Глава 23.
Начало ЗДЕСЬ
На рубеже 17 и 18 веков…
Урсула смотрела на такое незнакомое и одновременно такое родное лицо, в глазах предательски защипало, ком в горле мешал говорить. Она судорожно сглотнула и снова прошептала:
- Алберт…
Казалось, это единственное, что смогла она выдавить из пересохшего горла. Во рту и впрямь царила самая настоящая пустыня. Во рту пустыня, а в голове, наоборот, бушует ураган с ливнем, взбалтывая и без того пребывающие в хаосе мысли. Знакомый взгляд незнакомых глаз действовал на неё умиротворяюще, в каждом жесте булочники видела она Алберта, а он протянул руку и осторожно положил её на худенькую ладошку Урсулы.
- Милая девочка, если б ты только могла постичь всю глубину моей радости, которую испытал я, увидев тебя, - прошептал он.
- Алберт, - почти всхлипнула Урсула.
- Никто не верит, что ты выжила.
- Я и сама почти не верю, - прошептала она. – Такое чувство, что это уже не я.
- Я знал, что ты жива. ЗНАЛ! Потому и открыл эту лавчонку. Я чувствовал, что ты где-то неподалёку. Теперь всё будет хорошо, дорогая. Все ждут вестей. Давно ждут.
- Давно? – изумилась Урсула. – Меня не было недели две.
- Дорогая, - мягко возразил Алберт – Тебя не было пять месяцев.
В голове Урсулы раздался звук, похожий на лопнувшую струну. Свет начал меркнуть, вокруг всё поплыло, и она рухнула на пол. Лавочник, проявив невиданную для его габаритов ловкость, одним прыжком перемахнул через прилавок, воровато огляделся, запер дверь, повесив табличку с надписью «closed», и зашторил окна плотными занавесками. Склонившись над Урсулой, он легко подхватил её на руки и отнёс куда-то вглубь дома.
Она очнулась, обнаружив себя лежащей на диване в маленькой уютной гостиной. Во рту привкус лекарства, ноги укрыты клетчатым пледом, на столике рядом графин с каким-то мутноватым напитком и стакан тонкого стекла. Комната обставлена довольно изысканно, словно это не лавка булочника, а в дом, пусть не слишком состоятельных, но всё же аристократов. Урсула пошевелилась и попыталась сесть, но пространство вновь пришло в движение, начав совершать вращение вокруг дивана, и женщина опять упала на подушку.
- Не делай резких движений, дорогая, - услыхала она голос Алберта.
Он подошёл откуда-то со стороны окна, наполнил стакан мутной жидкостью и присел рядом с Урсулой. Поднеся питьё к её губам, он подвёл руку под голову женщины, слегка приподняв её.
- Выпей это, дорогая.
Урсула сделала несколько глотков и с удивлением почувствовала, как прибывают силы, и мир постепенно останавливает кружение, обретая покой. Питьё оказалось довольно приятным на вкус и очень освежало. Она улыбнулась.
- Спасибо, Алберт.
- Теперь можешь подняться. Только не резко. И вообще, не спеши. Я так понимаю, что до вечера тебя всё равно не хватятся?
- Как ты догадался?
- Милая, ну ты что, совсем забыла, кто я такой? – засмеялся булочник.
- Никак не могу принять твой облик, - улыбнулась Урсула.
- Придётся потерпеть. Рисковать не следует. Давай, помогу тебе встать.
- Я сама. Спасибо.
Она спустила ноги на пол, почувствовав под ними мягкий ковёр. Её ботинки стояли тут же, рядом, и Урсула было собралась наклониться за ними, но Алберт подскочил первым и с деловитым видом подмастерья башмачных дел мастера ловко обул ножки Урсулы. Она съёжилась, такая опека была ей в новинку и вызывала чувство неловкости. Но Алберт, похоже, не придал значения своему поступку, посчитав его обычным проявлением заботы о близком человеке, который в данный момент слаб.
