— Не закапывайте маму, она же просто спит!
Малышку с трудом оттащили от могилы. Отец потом долго водил её по врачам, потому что она стала кричать по ночам, но медики не помогли.
И тогда Алексею Кондратьевичу посоветовали обратиться за помощью к бабкам. Лена хорошо запомнила старушку, которая была похожа на сказочную бабу‑ягу. Старушка долго водила над её головой руками и шептала непонятные слова. Потом она напоила девочку горьким отваром, и Лене сразу захотелось спать.
Девочка не запомнила, как они ушли от знахарки, но больше её по ночам не беспокоили кошмары.
Алексей Кондратьевич старался заменить дочке мать. Он не брезговал никакой работой: сам стирал детские колготки и бельишко, даже штопал носочки. Женщины жалели его, но мужчина отказывался от их помощи.
Со временем Леночка привыкла, что папа всё делает только для неё. Поэтому она испытала настоящий шок, когда Алексей Кондратьевич привёл в дом незнакомую ей женщину.
— Дочка, знакомься — это тётя Вера. Можешь называть её Верой Гавриловной, если тебе так будет удобно.
В ту пору Лене было 16 лет, и, как все подростки, она была склонна к резким высказываниям. Она с пристрастием осмотрела гостью и во всеуслышание заявила:
— Я её никак не буду называть, потому что она мне не нравится.
В глазах отца сверкнули гневные огоньки, но он сдержался. Гостья растерянно улыбнулась:
— Лена, зачем ты так? Я же ничего плохого тебе не сделала.
Девушка закрылась в своей комнате и до вечера проревела в гордом одиночестве. Отец пытался вызвать её на откровенный разговор, но дочь презрительно отвечала:
— Папа, если тебе скучно, поговори со своей Верой.
Это был первый приступ ревности. Лене не хотелось делить папу с какой‑то Верой, и она мысленно обвиняла отца в предательстве.
Вера Гавриловна не пыталась заискивать перед падчерицей. Не обижалась она и на выходки дерзкой девчонки. Эта добрая женщина терпеливо ждала, когда сердечко Лены оттает. Но девушка не хотела признавать новую жену отца и по‑прежнему держалась от неё на расстоянии.
После окончания школы Лена поступила в колледж, где изучала банковское дело. По окончании учебного заведения она устроилась на работу в один из банков областного центра, а вскоре встретила свою судьбу — Ваню Кочнева.
За все эти годы она только два раза приезжала в родную деревню, но гостила в доме отца всего несколько дней. Старая обида никак не отпускала: Лена не могла простить отцу, что он посмел жениться ещё раз.
Она шла и не знала, как её встретит отец, не знала, как его жена отнесётся к её внезапному появлению. «Наверное, они будут в ужасе, когда узнают, что я свалилась им на голову не одна. Куда я пойду, если тётя Вера не захочет принять меня?»
Но все опасения Елены рассыпались, стоило ей только переступить порог родного дома.
Первой её встретила Вера Гавриловна:
— Леночка, вот радость‑то какая! А папа только на работу ушёл. Ну, я ему сейчас позвоню, скажу, что у нас дорогая гостья, — он быстро примчится.
Тётя Вера не знала, куда усадить гостью. Она хлопотала возле Лены, как наседка, успевая накрывать на стол и рассказывать о деревенских событиях. Её приятный голос убаюкивал, и Лена прямо за столом стала клевать носом.
Вера Гавриловна заметила это и предложила:
— Леночка, иди приляг, подремли немножко, пока папа придёт.
Она послушно прошла в комнату, где пролетело её детство. В глаза бросилось то, что в этом помещении ничего не изменилось за столько лет. Любимые книжки стояли на книжной полке в том же порядке, и мамина фотография в рамке находилась там, куда её определила Лена.
Ей стало невыносимо душно. Она упала на подушку и разревелась в голос. Тут же прибежала Вера Гавриловна:
— Леночка, что случилось? Чего ты плачешь? Скажи, кто тебя обидел?
Она уткнулась в плечо этой доброй женщины и, всхлипывая, сказала:
— Тётя Вера, я такая дура! Все мои неприятности из‑за этого!
Вера Гавриловна гладила её по спине:
— Деточка, не плачь, не рви сердечко. Расскажи мне о своей беде, и тебе сразу станет легче.
Спотыкаясь на каждой фразе, Елена стала рассказывать тёте Вере о своей неудавшейся семейной жизни и о проделках свекрови. Вера Гавриловна утешала её:
— Не плачь, родная, всё плохое осталось позади. Ты теперь дома, тебе нечего бояться.
