И ей не нужно было заглядывать животному под хвост, чтобы понять, что это никакой не жеребец.
Йовила тонко и разочарованно улыбнулась. Что ж, теперь у нее по крайней мере была хорошая причина проиграть. Витан будет рад.
- Что ж, давай хотя бы не посрамимся, да? - предложила Йовила, - ... Стрелка.
В ухе животного висела серьга с именем. Йовила потянулась в карман своих просторных брюк и достала несколько кусочков сахара – она надеялась, что этого хватит, чтобы Стрелка не сбросила ее со спины во время забега.
Когда все участницы вышли с животными во двор, Стрелка выделялась на их фоне, как кошка среди львов. Анит уже выехала из конюшни верхом, очевидно, чтобы продемонстрировать, что она готова уже хоть сейчас лететь к победе, но ей все же пришлось спуститься на землю, потому что стартовую полосу их забега еще даже не доделали. То, что конкурс организовывался кое-как в последний момент и из того, что было под рукой, становилось все очевиднее.
Вперед вышел какой-то человечек - низенький и с животом таким большим, что тот заходил в любую комнату перед ним. Он помахал руками, привлекая всеобщее внимание, а потом оттарабанил без пауз и интонаций:
- Гонки вот-вот начнутся, и я должен показать вам маршрут. Скачете вперед к покосившимся ивам и по тропинке заворачиваете в левый бок, потом едете еще вперед, на перепутье едете по указателям, ручеек пересекаете по мосту и потом выйдете вот там, – мужчина указал на финишную полосу в противоположном конце поля. - В финал пройдут только трое. Во время гонок других участниц с лошадей не сбрасывать, чары не насылать, своего коня не бить и не зачаровывать. Все вспомогательные артефакты запрещены.
Человечек в ливрее отошел к трибунам. Живот заметно клонил его вперед.
Леди Орс вежливо хмыкнула, снова привлекая всеобщее внимание. В руках она держала небольшой красный флажок.
– Ну что ж, по коням, барышни, - обронила она, и девушки сразу же заторопились.
У Йовилы не было слишком много времени на то, чтобы смотреть по сторонам – она была слишком занята тем, чтобы засунуть ногу в стремя и ее же не сломать. Она пыхтела над Стрелкой, а между тем справа от нее произошло что-то интересное.
Лотти де Ален умело оседлала лошадь и уже даже приготовилась пришпорить ее, чтобы животное сделало несколько шагов к линии, с которой они должны были начинать скачки, но ее лошадь внезапно встрепнулась. Даже не встрепенулась – полноценно встала на дыбы и несколько раз брыкнула, сбрасывая Лотти на землю.
- А-ааа! - закричала она еще до того, как успела приземлиться. Конь встал на все четыре ноги и, грациозно перешагнув через Лотти, медленно пошел обратно к конюшням. Йовила смотрела на все это с выпученными глазами. Лошадь тогда казалась самой обычной и если бы Лотти так не хотелось насолить хоть кому-то и она не влезла перед ней, это Йовила бы лежала сейчас на траве и кричала от боли.
К Лотти уже подбежали несколько служителей. Выглядела та и,правда, зло - красивое лицо скривилось от боли, а лодыжка начала набухать и краснеть. Лотти осторожно поставили на одну ногу.
- Привести вам жеребца обратно? - спросил у нее один из служителей. Лотти посмотрела на него с таким осуждением, словно он предложил ей искупаться в грязи.
- Ты слепой? - взвизгнула она. - Не видел, как эта тварь меня сбросила? В жизни больше к ней не подойду... Ведите меня к целителю!
Лотти осторожно огляделась вокруг, как будто прикидывала, успеют ли ее поймать, если она внезапно потеряет сознание, но потом все же решила, что оно того не стоит, и медленно закондыляла сама.
Еще до начала испытания одна невеста отсеялась.
Леди Орс растерянно смотрела вслед Лотти.
- Ну что ж... неприятный случай, конечно. И так близко к победе ... все же садитесь на лошадей, дорогие мои.
Йовила бросила взгляд на левый глаз Стрелки.
– Не подведи, лошадка, - прошептала она, хватаясь за гриву. Одним рывком Йовила все-таки уселась на лошадь и, немного неуверенно качнувшись, даже удержалась в седле. Она бросила взгляд на трибуну – Яр поднял указательный и большой палец в жесте одобрения, а Витан только обеспокоенно улыбнулся.
