Дмитрий лег поздно, потому что пока разжег костер, умылся в ручье, что пробегал рядышком, перекусил. И потом при свете костра и фонарика, стал изучать карту, в какую сторону ему завтра с утра выдвигаться. Он радовался тому, что уже три ключа-артефакта были найдены, к тому же он приобрел для себя новые чувства, навыки и ощущения. Конечно, сейчас он пока мало умел пользоваться тем, что дали ему артефакты. Но ведь даже Творец всё делал постепенно. И он ещё не нашел последний артефакт — Земли.
Только собрав все четыре ключа-артефакта вместе, можно раскрыть местонахождение самой книги. Правда, его ещё предстоит обнаружить. Дмитрий так и не понял, куда надо идти, потому что на карте, в кружочке был раскидистое дерево. А вот каким путем к нему добираться, он не разобрался и решил рассмотреть всё более тщательно при дневном свете. Но его разбудили, когда горизонт только-только начал сереть.
Рядом с ним сидел тигр и смотрел на него в упор. Когда парень, открыв глаза, увидел хищника, он сжался весь, сердце ушло в пятки. Но интуитивно тут же понял, зверь не собирается его есть, он пришел, чтобы вести дальше. Он — проводник. Тигр, как будто прочитал его мысли, тут же поднялся и медленно пошел вперед, словно приглашая последовать за собой. Дмитрий осторожно встал, быстро собрал свои вещи и двинулся следом.
Тайга была полна звуков раннего утра: шорох листьев, шелест ветвей, тихое уханье филина. Но рядом с тигром страх отступил, сменившись чувством защищенности и уверенности. Они шли долго, преодолевая заросли кустарников, обходя болота и пересекая ручьи. Каждый раз, когда путь казался непроходимым, тигр находил тропинку, незаметную человеческому глазу. Наконец, наступило утро. Лучи солнца пробились сквозь густые кроны деревьев, озаряя дорогу перед ними.
По мере продвижения Дмитрий начал испытывать ощущение необычного притяжения, словно земля под ногами тянула его глубже, зовя в свое лоно. Лес становился плотнее, тишина стала абсолютной, и даже животные, казалось, знали о его приходе и молчали в почтительном ожидании. Вдруг тигр остановился и поднял голову вверх. Дмитрий посмотрел туда же и замер. Перед ним стояло огромное, раскидистое дерево, а под ним — валун, покрытый мхом и лишайниками. Из-под земли тянулись корни исполинских деревьев, переплетаясь друг с другом. Здесь было тихо и спокойно, будто само пространство замедлилось.
- Это место силы, - прошептал Дмитрий сам себе. - Четвертый артефакт близко.
Тигр сел неподалеку, наблюдая за парнем внимательным взглядом янтарных глаз. Дмитрий подошел ближе к камню и провел рукой по поверхности. Под пальцами почувствовалось едва заметное тепло. Валун начал светиться мягким золотистым светом. В этот миг земля дрогнула, и камень плавно ушел вглубь, открыв проход внутрь горы. Парень обернулся на тигра, ища поддержки и совета. Хищник кивнул головой, словно соглашаясь с решением войти внутрь.
Сердце Дмитрия забилось быстрее, дыхание участилось, но он решительно сделал первый шаг. И..., мягко съехал по корням дерева, оказавшись в огромном подземелье. Осмотревшись, понял, что попал в систему подземных туннелей, извилистых коридоров и мрачных залов. Путешествие по лабиринтам потребует напряжения всех сил, но парень был готов идти до конца.
Сквозь темноту слышались шорохи и неясные звуки, вызывая небольшое беспокойство и тревогу. Он включил фонарик и решительно двинулся вперёд. Наконец, в одном из залов Дмитрий столкнулся лицом к лицу с огромным существом, охраняющим последнее препятствие на пути к ключевому объекту. Это было создание, состоящее из земной породы, живое воплощение силы почвы и горных пород. Оно смотрело на Дмитрия тяжелым взглядом и заговорило низким гулким голосом:
- Ты зачем пришел, сын человеческих поколений, ко мне, Хозяину Земных Глубин?
Дмитрий спокойно ответил:
- Мне нужен последний артефакт, стихии Земли, чтобы завершить миссию и открыть Великую Книгу Памяти.
