Мотор несколько раз капризно чихнул и заглох наглухо. Николай выругался сквозь зубы и в сердцах саданул кулаком по приборной панели.
«Почему именно сейчас? — подумал он. — Льёт как из ведра, до важной встречи — считанные минуты».
Утро с самого начала пошло наперекосяк. Будильник не зазвонил, хотя Николай точно помнил: заводил с вечера. Проснулся сам, когда за окном уже рассвело. Схватил телефон — и выдохнул с досадой: опоздание на полчаса. Времени бежать из дома нет, а он только глаза продрал.
Голова гудела, будто после грандиозной попойки, и подташнивало. Хотя лёг рано, а выпивку не употреблял месяцами — даже пиво.
В последнее время со здоровьем творилось что‑то неладное. Жена говорит переутомление:
— Отдохнёшь немного — и пройдёт. Голова не закружится, боли уйдут, тошнота смоется, аппетит вернётся.
Наверное, Оксана права, но отдыхать некогда. Николай владел сетью автосервисов. Всё началось с одной мастерской — наследства от отчима. Молодой парень вкалывал не покладая рук, опираясь на образование, смекалку и нечеловеческую работоспособность. Бизнес разросся, процветал — и отвечал взаимностью солидным доходом.
Теперь он мог позволить себе многое, и это грело душу.
Опоздание стало неизбежным, так что Николай рванул в душ. И тут — горячей воды нет! Опять отключение. Пришлось греть кастрюлю на плите и в авральном темпе завершать утренние процедуры.
Оксана встала проводить супруга. Она была такой очаровательной и притягательной в этой своей пижаме — из коротеньких шорт и облегающего топа. Несмотря на все утренние неприятности, Николай улыбнулся. Залюбовался супругой.
Она поцеловала его перед выходом. Это был их ритуал.
— Я буду скучать. Удачи на переговорах, — сказала Оксана.
— Я тоже буду скучать, — честно признался Николай.
С тех пор как они поженились, мужчина спешил домой после работы с особенным настроением. Ведь его ждала такая потрясающая женщина. О подобном ещё пару лет назад Николай и не мечтал.
Выскочил во двор, добежал до парковки, скользнул в автомобиль. Мотор завелся, но звук его Николаю не понравился.
«Сапожник без сапог, — подумал он. — Давно пора было показать железного коня своим же мастерам. Только времени всё не хватало».
Горячая пора сейчас в офисе была: то одно, то другое. Как‑то из головы всё время вылетало. Да и машинка вроде неплохо себя вела — но только не сегодня.
В это утро, кажется, всё было против Николая: будильник, ЖКХ, даже погода. Теперь вот и собственный автомобиль. Здоровье тоже не радовало — перед глазами какие‑то мушки мельтешили, голова снова начинала кружиться.
Пришлось глотнуть прохладной воды, чтобы хоть немного прийти в себя. Машина начала глохнуть на оживлённом шоссе — прямо посреди дороги. Николай успел припарковать её у обочины, прежде чем мотор совсем отказал.
«Ну что за невезение!» — подумал он.
Мужчина машинально погладил амулет, висевший на шее. Уникальная и весьма атмосферная вещица, наверняка с потрясающей историей.
Амулет привезла ему Оксана с моря. Мужчина часто отправлял супругу на отдых одну — чтоб та не скучала дома в одиночестве. Сам он не всегда мог выбраться, но не торчать же красивой женщине в летний период одной в четырёх стенах? Вот и покупал ей путёвки на курорты.
Из последней поездки Оксана и привезла любимому мужу сувенир: старую пулю времён Великой Отечественной войны на серебряной цепочке.
— Это талисман воина, — уверяла Оксана. — Он сил придаёт, удачу дарит. Носи, не снимая. Ты ведь у меня тоже воин — сражаешься с акулами бизнеса ради благополучия семьи. Я это ценю и понимаю.
Николаю тогда польстили слова супруги. Ему было приятно, что она воспринимает его в образе воина. Да, так оно, честно говоря, частенько и бывало. Деньги, состояние, финансовое благополучие — всё это доставалось нелёгким путём.
Приходилось бороться за клиентов, за каждый выгодный контракт. В трудных ситуациях — таких, как сейчас, например, — Николай прикасался к амулету, и тот будто бы действительно придавал ему силу. Воспоминания об Оксане, о её заботе и внимании окрыляли.
Николай глянул на часы и понял, что безнадёжно опаздывает. В который раз набрал человека, с которым должен был встретиться.
Нужно предупредить о задержке. Только вот телефон потенциального партнёра снова был вне зоны доступа. «Разрядился, может», — подумал Николай.