Йовила попыталась улыбнуться в ответ, но она боялась отводить взгляд от ушей Стрелки дольше, чем на одну секунду. Все же животные были значительно приятнее, когда она на них не сидела, и когда от них не зависела целостность ее костей.
- Хорошая лошадка, хорошая. Давай, чуть вперед, - Йовила погладила Стрелку между ушей, и лошадь словно насмешливо фыркнула ей в ответ. Фыркнула, но послушно пододвинулась в рядок невест.
Леди Орс встала на край дороги с флажком, поднятым кверху.
– Когда флажок опустится, можете начинать, - доброжелательно сказала она. - Три ... два ... один!
Она махнула флажком, и не успела Йовила даже мигнуть, как две лошади уже понеслись вперед. В седлах она заметила спины Акулины и Анит.
- Н-но! - рявкнула она Стрелке, впиваясь шпорами в ее бока. Кобылка такого номера от нее не ожидала, и, очевидно, только из-за этого полетела вперед, да так быстро, что Йовила едва не вылетела под копыта других лошадей.
Когда она уже была на половине пути к двум покосившимся ивам, Йовила с удивлением обнаружила, что скачет даже не последней – перед ней была только графиня Сейлери, но и та начала понемногу сбавлять скорость перед крутым поворотом. Сама Йовила и не думала пасовать – прежде всего из-за того, что не знала, как остановить лошадь.
Она уже начала понимать, что Стрелкой эту кобылку назвали недаром; скорости и гибкости ей хватало. Она только надеялась, что у Стрелки в критический миг не откажет интеллект, и она все-таки повернет налево, а не врежется вместе с ней в ствол ивы.
Когда поворот уже был совсем близко, Йовила сделала единственное, о чем могла подумать: всем телом наклонилась влево и потащила туда же вожжи. Это дало эффект: Стрелка развернулась, вот только сама Йовила чудом удержалась в седле. Она почувствовала, что завтрак, который она все же съела в общежитии по неосторожности, совсем скоро попросится обратно, и только молилась, чтобы это случилось после того, как она слезет с лошади.
А лошадка гнала, даже не притормозив. Все, что оставалось Йовиле - это держаться за вожжи до белых кулаков и молиться триаде – а этого Йовиле не приходилось делать достаточно давно.
Впрочем, где-то на середине дороги ее настигла графиня Сейлери. Та, очевидно, решила, что победителей не судят, и приближалась к ней так близко, что крупы их лошадей могли касаться друг друга.
- Остановись! - крикнула ей графиня сквозь ветер, создававший бег лошадей. - Иначе я тебя сброшу!
Йовила и не подумала останавливаться – она все еще не знала, как, а Стрелка, кажется, сама прекрасно понимала, что делала, и в помощи Йовилы вообще не нуждалась. Графиня Сейлери начала ее обходить, немного удаляясь; и тогда Йовила поняла ее план, хоть он ей не нравился: та собиралась налететь на нее, как таран.
И уже в тот миг, когда Йовила успела и пришпорить Стрелку, и попрощаться со всеми своими костями, с графиней Сейлери что-то случилось. Точнее, не с ней, а с ее лошадью. Его словно озарило на мгновение зеленым сиянием, а после этого оконь застыл, как вкопанный.
- Н-но! - девушка изо всех сил пришпоривала лошадь, а если бы у нее был кнут, то точно применила бы и его. - Поехал, вперед!
Невеста могла кричать на свою лошадь сколько угодно, но жеребец не сдвинулся с места до определенного времени. Но Йовилу это уже не слишком интересовало – то, что она тогда пришпорила Стрелку, сказалось - она полетела вперед, уже вообще не разбирая дороги. Йовила молилась уже не только триаде, но и Лету и Морене. Стрелка снова завернула за поворот, да так резко, что у Йовилы одна нога выпала из стремени, и она все никак не могла всунуть ее назад. Теперь она держалась только за вожжи и гриву стрелки – а она от того гнала еще сильнее, и Йовила не знала, как остановить этот замкнутый круг.
Где-то позади себя она услышала громкое ржание сразу нескольких лошадей. И не то ржание, которое сигнализировало, что ее настигают. Нет, это было такое ржание и топот копыт, что означало: там что-то происходит. Но Йовила слишком боялась повернуть голову, чтобы посмотреть.
