Часть 3. ХОЛОДНЫЙ КОНТАКТ
Глава 1: ИГРА НЕРВОВ
Орбитальная позиция у астероида «Гренландия» превратилась в замерший балет угроз. «Бастион» и «Прометей» висели друг напротив друга, разделенные двадцатью километрами пустоты — дистанцией, на которой лазеры и кинетические пушки становятся смертоносными за секунды. «Галилео» отступил на почтительную сотню километров, превратившись в наблюдательный пункт. «Собиратель» же, как хищная рыба, медленно курсировал по дальней периферии, оставаясь в тени самого астероида.
На мостике «Бастиона» капитан Якушев наблюдал, как с «Прометея», наконец, отделился тот самый крупный объект из грузового отсека. Это была не просто платформа. Это был «Молот» — автоматическая буровая станция корпорации «Кронос», самоходная, оснащённая мощным термобуром и манипуляторами для первичного обогащения руды. Она медленно, но неуклонно направилась к поверхности астероида в районе самого яркого спектрального пятна эфирида.
– Они даже не стали координировать, – процедил сквозь зубы главный инженер Олег Петрович. – Наглость чистой воды.
– Это проверка, – спокойно ответил Якушев. – Фрост ждёт нашей реакции. Если промолчим — признаем их право. Если выстрелим — станем агрессорами. Открывай общий канал.
Лицо коммандера Фроста появилось на экране. Он выглядел почти расслабленным.
– Капитан Якушев. Наши автоматические системы приступают к геологической разведке. В соответствии с договорённостью о научных миссиях.
– Ваша «разведка», коммандер, по массе и вооружению тянет на полноценный десантный модуль, – холодно парировал Якушев. – Протокол нарушен. Немедленно отзовите аппарат.
– Сожалею, но это внутреннее решение флотилии НАК. Мы считаем его соответствующим духу соглашения, – Фрост сделал паузу. – Если у вас есть претензии, подавайте их через дипломатические каналы. А пока — не мешайте работе.
Связь прервалась. Якушев обменялся взглядом с Петровичем. Дальше — только сила.
– Лейтенант Коваль, – обратился он к офицеру огневого контроля. – Точечный импульсный залп. Цель — грунт в ста метрах по курсу от этого «Молота». Чтобы он видел вспышку своими датчиками.
– Есть!
«Бастион» едва дрогнул. С его борта ударил сфокусированный луч невидимого для глаза, но мощного микроволнового импульса. На поверхности астероида, прямо перед гусеницами «Молота», чёрный реголит мгновенно испарился, оставив небольшое оплавленное пятно. Автомат замер, его системы зафиксировали мощный энергетический всплеск.
Глава 2: ПРОВОКАЦИЯ И ОТВЕТ
Ответ «Прометея» был мгновенным, но направленным не на «Бастион». Из скрытых пусковых установок фрегата вылетели четыре небольших дрона-перехватчика. Их целью был не русский крейсер, а «Собиратель», все это время двигавшийся по дальней орбите.
– Хитрый, – прошептал Якушев, поняв замысел. Фрост провоцировал рейверов, чтобы те, защищаясь, открыли огонь и дали ему casus belli против «неуправляемых пиратов».
Но рейверы среагировали не так, как ожидалось. «Собиратель» не стал уворачиваться или стрелять. Он просто… растворился. Системы «Прометея» и «Бастиона» на секунду потеряли цель. Дроны, оставшись без чёткого наведения, пронеслись мимо. А через мгновение «Собиратель» материализовался уже в другом месте, существенно ближе к астероиду, и выпустил из себя три небольшие, юркие капсулы. Они не пошли на посадку. Они врезались в поверхность «Гренландии» на высокой скорости, пробурив тонкие, глубокие шахты.
– Это сейсмозонды! – крикнула штурман «Бастиона». – Они картографируют недра!
– И вызывают ответный удар, – мрачно добавил главный инженер.
Фрост, видя, что его провокация не удалась, но терять лицо нельзя, приказал «Молоту» продолжить движение. Термобур станции с рёвом включился, его раскалённая головка начала вгрызаться в породу. И в этот момент произошло нечто неожиданное.