- Вот, теперь вставай. Аккуратно! – воскликнул он, подхватывая Урсулу под руку.
И не напрасно, поскольку её не на шутку качнуло так, что она за малым не рухнула на пол. Руки Алберта удержали её в вертикальном положении и тут же убрались прочь. Женщина оценила его деликатность и далее постаралась вести себя осмотрительнее. Сделав несколько осторожных шагов, она остановилась, переведя дыхание. Сердце колотилось, как бешеное. «Да что со мной такое?» – удивилась Урсула.
- Это реакция на лекарство, - пояснил Алберт.
- Но… почему? – хрипло спросила она.
- Тебя долго пичкали редкой дрянью, - мрачно ответил чародей. – Следует вывести её. Но помни, дорогая, ты не должна ничем выдать себя.
- Об этом можно не предупреждать, - криво усмехнулась Урсула.
Она прошлась по комнате, прислушиваясь к своему состоянию. Что-то не давало покоя, что-то, услышанное сегодня. То, что всколыхнуло в ней тёмные недра её подсознания, из которого по крупицам выплывали пугающие образы. Фраза, обронённая лавочником и спровоцировавшая обморок, всплыла в памяти. Алберт молчал, но его напряжённая поза выдавала стремление в один прыжок подскочить и стать рядом, поддержав в случае непредвиденной реакции. Урсула опустилась в кресло.
- Алберт, ты сказал, что меня не было пять месяцев.
- Да.
- Ты… знаешь… Ну да… ты знаешь… Расскажи…
- Ты готова услышать? – тихо спросил он.
- Говори! – требовательно ответила Урсула.
***
События, повлекшие за собою передающиеся из уст в уста сплетни, обрастающие по дороге всё новыми и новыми пугающими виньетками, начались с найденного около пяти месяцев назад на берегу реки мёртвого тела, в котором с большим трудом опознали исчезнувшего пару дней назад зеленщика. Опознали по одежде, ибо состояние тела не позволяло даже отдалённо узнать в нём ещё совсем недавно цветущего тридцатилетнего мужчину. Полиция была в растерянности, хотя удивить их чем-либо достаточно сложно. Местность была оцеплена от зевак, но разве можно утаить что-то от людей? Всегда найдётся кто-то, успевший увидеть или услышать то, что вообще-то не полагалось видеть и слышать обывателю. Даже несмотря на то, что страшную находку обнаружили ранним утром, когда спят все – и порядочные, и непорядочные люди.
- Кто нашёл его? – спросил мужчина в костюме.
- Девка одна, - ответил второй мужчина в форме полисмена. – Да вон она сама.
- Веди её сюда.
Следователь склонился над телом, с интересом разглядывая страшную находку. Девица, одетая довольно характерно, стараясь не глядеть туда, вниз, робко подошла к «джентльмену», как мысленно окрестила следователя, картинно прижимая к лицу несвежий платок и изо всех сил пытаясь изобразить порядочную даму.
- Имя? – бросил мужчина.
- Моё?
- Ну если ты знаешь, как звать его, говори, буду благодарен, - усмехнулся следователь, кивая на труп.
- Да откудова же мне знать, мистер? – вытаращила жирно подведённые глаза девица.
- Тогда своё назови.
- А, ну да… Фиби Уайт.
- Так вот, Фиби. Рассказывай. Только не виляй! – строго предупредил мужчина. – Всё, как было, рассказывай!
- Так я ж вот ему сказывала уже, - указала она пальцем на полисмена. – Шла себе и наткнулась. Ну и позвала его.
- Как здесь оказалась?
- Так говорю же: шла.
- Откуда шла, куда направлялась, зачем? Почему в такое время? – сердито начал сыпать вопросами следователь.
Ему изрядно претил разговор с девицей, он понимал, что дамы такого толка будут юлить до последнего. Клиентов своих либо не выдают, либо просто не знают. Да ему и без надобности её клиент, просто нужно отмести возможность её соучастия в убийстве. Хотя, какое там её соучастие? Столь изощрённый и ранее невиданный способ умерщвления ему самому в новинку, куда уж этой безграмотной потаскухе что-то понимать. Вон, как напугана… Дрожит, что лист на ветру.