Стрелка неслась вперед, и в какой-то момент Йовила начала замечать впереди две размытые спины Акулины и Анит; ее трясло во все стороны, и впереди приближалось перепутье. Теперь, без стремени, у Йовилы оставалось немного надежды, что она сможет повернуть лошадь туда, куда надо, и при этом не упасть. Но, к счастью, ей и не пришлось ничего делать – Стрелка тоже увидела двух жеребцов впереди и с радостным ржанием помчалась к ним. Для нее это была лишь игра и возможность весело прогуляться; Йовила обрадовалась, что Стрелка не нашла себе другую игру – сбросить со спины свою наездницу. По крайней мере, пока.
Перепутье ей удалось миновать без особых проблем, и они снова ехали между деревьев и кустов, и где-то по бокам Йовила даже могла разглядеть красивые цветы. Она помнила краешком разума, что перед финишем должна была быть еще какая-то преграда. Поворот? Еще одно перепутье? Что бы там ни говорил тот пузатый человечек, Йовила не могла припомнить его слов.
Вспомнила она их, когда уже было слишком поздно: стрелка из-за кустов вылетела сразу же на шаткий натянутый мостик над ручейком, и прогарцевала по нему так, что только пыль из-под копыт летела, а несколько досок опасно захрустели и едва не проломились под их общим весом. Но кобылка была небольшая, как и сама Йовила, поэтому мостик выдержал. Она подумала, что если бы вот так влетела на этот мост на таком огромном коне, как у Вилены, уже давно бы ловила рыб на дне ручейка.
Спины Анит и Акулины были уже гораздо ближе: очевидно, они тоже замедлили шаг лошадей перед тем, как пересечь мост; но они все еще были далеко, и она не могла их обогнать. А где-то за Йовилой еще четверо невест, вероятно, дышали ей в спину, вот только почему-то Йовила не слышала ни ржания их лошадей, ни их криков.
- Давай, Стрелочка, еще немного, – прошептала Йовила, с новой силой цепляясь за лошадиную гриву. Стрелка от этого недовольно фыркнула и рванула вперед. Йовила могла поклясться, что глаза у нее налились красным, пусть она сама этого и не видела.
Финишная прямая была уже прямо перед ней; Йовила видела, как ее пересекла Анит, а следом за ней – и Акулина. Все, что оставалось самой Йовиле - это довериться Стрелке, что она и сделала.
Когда она наконец проехала через белую линию на земле, с сердца упал такой большой камень, что она и не подозревала, что он там вообще был. Она очень не хотела проиграть.
- Тпру! Все, Стрелочка, хватит! - крикнула Йовила, натягивая вожжи. Впрочем, это не дало никакого результата – кобыла продолжала мчаться вперед, вообще не разбирая дороги.
- Остановись, Стрелка! Стой!
Вот теперь Стрелка вспомнила о втором варианте игры - сбросить Йовилу со своей спины. Она носилась по полю кругами, гарцевала, скакала и в общем делала все, чтобы Йовила, которая все еще не могла всунуть вторую ногу в стремя, упала на землю. Пока что ей удавалось держаться за гриву, но она чувствовала, что долго не продержится.
- Пожалуйста, Стрелка! Ну, давай же!
Вдруг Стрелка изменила курс бега; теперь ее интересовали конюшни в углу поля – очевидно, она хотела пить и есть после такой интенсивной пробежки. Бежала она туда все еще с выкрутасами, но уже не так извилисто, поэтому Йовила даже сумела заметить, что к ней бежали какие-то люди, и среди этих людей были Яр, Витан и толстенький человек. Последний бег дальше всех.
Они что-то ей кричали, но у Йовилы свистело в ушах, и она ничегошеньки не слышала. К счастью, двери конюшни стояли распахнутые, и только из-за этого Стрелка не протаранила их лбом. Она влетела в конюшню, а потом безошибочно нашла свое стойло. Впрочем, к нему Стрелка поспешила не сразу.
Напротив всех стойл конюхи наносили кучу сена - очевидно, чтобы не ходить далеко, и Стрелка уже более спокойным шагом пошла к ней. Как только Йовила начала расслабляться, кобылка сделала движение крупом, опрокинувшим Йовилу набок – как раз в эту огромную копну сена.
Только чудом ее вторая нога не запуталась в стремени, и вся Йовила, с целыми руками и ногами, условно мягко приземлилась на землю. Стрелка фыркнула. Морда у нее была чрезвычайно довольная.
- Спасибо, - с чувством сказала ей Йовила. Она не знала, сбросила ли кобыла ее в сено случайно или намеренно. Может ли лошадь быть достаточно умной для этого? Как бы то ни было, она была действительно ей благодарна.
Уже когда Йовила успела подняться на ноги и понемногу вытряхивала солому из своей одежды, в конюшню ворвались Витан с Яром
- Йовила! - крикнул Яр, приближаясь к ней. - Ты цела! Это было что-то!..
