существует расстояний. Запомни это! А спасла тебя твоя сила. Видимо, в вашем роду она передаётся через поколение. Моя порча, встретив такое сопротивление, обернулась против меня. Верни мне брошь! И каждая из нас останется при своём.