- Так я и говорю, мистер: иду по берегу, а он тут лежит.
- Откуда идёшь?
- Так я… это… иду…
- Послушай, милая, либо говори, как есть, либо велю полисмену в участок тебя свести.
- Не надо в участок! – взмолилась Фиби. – Всё скажу! Убежала я!
- От кого?
- Так…это…ну…
- Фиби, твоя профессия для меня тайны не составляет. И мне всё равно. Меня другое интересует, потому говори всё, как было. Имена твоих клиентов меня не волнуют. Или кто-то из них тут побывал?
- Нет, мистер, нет! Я сбежала. Они, значит, привели меня в номер… и…
- Сколько их было? Почему сбежала? Обокрала их?
- Нет! Я не воровка! Да и не заплатили они! Да и не надо мне, хорошо, напились да отрубились. Я и сбежала. Вот, поглядите, мистер!
Она задрала рукава, обнажив свежие синяки и ссадины на руках. Следователь равнодушно кивнул. Избиение таких девиц обычное дело, не будет полиция вмешиваться. Зачем? В любой профессии свои издержки, как бы цинично это не звучало.
- Понятно. Значит, убежала ты, а они так и остались там? За тобой не гнались? Точно? Или не уверена?
- Так я ж говорю: напились и отрубились. Я ключи у одного спёрла, закрыла их и ушла. Они там остались. Иду, значит, по берегу, и вижу: лежит кто-то. Подхожу и вижу… вижу…
Она задрожала и обхватила себя руками, словно ей стало холодно.
- Никого тут не видела больше? Может, уходил кто-то? Или маячил неподалёку?
- Никого не было, мистер. Точно. Не было. Коли увидала, сама бы смылась. А то б и меня тоже… Мне оно надо?
- Однако, полисмена ты позвала.
- Так… место тут тихое… пролежал бы долго… Всё ж человек был, негоже так…
Следователь промолчал, но мысленно удивился: странные они существа, девицы такого поведения. С одной стороны, прожжённые, беспринципные, циничные, безжалостные, с другой – тонко чувствующие чужую беду, способные сопереживать, сохранять верность и выражать поддержку. Уродливая профессия, уродливая короткая жизнь, по-детски непосредственные порывы и поступки… Одновременно жалкие и такие наивные создания… Хотя, он давно уже перестал их жалеть. А по молодости было… было… Цинизм пришёл позже, с опытом.
- Ладно, Фиби. Спасибо. И вот, держи, - он пошарил в кармане, достал соверен и протянул девушке.
- Спасибо, мистер, - ответила она, обалдевшая от такой щедрости.
- Бенсон! – окликнул следователь полисмена.
Тот тут же подскочил и вытянулся по струнке.
- Проводите Фиби за оцепление. Она свободна. А ты, милая, держи язык за зубами, ясно?
- Да что Вы, мистер! Нечто я не понимаю, - пожала плечами девушка.
- Вот и ступай.
Констебль и девушка удалились. Следователь вернулся к телу. Сев на корточки, он осторожно отвернул ворот рубахи несчастного пробормотал шёпотом:
- Кто ж такое сотворил? А главное – как?
Поднявшись снова на ноги, он достал из саквояжа чистую салфетку и тщательно протёр руки. Работёнка ему предстояла трудная. Дело не в установлении личности погибшего. В том, что с этим справятся в ближайшие сутки, он не сомневался. А вот найти убийцу – это будет непросто. Хотя бы потому, что способ умерщвления непонятен.
Несмотря не предпринятые меры предосторожности, слух о страшной находке распространился с неимоверной быстротой. Уже через пару часов район гудел, как растревоженный улей.
- Слыхали? Его высосали, как лимон, - шептались кумушки.
- Кости, обтянутые кожей, и весь сморщенный, что печёное яблоко, - переговаривались покупатели в мясной лавке.