Сейсмодатчики «Галилео» и собственные сенсоры «Молота» зафиксировали мощный подповерхностный толчок. Не взрыв, а именно толчок, как будто что-то огромное и твёрдое сдвинулось глубоко внизу. Буровая головка «Молота» наткнулась не на породу, а на нечто невероятно плотное и… гладкое. Раздался звук ломающегося композита. Станция дёрнулась и замерла, из места контакта вырвалось и рассеялось в пустоте облако конденсированного расплава.
– Объект на поверхности повреждён, – сухо доложил оператор «Бастиона». – Контакт с неизвестным препятствием.
В тот же миг из одной из шахт, пробуренных капсулами «Собирателя», вырвался короткий, яркий сгусток энергии, ударивший в одного из дронов «Прометея». Дрон рассыпался на куски.
Тишину в эфире взорвал голос Фроста, в котором впервые прозвучала неподдельная ярость:
– «Собиратель»! Вы атаковали аппарат НАК! Немедленно сдайтесь!
Голос Сирруш ответил с ледяным спокойствием:
– Наши зонды зафиксировали энергетическую аномалию. Ваш бур её разбудил. Стреляла не я. Стрелял ваш астероид.
Глава 3: ВЫНУЖДЕННЫЙ СОЮЗ
На всех кораблях царило замешательство. Данные были противоречивыми. «Молот» наткнулся на что-то. «Собиратель» выпустил зонды. Из шахты ударил луч. Но была ли здесь причинно-следственная связь? Якушев приказал своему научному офицеру срочно проанализировать данные.
– Капитан, – доложил тот через минуту, – энергетическая сигнатура того луча… она не соответствует ни одному известному типу корабельного оружия. Слишком чистая, слишком монохроматичная. И… есть совпадение. Частота имеет 98% сходство с фоновым излучением самого эфирида, но усиленным на порядки.
Внезапно на общий канал вышел «Галилео». Доктор Шмидт говорила быстро, с дрожью в голосе от возбуждения, а не страха:
– Всем кораблям! Это доктор Анна Шмидт! Наши приборы зафиксировали резонанс! Астероид откликается на внешнее воздействие! Бурение, удары, даже наши сканы — всё это вызывает слабые, но измеримые энергетические отклики из глубины! Я повторяю: объект «Гренландия» демонстрирует свойства активной, возможно, реактивной среды! Прекратите все механические воздействия немедленно!
Её слова повисли в эфире. Даже Фрост молчал, осознавая масштаб открытия. Это была не просто гора ценной руды. Это было нечто иное.
Первым нарушил паузу Якушев. Он говорил медленно, вкладывая в каждое слово весь свой авторитет.
– Коммандер Фрост. Капитан Сирруш. Мы стоим перед лицом неизвестного. Мы можем продолжить грызню и, вероятно, разбудить то, что нас всех уничтожит. Или мы можем заключить временное перемирие. На двадцать четыре часа. За это время — совместная научная оценка угрозы. Одна общая экспедиция на поверхность. По два человека от каждой стороны, включая рейверов. Общее патрулирование зоны. Никаких отдельных действий.
Фрост колебался. Приказ был ясен. Но приказ не учитывал «реактивной среды».
– Кто будет командовать экспедицией? – спросил он наконец.
– Тот, кто лучше всех понимает, с чем мы имеем дело, – сказал Якушев. – Доктор Шмидт с «Галилео».
НА МОСТИКЕ «ПРОМЕТЕЯ»:
«Сэр, мы не можем доверять эту миссию европейцу! – протестовал старший помощник Фроста. – Это наш шанс!»
«Наш шанс умереть от того, чего мы не понимаем, – резко оборвал его Фрост. – Шмидт — единственный нейтральный и при этом компетентный специалист здесь. Если она ошибётся — вина будет на ней и на АТС, поддержавшем её. Если она права… нам нужно это знать прежде, чем мы вложим в эту дыру ещё больше ресурсов».
Сирруш ответила просто:
– Мы участвуем. Наши двое знают, как выживать в аномальных зонах. И у нас есть оборудование для глубокого сканирования, которого нет у вас.