Он подошел к Йовиле и лихо хлопнул ее по плечу.
- Молодчина! Я и не думал, что ты помнишь вообще, как верхом держаться.
Йовила меланхолично вытащила из волос соломинку. Все ее ощущения и паника, кажется, ушли из ее тела навеки – по меньшей мере, сейчас она ничегошеньки не испытывала.
– А я и не помню, - сказала она. - Чудом кости не переломала. Но эта Стрелка - настоящее чудо.
- Она ... с характером, - осторожно отозвался Витан, поглаживая морду лошади. - Но действительно быстрая. Я рад, что с тобой все в порядке, – сказал он после паузы, улыбаясь ей.
Йовила тоже растянула губы в довольной улыбке, но не успела ничего ответить.
- Ой, ну отложите это на потом. И не при мне! - воскликнул Яр, отворачиваясь от них обоих. – А тебе пора возвращаться – там финалисток отбора объявляют, - добавил потом он.
Витан нахмурился, но ничего не сказал, и Йовила поняла, что этот разговор может подождать. Она еще раз критически осмотрела свой наряд и вышла на солнце из тени конюшен. Анит и Акулина уже стояли рядом с леди Орс – обе довольны. Йовила заметила и других участниц; они все же догнали ее, хоть и выглядели несколько помятыми. Даже издалека Йовила видела, что наряд графини Сейлери весь был перемазан багульником, как будто она упала с лошади перед тем, как доехать до финиша.
Кто-то проклял ее лошадь, вспомнила Йовила. К счастью, Сэйлери не пыталась обвинить ее. Пусть это было и безосновательно, но лишние проблемы Йовиле были ни к чему. Очевидно, дворянка понимала, что если она скажет о заклятии, всплывет и тот факт, что она собиралась сбросить ее с лошади, а это ни одной из них не пойдет на пользу. Графиня Сейлери редко проигрывала, но когда это случалось, умела принять поражение достойно.
- О, а вот и наша последняя невеста! Подходите, дорогая, подходите! - леди Орс замахала Йовиле рукой, в которой все еще почему-то сжимала красный флажок.
Йовила подошла к Акулине. Та улыбнулась ей солнечно, как будто не видела иного поворота событий – такого, в котором она не попала бы в финал.
- Вот и собрались все трое! Что ж, поздравляю вас, леди! Все вы уже приблизились к возможности стать женой принца Эрика так близко, что от этого вас отделяет только его выбор. И сделает этот выбор Его Высочество уже сегодня вечером, сразу же после бала, на котором вы сможете увидеться со своими родными и близкими.
Леди Орс улыбнулась им.
- А теперь, я уверена, вы хотите отдохнуть в своих покоях. Ваши вещи уже туда перенесли, а камердинер Лег проводит вас.
Рядом появился молчаливый мужчина. Лег - вот как его звали!
Йовила перед тем, как последовать за мужчиной, оглянулась на других девушек, которые вылетели прямо перед финалом. Она помахала Вилене и изобразила написание письма – мол, свяжемся после отбора. Вилена подняла большой и указательный пальцы.
- Так мы будем жить во дворце? - с радостью спросила Акулина, когда они уже миновали тропинку к уже привычному общежитию. - Наконец-то ... я готова уже на все, что угодно за нормальную ванну.
- Ненадолго, - отозвалась Анит, которая шла чуть впереди от них. - Вы же не думаете, что действительно имеете шансы? Я бы на вашем месте ушла сама, чтобы не было стыдно.
Йовила подняла брови, но смолчала. Поведение Анит было странным и даже более тщеславным, чем раньше. Хотя этого качества ей, кажется, никогда не недоставало.
Акулина тоже смолчала.
***
Покои трем последним невестам принца выделили нешуточные. Йовила думала, что это будет что-то похожее на ту комнату, в которой жила Сара, однако даже вид двери сказал ей, что там должно быть что-то более грандиозное. Камердинер молча проводил их к королевскому крылу и оставил перед тремя одинаковыми покоями, вручив каждой по ключу.
Столько позолоты на дверях Йовиле еще не доводилось видеть никогда в своей жизни. Анит первой стремительно повернула ключ в замке и зашла в апартаменты, хлопнув за собой дверью.
- Встретимся вечером, ладно? - Акулина посмотрела на нее вопросительно. - Я действительно все расскажу. Заходи ко мне в семь.
Йовила кивнула. Она уже действительно не знала, что и думать.