Вскоре приехал отец. Как всегда, он был немногословен:
— Ничего, Ленка, гуртом проще трудности переживать. Да и какие у тебя трудности? Работу я тебе хоть завтра найду. Вон Ромка, твой бывший одноклассник, нуждается в квалифицированных кадрах. Такой деловой стал! А был ведь последним разгильдяем. А то, что ребёночек у нас будет, так это ж счастье — хоть внука на руках подержу.
Лена вспомнила, что Владимир Станиславович, отец Ивана, тоже мечтает понянчиться с внуком. На сердце стало хорошо и спокойно, и будущая мама заснула крепким и здоровым сном.
Первая неделя после возвращения пролетела как один день. Эта новость облетела всю деревню за считанные часы и стала самой обсуждаемой. Даже древние старушки повылезли из своих нор, чтобы быть в теме. Они чинно восседали на лавочках, делясь своим мнением:
— Слыхали? Ленка Пащенцева, дочка главного механика, вернулась. Видно, набила ей оскомину городская жизнь.
Те, кто был более осведомлён, отвечали:
— Нет, тут другая причина. Ведь от хорошей жизни никто не станет бежать. Наверное, Ленку муж выгнал. Молодёжь сейчас какая… Пожили немного — и разбежались в разные стороны. Мне знакомая из Кондратьевки рассказывала, как у них один мужик свою жену проучил…
Разговор мягко переходил на другую злободневную тему, а потом снова возвращался к главной повестке дня:
— Интересно, что теперь Ленка будет делать одна с ребёнком?
— Неужто она в положении?
— Конечно, только слепой не заметит.
— Может, у неё ребёночек от другого — вот муж и выгнал?
— Кто его знает, может, и так.
Беседы примерно в таком формате проходили как на лавочках, так и в других общественных местах. Причём свежая новость обрастала несуществующими подробностями, что нисколько не смущало деревенских жителей.
Лена тоже не удивилась, когда на второй день примчался бывший одноклассник Ромка. Она не сразу узнала в молодом, стильно одетом мужчине злостного двоечника и разгильдяя. Удивлённая визитом незнакомца, женщина спросила:
— Вам кого?
Роман стиснул её в объятиях:
— Ленка, что же ты не узнаёшь старого друга и поклонника? Неужели забыла, как я за тобой ухлёстывал? Но, увы, ты мне не оставила ни одного шанса.
— Ромка, какой же ты стал!
Она с изумлением рассматривала Романа:
— Да, время так сильно меняет людей. Если бы я встретила тебя в городе на оживлённой улице, прошла бы мимо и не узнала.
Гость весело заметил:
— А я бы тебя узнал. Ты совсем не изменилась, даже причёска осталась прежней.
Елена машинально поправила на затылке волосы, стянутые в хвост:
— Это домашний вариант. Для работы у меня другая причёска.
Роман сразу стал серьёзным:
— Ну вот, так всегда. Два приятеля встретятся — и сразу начинаются разговоры про работу.
Женщина с недоумением посмотрела на гостя:
— Рома, ты о чём?
Он рассмеялся:
— Как о чём? О ней, проклятой, о работе. Хотя нельзя в таком ключе говорить о главном двигателе эволюции. Ведь именно труд позволил обезьяне спуститься с дерева, а затем подняться на высшую ступень. Хотя я не особо верю в теорию Дарвина, но отрицать значение труда не стану.
Елена была удивлена стройной речью Романа. Ведь в школе он не блистал знаниями и всегда плелся в хвосте класса. Учителя постоянно отыгрывались на Романе и называли его позором школы.
Гость выждал некоторое время, а потом спросил:
— Удивляешься, почему я такой умный?
Лена кивнула:
— Ну да, немного неожиданно.
Мужчина посмотрел ей прямо в глаза:
— Не поверишь, Елена Алексеевна, но благодаря тебе я стал таким. Когда ты меня отшила, я решил назло тебе стать успешным и богатым. Конечно, для хронического двоечника задача непосильная, но у меня получилось. Я получил хорошее образование, ещё в институте решил открыть свой бизнес. Теперь вот в родной деревне открыл маленькое предприятие. И людям хорошо, и мне приятно.
Она пролепетала:
— Если не секрет, как тебе это удалось?
Роман довольно ухмыльнулся:
— Ты же знаешь, что я упёртый: если чего захочу, то обязательно добьюсь своего. И ещё мне здорово повезло в том плане, что мне всегда попадались хорошие люди.
Это признание больно кольнуло Лену в самое сердце. Она со вздохом произнесла:
— Мне в этом отношении не повезло. Я доверяла не тем, кому стоило доверять. И вообще поздно поняла, что миражи — это призрачные явления. Но я сама их создавала и верила, что другого мира не существует.
Но однажды наступил день, когда всё разбилось на мелкие осколки. —
Голос Елены предательски дрогнул, и Роман встрепенулся.