Наверняка этот человек уже сидит за столиком, поглядывает на часы, барабанит пальцами и думает, что его визави вот‑вот явится. Но Николай будет на месте не раньше чем через минут двадцать, а то и полчаса. Неудобно.
Николай отличался пунктуальностью — он просто ненавидел опаздывать.
Он попытался вызвать такси с помощью популярного приложения, но шёл проливной дождь, да и время было такое — самый час пик. Автомобили оказались занятыми.
Чертыхнувшись, Николай выскочил из салона автомобиля и поспешил к остановке. Сто лет он не ездил уже общественным транспортом — а теперь… теперь вот придётся вспомнить, каково это. Иного выхода просто нет.
Салон был полон людей. Сидячих мест, разумеется, не обнаружилось. Пассажиры набились в старенький троллейбус, как сардины в бочку, толкали и подпирали друг друга. Куда деваться — всем нужно на учёбу, на работу.
Николая оттеснили в самый хвост троллейбуса. Он вцепился в поручень и уставился в окно. Унылый серый пейзаж. Небо всё затянуто тучами. «Видно, дождь на целый день зарядил», — подумал он.
А тут ещё приступ сухого кашля начался. Такие приступы в последнее время часто докучали Николаю. Пассажиры невольно расступились, боясь подхватить заразу. Сразу стало полегче дышать. Николаю было, конечно, неудобно, но он ничего не мог с собой поделать.
Кашель рвался наружу, даже слёзы на глазах выступили. Глоток прохладной воды смягчил горло — кашель стих. Николай почувствовал себя лучше и принялся разглядывать пассажиров.
И тут его внимание привлекла неприятная картина. Неподалёку от него, держась за поручень, стояла девушка. Совсем молоденькая, смуглая, черноволосая, кареглазая, красивая — и весьма бедненько одетая. Сразу понятно: денег у неё совсем мало. Возможно, это была студентка. Почему‑то казалось, что всё у неё ещё впереди.
Рядом пристроился парень в подпитии. От него несло перегаром. Одежда мятая, грязная, взгляд мутный, трёхдневная щетина. Лицо нездорового оттенка — того самого цвета, какой бывает у людей, злоупотребляющих выпивкой. Неприятный такой тип. Видимо, ночь его прошла где‑нибудь в кабаке или в квартире, где была грандиозная попойка.
И вот этот неприятный человек не давал покоя юной смуглянке. Нагло улыбался, что‑то ей тихонько говорил. Видно было, что девушке неприятно, даже страшно. Кажется, она просила его отстать, но в ответ парень лишь нагло ухмылялся.
Девушка пыталась, насколько могла, отодвинуться от него — но это сложно сделать в переполненном троллейбусе. Парень не отставал, наоборот, вёл себя всё смелее и развязнее.
Остальные пассажиры, которые были рядом и явно не могли не замечать эту сцену, делали вид, что ничего не происходит. Никто и не думал одёрнуть наглого типа — хотя там рядом стояли и мужчины, и молодые парни. Весь вид девушки указывал на то, что ей нужна помощь.
Полупьяный собеседник уже положил свою руку на её худенькое плечо. Девушка дёрнулась, пытаясь отстраниться, но он приобнял её за талию. Это уже совсем ни в какие ворота не лезло.
Девушка чуть не плакала, но, видимо, стеснялась откровенно звать на помощь. А может, и боялась.
Николай решительно начал пробираться к проблемной парочке. Подошёл, молча скинул руку негодяя с плеча девушки.
Тот сначала было возмутился, но, оценив стоящего перед ним мужчину, как‑то быстро притих и растворился в толпе пассажиров. Просто исчез.
Николай с самого детства занимался спортом. Боевые искусства были его страстью и способом снять напряжение. Он и сейчас старался выбираться в спортзал, когда выдавалось свободное время. Годы тренировок не прошли даром: Николай уж точно мог дать отпор и куда более достойному противнику, чем этот юный алкаш. И парень, конечно же, сразу это понял — потому и потерялся так быстро.
— Спасибо вам! — девушка подняла на Николая свои удивительные карие глаза. Вблизи она казалась совсем юной.
— Да не за что. Мне не составило никакого труда его на место поставить. А вы чего на помощь не звали‑то?
— Ну, он мне угрожал, — призналась девушка. Она выглядела растерянной и испуганной. — Пытался заставить меня выйти с ним и пойти куда‑то. Уже и за руку схватил. Он такой сильный, я не поняла сразу, что не вырвусь. Какое же счастье, что вы заметили эту сцену и меня спасли!
Николай покачал головой. Он был уверен, что это заметил не только он, — но почему‑то остальные пассажиры проявили удивительное равнодушие.