- Да кто ж его так? – всплеснула руками одна из работниц прачечной.
- Кто знает, - пожала плечами вторая прачка.
- Ведь человек был тихий, зла никому не делала, - сокрушалась третья.
В общем, жители ближайших кварталов темой для разговоров были обеспечены на несколько дней, как минимум. И к ней добавилось ещё кое-что…
Разговоры о странном существе, которое, якобы видели из окон ночью, присоединились к сплетням о бедном зеленщике, так же обрастая подробностями и новыми очевидцами. Можно было предположить, что народу нечем заняться, поэтому и выдумывает невесть что, но все так дружно сходились в описании увиденного! Все, как один, твердили о гигантской то ли кошке, то ли помеси кошки с волком. Существо бесшумно передвигалось по улицам прошлой ночью, аккурат в полнолуние, потому и было замечено, иначе вряд ли бы кто-нибудь увидел бы его при полном отсутствии освещения улиц. Всё покрытое тёмной шерстью, то ли серой, то ли ещё какой (ночью, как известно, все кошки серые), оно скалило белые острые клыки и озирало окрестности сверкающими жёлтыми глазами.
А потом со стороны реки донёсся протяжный вой, от которого кровь стыла в жилах. Подумали, было, на собаку, лишь позднее сопоставили всё и сложили два и два.
Но, каким бы странным ни было событие, любое из них со временем перестаёт будоражить воображение, и интерес постепенно утихает. Так случилось и на этот раз. Но, как потом оказалось, ненадолго. До следующего полнолуния…
Второе тело обнаружили на другом конце города спустя почти месяц. После полнолуния. На этот раз это было тело молоденькой девицы из одного местного борделя, коими изобиловал данный район. Совсем недавно поступившая туда, некогда весьма хорошенькая, сейчас она была неузнаваема. Полностью высохшее, без единой капли влаги, тело утопало в одеждах, будто они были на несколько размеров больше, чем нужно. И снова расследование закончилось ничем.
Потом было третье тело… И четвёртое…
Через две недели ожидалось следующее полнолуние…
***
- Значит, это были не сны, - пробормотала Урсула.
- По всей видимости, так и есть, - согласился Алберт. – Во многом из-за этого я понял, что ты жива.
- Алберт, что мне делать?
Она повернулась к мужчине, в глазах её сквозило отчаяние и страх.
- Пока главное – не попасться. И не выдать себя.
- Получается, я убила четверых невинных людей…
- Ты их не убивала. Их убили дарки.
- А я загоняла для них добычу.
Алберт нахмурился, подошёл к Урсуле и крепко сжал её плечо. Сжал сильно, до боли. Женщина охнула и попробовала освободиться. Но Алберт привлёк ей к себе и с силой впился губами в её губы. Урсула поначалу продолжала вырываться, но её попытки становились всё слабее и, наконец, она обмякла в его руках. Мужчина отстранил лицо, не выпуская женщину из объятий. Она смотрела растерянно и немного испуганно, потихоньку ощущая, как никому не нужное чувство вины покинуло её так же быстро, как и пришло.
- Что ты делаешь? – прошептала она.
- Я же лекарь, - улыбнулся Алберт. – Вот и излечиваю… Как могу…
- Спасибо. Дальше я сама, - ответила Урсула, выскальзывая из его объятий. – Рассказывай, что ты задумал. Я так понимаю, что всё уже спланировано, так?
- Естественно, дорогая, - засмеялся чародей. – Всё спланировано. Лишь ждали, когда ты объявишься.
***
Серому надоело слушать споры, он встал, с шумом отодвинув своё кресло. Сидящие за столом разом смолкли, уставившись на парня. Мартин смотрел с удивлением, Вильярд, прищурясь, пялился хитро, будто ожидая чего-то, Дана косилась с подозрением, Джулиан и Лукаш – с интересом.
- Что от меня требуется? – коротко бросил Сергей.
- Ты согласен стать приманкой? – уточнил Мартин.
- Если я действительно последний шанс, то да.
