Так и не получив от Марины брошь, Дарья вернулась в город. Впереди её ждали вступительные экзамены, к которым она готовилась в течение года. Руководство птицефабрики, узнав о планах девушки, пошло ей навстречу, предоставило отпуск. Теперь она могла всецело посвятить себя учёбе. Свекровь поддерживала невестку. Чтобы та не отвлекалась, она полностью взяла на себя хлопоты по хозяйству. Муж тоже целыми днями пропадал на работе, приходил поздно вечером. Даша ценила такую заботу и чуткость близких людей. Результат не заставил себя долго ждать: сдав все экзамены, она была зачислена в мединститут.
- Предлагаю отпраздновать это событие! - сказал Никита, узнав радостную новость.
- Хорошая идея! - поддержала его мать. - Я сейчас же займусь приготовлением праздничного ужина.
- А мы поможем, - вызвалась Даша.
- Вы колдуйте на кухне, а я ненадолго отлучусь, - предупредил мужчина. - Буду к ужину.
Не дожидаясь вопросов от жены и матери, он быстро обулся и вышел из дома. Растерянная Дарья ещё некоторое время смотрела на дверь, будто надеялась, что она вот-вот откроется и на пороге появится Никита. Видя её замешательство, Наталья Фёдоровна попыталась сгладить ситуацию.
- Наверное, готовит тебе сюрприз, - предположила она, доставая из холодильника продукты.
Слова свекрови вывели девушку из ступора. Решив, что так оно и есть, Даша принялась ей помогать.
Выйдя из дома, Никита направился по знакомому адресу, куда ещё не так давно ходил почти каждый день. Так совпало, что именно в этот день год назад Настя родила дочку, и молодой отец не мог пропустить такое событие. Забежав по пути в магазин, он купил куклу для Наташи и цветы для её мамы.
- Неожиданный сюрприз! - отметила Настя, увидев на пороге своего дома бывшего жениха. - Ты один?
- Да. Хотел поздравить тебя и дочку с праздником, - ответил он, вручая ей букет.
- Ну, проходи, раз пришёл, - сказала она, отступая на шаг от двери.
- Кто там? - поинтересовался появившийся в прихожей отец. Он держал за ручки внучку, которая неуверенно, но быстро перебирала маленькими ножками по полу. - А! Несостоявшийся зять! Каким же ветром тебя к нам занесло?
- Пришёл поздравить дочку с днём рождения, - ответил Никита, не отводя взгляд от девочки и протягивая ей игрушку.
Взяв куклу, Наташа тут же плюхнулась на пол. Дед взял её на руки и проговорил недовольным тоном:
- С чего вдруг такой интерес к ребёнку? По-моему, ты давно решил, что дочь тебе не нужна.
- Неправда! - возразил молодой человек. - Я не отказывался от ребёнка. Тогда я усомнился, что Наташа - моя дочь. Я вам говорил, что видел Настю с другим мужчиной.
- Что же изменилось?
- Мы поговорили с Настей. Она всё объяснила и извинилась за своё легкомыслие. Она сказала, что с тем, другим, у неё ничего не было, и Наташа - моя. Да тут и говорить ничего не надо - она - моя копия.
- Не поздно ли спохватился, папаша? У тебя, кажется, жена есть?
Упрёк мужчины кольнул в самое сердце. Никите было не по себе от того, что пришлось обмануть Дашу, но он не хотел её расстраивать. И пропустить первый день рождения дочери мужчина не мог. Видя замешательство бывшего жениха, Настя вступилась за него перед отцом.
- Папа, ну, что за допрос ты устроил? Никита пришёл поздравить дочку. Причём здесь его жена? Давай не будем портить праздник!
Владимир Петрович внял словам дочери. Поцеловав внучку, он вернулся в гостиную.
- Не обращай внимания! - попросила Настя. - Он очень переживал после нашего разрыва и вашего последнего разговора. Совсем недавно папа отпустил эту ситуацию. И тут снова объявился ты!..
- Я всё понимаю, - сказал Никита. - Он имеет полное право злиться на меня, так же, как и ты, хотя я не считаю себя виноватым в сложившейся ситуации. Когда я увидел тебя с этим...
- Хватит! - прервала его воспоминания Настя. - Что было, то было. Давай забудем все обиды ради дочки и попробуем общаться, как взрослые цивилизованные люди!
- Согласен, - ответил молодой человек и последовал за хозяйкой в гостиную, где, кроме родителей и дочери Насти, находился брат.
Бросив недобрый взгляд в сторону несостоявшегося родственника, Павел пробурчал сквозь зубы:
- Вижу, отживел!
Никита промолчал, не желая раздувать скандал. Все уселись за стол, который уже был накрыт в гостиной. Поздравив внучку с первым в её жизни днём рождения, Людмила Сергеевна обратилась к дочери и гостю.
- Жаль, что вы разбежались, не сумев договориться и простить друг друга. Но я рада, что вы осознали свои ошибки и учитесь их исправлять. Хоть полноценной семьи у вас не получилось, но ребёнку нужны оба родителя. И я надеюсь, что ты, Никита, станешь хорошим отцом для своей дочки.
- Я буду стараться, - пообещал тот и перевёл взгляд на Настю и Наташу.
От неловкости первых минут вскоре не осталось и следа. Сидящие за столом разговаривали и смеялись, как в былые времена. Время пролетело незаметно. Наташа уже успела поспать и теперь собиралась с бабушкой и дедом на прогулку.
- Я, пожалуй, тоже пойду, - опомнился Никита.
- Что? Жена будет ругаться? - попытался уколоть его Павел. - Она, наверное и не догадывается, куда запропастился её муженёк?
- Я провожу, - сказала Настя и вышла вслед за гостем.
Уже на пороге Никита спросил:
- Можно я иногда буду приходить общаться с дочкой?
- Приходи, если хочешь! Кажется, Наташе ты понравился.
- Ещё бы! - полушутя проговорил мужчина. - Кровь не водица!