Глава 4: ПОДГОТОВКА К ВЫСАДКЕ
Следующие шесть часов прошли в лихорадочной подготовке. На «Бастионе» Якушев выбрал двух добровольцев: самого научного офицера, лейтенанта Артёма Семёнова, и опытного бортмеханика-ветерана Сергея «Медведя» Игнатьева, чьи навыки выживания в экстремальных условиях были легендарны.
«Прометей» делегировал главного геолога миссии доктора Арамуса и капитана морской пехоты Ли Родригес. «Собиратель» прислал двух своих: инженера «Призрака» и загадочную фигуру в утилитарном скафандре без опознавательных знаков, известную только как «Следопыт».
Все они собрались на нейтральной территории — в стыковочном отсеке «Галилео». Доктор Шмидт, теперь номинальный руководитель, чувствовала груз ответственности.
– Наша цель — место контакта «Молота» и шахта, пробуренная рейверами, – объясняла она, выводя карту на экран. – Мы берём пробы, сканируем всё, что можем, и пытаемся понять природу энергетических откликов. Никакого бурения, никаких ударных воздействий. Только пассивное сканирование и аккуратный забор образцов. Вопросы?
Капитан Родригес, женщина с жёстким взглядом, подняла руку.
– А если «оно» проявит активность? Протокол отхода?
– Немедленный возврат на челноки, – чётко сказала Шмидт. – При любой аномалии. Наше дело — не геройство, а данные.
Тем временем на кораблях началась другая война — невидимая. Специалисты по электронной борьбе с «Прометея» пытались незаметно взломать системы «Бастиона», чтобы получить доступ к данным сканирования в реальном времени. Кибернетики с «Бастиона», в свою очередь, ставили ловушки и запускали ответные вирусы в коммуникационные сети «Кроноса». «Собиратель» в этой тихой схватке оставался чёрной дырой — его системы были настолько нестандартны и зашифрованы, что взломать их не пытались даже специалисты НАК.
Глава 5: НА ПОРОГЕ
Два небольших челнока от «Галилео» и «Собирателя», а также десантные капсулы от «Бастиона» и «Прометея» почти синхронно отстыковались от своих кораблей и пошли на посадку, образовав квадрат с длиной стороны в несколько сотен метров у подножия небольшого кратера. Поверхность «Гренландии» была мёртвой и безмолвной. Чёрный, пыльный реголит поглощал звуки и свет. Вдалеке, словно надгробие, стоял повреждённый «Молот».
Группы встретились у края первой шахты. «Следопыт», рейвер, молча указал на её край. Он был не оплавленным, как от бура, а идеально гладким, словно вырезанным лазером. Стенки светились тусклым, перламутровым свечением.
– Энергия, – пробормотал «Призрак», снимая показания портативного спектрометра. – Фоновый уровень в тысячу раз выше нормы. И он… пульсирует.
Доктор Арамус из НАК наклонился, чтобы взять пробу грунта рядом с кромкой. В тот момент, когда его инструмент коснулся поверхности, тусклое свечение в шахте вспыхнуло ярче. Раздался низкочастотный гул, который они почувствовали не ушами, а костями через скафандры. Из глубины шахты, медленно, словно живая сущность, поднялся сферический сгусток чистого, белого света.
Капитан Родригес инстинктивно вскинула ручное орудие.
– Не двигаться! – резко скомандовала Шмидт. – Никаких резких движений!
Сфера зависла в метре от края. Она не излучала тепла, но датчики зашкаливали от энергии. Она пульсировала в такт их ускорившимся сердцам. И затем, в их шлемах, прямо в сознании, прозвучал не звук, а чистая, кристальная мысль, лишённая эмоций, возраста и пола:
«ЗАЧЕМ ВЫ НАРУШИЛИ ОБОЛОЧКУ?»
Все замерли. Невероятное, невозможное было фактом. «Гренландия» была не просто астероидом. Она была… чем-то другим. И теперь она проснулась.
***
продолжение следует
#ДзенМелодрамы #НаучнаяФантастика #Фантастика #РусскаяФантастика #Гренландия