Джулиан и Лукаш переглянулись и отрицательно покачали головами, кто-то закрыл лицо рукой, кто-то шумно вздохнул, Вильярд тихо зааплодировал, Мартин в ответ наградил его таким взглядом, что мужчина тут же опустил руки и отвернулся от Сергея. На Дану Серый не смотрел. Видеть её не мог! Как же люто он ненавидел эту девчонку, которая поначалу понравилась ему. Как давно это было…
- Сергей, хочу предупредить: это весьма опасное мероприятие, - сказал Мартин.
- Я понимаю.
- Вероятно, не совсем. Скажи: что сподвигло тебя согласиться?
- Я же сказал: соглашаюсь, если я действительно единственный шанс.
- Не потому, что хочешь оградить свою девушку? Если так, то я уверяю: её участия мы бы не допустили. Ты – иное дело. Ты – сын своих родителей.
- Мартин, - подал голос Джулиан. – Тебе не кажется, что как раз родителей следует поставить в известность?
- Он взрослый человек и вправе сам решать, - тут же встряла Дана.
- Алеана, твоё мнение всем известно, - оборвал её Джулиан. – Я хочу узнать мнение Мартина.
- Я считаю, что поставить в известность Урсулу необходимо, - согласился Мартин.
- А я против! – воскликнул Сергей. – НЕ СМЕЙТЕ ТРЕВОЖИТЬ МОИХ РОДИТЕЛЕЙ!
- Но это слишком опасное предприятие, они должны знать.
- Мама справилась, значит, и я справлюсь, - упрямо заявил Сергей.
Снова поднялся гвалт, в котором его ухо улавливало лишь отдельные слова. Члены Совета до хрипоты спорили между собой и никак не могли прийти к соглашению, разбившись на два противоположных лагеря – сторонников уведомления Урсулы и противников этого. На этот раз попытки Мартина навести порядок и призвать присутствующих к тишине не увенчались успехом. Сергей порядком утомился от всего. Украдкой покосившись на часы, он думал лишь о том, что ему пора бы выдвигаться в сторону дома. Ещё какой-то час, и его телефон начнёт раскаляться от звонков матери и отца, желающих уточнить, где пропадает Серёга и когда он планирует вернуться домой, представ пред их светлые очи. «Пора заканчивать этот базар», - подумал он и тут же услышал: «Ты прав. Сейчас всё сделаем». Словно кто-то прошептал это ему на ухо. Сергей резко повернулся, но не увидел за спиной никого, только в дверях зала возник Алберт. Он подмигнул парню и подошёл к столу.
- Дражайшие коллеги, прошу тишины!
- Алберт? – удивился Мартин. – Как ты быстро… Проводил девушку?
- С нею всё в порядке. Она дома. Лишнего не вспомнит.
- Фух, - вздохнул с облегчением Мартин. – Хоть с этим всё в порядке.
- Что касается данного спора, то прошу предоставить дело мне, - заявил чародей.
- Почему тебе? – удивилась Дана. – Ты не воин.
- Не забывай, дорогая, что только благодаря… хм… моим стараниям в прошлый раз всё закончилось благополучно. Ты же не будешь с этим спорить? – улыбнулся Алберт.
Улыбнулся такой улыбкой, что Серёга как-то сразу понял: у этого мужчины к Дане существует такая же неприязнь, как у него самого. Интересно, почему?
Следующая глава будет опубликована 31.01.2026
Для желающих поддержать канал:
Номер карты Сбербанка: 5469 5200 1312 5216
Номер кошелька ЮMoney: 410011488331930
Авторское право данного текста подтверждено на text.ru и охраняется Гражданским Кодексом РФ (глава 7)
Продолжение СЛЕДУЕТ...
Предыдущая глава ЗДЕСЬ
Подписывайтесь на мой Телеграмм-канал ЗДЕСЬ
Вам понравилось?
Буду несказанно благодарна за лайки и комментарии)))
Заходите и подписывайтесь на мой КАНАЛ