Хозяин подземелий нахмурился, изучая гостя:
- Ты хочешь вот так просто заполучить сокровище, хранимое мною веками? За такое право предстоит пройти суровую проверку чистоты твоего сердца, твою смелость, решимость и мудрость.
Дмитрий молча ждал дальнейших слов, понимая важность момента.
- Я дам тебе испытание, которое покажет твоё истинное предназначение, - продолжил громовым голосом древнее существо. - От тебя потребуется выдержать тяжесть моих подземных глубин, ибо тот, кто достоин владеть последним артефактом, должен сам, стать частью земли, осознать её силу и покориться ей.
Перед Дмитрием разверзлась глубокая пропасть, наполненная мраком и тишиной. Из неё тянуло холодом и запахом древних пещер.
- Здесь скрыта моя магия, соединённая с тайнами самой планеты, - проронило исполинское создание. - Ступишь внутрь и докажешь своё желание стать хранителем Великого Артефакта.
Сердце Дмитрия учащённо забилось. Но твёрдо взглянув вперёд, он уверенно сделал первый шаг навстречу испытанию... Осторожно ступил на край пропасти, чувствуя, как холодный ветер касается его лица. Сердце билось быстро, но он старался сохранять спокойствие. Исполинское создание стояло рядом, наблюдая за каждым движением юноши.
- Ты готов? - спросил гигант, его голос эхом разносился по всему подземелью.
Дмитрий кивнул, хотя в глубине души испытывал страх. Он знал, что впереди его ждёт неизвестность, полная опасностей и испытаний. Но он также понимал, что это единственный путь к обретению силы и мудрости, необходимых для защиты своего народа.
Сделав глубокий вдох, Дмитрий решительно шагнул вперёд, погружаясь в темноту пропасти. Сначала он ничего не видел, лишь ощущал, как воздух становится плотнее, словно сгущаясь вокруг него. Постепенно глаза привыкли к темноте, и он смог различить тусклое свечение стен, испещрённых древними рунами и символами.
Каждый шаг отдавался гулким эхом, отражающимся от каменных поверхностей. Время казалось остановившимся, пока Дмитрий медленно продвигался вперёд, следуя едва заметному светлому пятну впереди. Вскоре он заметил небольшую нишу в стене, откуда исходило яркое сияние. Подойдя ближе, Дмитрий увидел кристалл невероятной красоты, окружённый мерцающим ореолом энергии. Кристалл пульсировал мягким светом, притягивая взгляд. Подойдя вплотную, Дмитрий протянул руку, коснувшись поверхности кристалла. В тот же миг яркий луч света вырвался из камня, окутывая тело юноши.
Его сознание наполнилось видениями прошлого и будущего, переплетающимися друг с другом. Он увидел величественных предков, сражающихся против тьмы, и детей, играющих в мирной деревне. Эти образы сменялись стремительно, вызывая смешанные чувства радости и печали.
Когда видение закончилось, Дмитрий открыл глаза и обнаружил себя стоящим посреди огромного зала, украшенного драгоценными камнями и статуями древних богов. Напротив него стоял, облаченный в красивое одеяние старец.
- Вы кто? - удивленно воскликнул Дмитрий.
- Я — Хранитель последнего артефакта, без которого никто не сможет достичь конечной цели. Добро пожаловать, избранный, — произнёс старец спокойным голосом. — Ты прошёл все испытания мужества, честности и решимости.
И Хранитель показал ему последний ключ — маленький черный кристалл, исчерканный белыми прожилками, источающий холод и твердость.
- Вот, передаю его тебе, — сказал он, протягивая камень. — Этот ключ откроет последнюю страницу твоей дороги. Пусть он даст тебе прочность и устойчивость в твоих дальнейших поисках. Тебе надо будет вернуть туда, откуда начался твой путь. За Бёлым озером есть то, к чему ты идешь.
Взяв артефакт, Дмитрий почувствовал, как земля откликнулась радостью и признанием, сливаясь с ним единой силой. Избранный поклонился Хранителю, потом поблагодарил исполина и покинул подземелье, держа в руках драгоценный камень. Теперь он собрал все четыре ключа, готовые привести его к Великой Книге Памяти, хранившей древнюю мудрость и истину. Путешествие почти завершалось, но начало чего-то большего в жизни Дмитрия, только начиналось. И он был готов к этому.
==================
Продолжение следует.
===================