Коллекция Анит Канской уже раскуплена, и модельеры отказываются дошивать новые платья. Мы пообщались с ”Ирис" и узнали причину. О забастовке на производстве читайте в интервью Сары Лейг на разворотах 8-15.
Профессор столичной академии магии попала в скандал из-за того, что появилась на публике в штанах, что об этом думают колдуны и законники, узнавайте в материале на странице 26.
А о подробностях третьего испытания королевского отбора вы можете узнать на обороте номера.
***
- Ну, это все очень мило, но я все еще должна попасть в оранжерею принца. Так ты проводишь меня туда, или нет?
Йовила отстранилась от брата и взглянула вдаль, где виднелись с десяток шпилей, и Йовила даже представить себе не могла, какой из них ей нужен. Яр рядом скривился.
- Хочешь что-то сказать? - с вызовом спросила Йовила. Она знала, что их разговор об опасности на отборе только начался, но сейчас Яр был не в том положении, чтобы с ней спорить. Она просто должна была ухватить быка за рога и пользоваться ситуацией столько, сколько получилось бы.
–...нет, - наконец со вздохом отозвался брат и шагнул к тропинке. - Пойдем, я тебя провожу.
Луна на небе сдвинулась, и Йовила чувствовала, что еще немного, и начнется рассвет. Она не спала всю ночь.
Лабиринты дворца, как оказалось, не были такими запутанными, когда её вел кто-то хорошо знакомый с этим местом.
— Зачем тебе туда? Я не против, но всё же, — с любопытством и тенью подозрения спросил Яр. Его тон подсказывал Йовиле, что он уже догадывается об ответе и это ему не по душе.
— Ищу артефакт. Почти уверена, что он в той башне.
- А что за артефакт? - невинно спросил Яр. - Какая у тебя была подсказка?
- Это должно быть что-то, что приведет меня к принцу, скрытое недосягаемое, но на виду. Ну, и я поняла, что это, вероятно, цветок – раньше королева подарила такой Акулине, и она пошла на свидание с принцем.
По лицу Яра пробежала гримаса неудовольствия и злости.
- Чертов Сорен ..., - прошипел он, и Йовила засмеялась себе под нос. В конце концов, во всем этом был виноват сам Ярг. Если бы он не врал им обоим, вряд ли бы Йовила вообще пришла на отбор, и вряд ли бы Витан завербовал бы ее себе в помощницы. А теперь же дороги назад не было.
Но, очевидно, бумажка попала ей в руки не просто так – недаром она словно горела в мешочке и просила, чтобы Йовила взяла его. Это все было продумано Витаном заранее. Вот только для чего?
Она уже догадалась, что тем ”сюрпризом", о котором говорил артефактор, было свидание с принцем, и на него, скорее всего, должна была пойти именно она. Он надеялся, что Йовила сможет выведать у Эрика что-то полезное? Или просто не хотел отправлять потенциальную убийцу на встречу с королевской особой?
Как бы то ни было, Йовиле это на пользу не шло – кроме того, что она бы попала в следующий этап испытания. Она хотела написать о свидании статью, но как это делать, когда там будет она сама? Нет, это никуда не годилось. Она уже видела, что рейтинги и продажи падают, а их редактор все чаще ставила на первую полосу не репортажи и заметки по отбору, а новости из Алии или сплетни дворянок. Ее звездный час прошел, и должно было случиться чудо, чтобы люди снова заинтересовались отбором.
Чудо, или же разоблачение масштабного заговора против будущего короля, о котором первой написала бы “Леди в розовом”. Так что Йовила не должна была сдаваться. Теперь у нее была более масштабная цель.
- Витан действовал исключительно в интересах короны, не так ли? - мягко спросила Йовила. - Это же то, что пытаешься делать и ты, даже если цена – игнорировать семью годами. Так почему же это отличается сейчас?
Яр завернул в узкий коридорчик, который Йовила сама бы и не заметила, и прошипел ей:
- Потому что я делал это, чтобы ты была в безопасности. А он отменяет весь мой тяжкий труд.
- Бедняга, - в голосе Йовилы не было ни капли сочувствия, одна только веселость и какие-то остатки злости. - Ну, оказывается, когда ты постоянно врешь людям, они могут делать что-то, что тебе не понравится. И, поверь, он даже не хотел тебе насолить. Витан просто не знал.
Йовила и сама не понимала, чего это она вдруг бросилась защищать Сорена. С этими его саркастическими комментариями, странным лицом, которое сменялось не хуже, чем у Яра и с этим его Летовым профессионализмом... Наверное, все дело было в последнем. Витан и в самом деле был лучшим в своем деле и делал все, чтобы защитить и принца, и невест. Он не заслуживал критики, по крайней мере, не от Яра.
– А он тебе и в самом деле нравится, - протянул Яр, улыбаясь краем рта. - Я знал, конечно, это было очень очевидно.
Он поцокал языком, останавливаясь перед дверью, которая выглядела уже совсем неприметной.
- И это вход в оранжерею? - с подозрением спросила Йовила. - Неужели он проходит через эти вот малюсенькие дверцы?
- Принц? Конечно же, нет ... для него есть отдельный вход – с тремя пудами золота на дверях. А этот - для простых смертных, таких, как мы с тобой. Здесь не дежурят охранники, и ключ от этой двери имею только я. но подумай – действительно ли тебе это нужно? Ты же понимаешь, что после свидания с Эриком можешь стать следующей мишенью?
Йовила только цокнула языком.
– Ерунда. Единственная, кто пока ходила на свидание – это Акулина, а с ней, как видишь, все в порядке. Я уверена, что убийца пользуется в своей логике вовсе не симпатиями его высочества.
Яр покачал головой. Иногда его сестра была слишком умной и иногда это вовсе не шло ей на пользу.
- Я не шучу, когда говорю, что это опасно. Ты же даже защитить себя не можешь, – отчаянно сказал он.
- Ты можешь меня защитить. И Витан. И Амелия. А еще у меня есть это, – Йовила достала из халата зеркальце. После того разговора с артефактором она очень внимательно следила за тем, чтобы зеркальце было с ней постоянно – она понятия не имела, когда придется им воспользоваться.
- О, а я уже и забыл про него, - удивленно произнес Яр, склоняя голову. - Не то, чтобы это была абсолютная защита, но уж лучше, чем ничего. Пойдем.
Он повел ее наверх по извилистой лестнице, кружившейся так, что, поднимаясь наверх, Йовила постоянно видела лицо Яра; и в конце концов у нее едва не закружилась голова. Когда Йовила уже решила, что вот сейчас ее точно затошнит, она наконец увидела впереди свет.
Откуда - неясно; на улице все еще стояла ночь, именно тот самый темный предрассветный час. Но как только Йовила проскользнула сквозь такую же неприметную дверцу наверх, она поняла. Светился сам сад, переливался десятками цветов, оттенками белого, молочного и голубого; все цветы в нем точно были волшебными, и теперь Йовила понимала, почему за ними ухаживал именно Яр.
- Как красиво..., - восхищенно сказала она, делая несколько шагов вперед. Вблизи растения казались только красивее - с лепестками, наполненными росой и тяжелыми бутонами, тянувшими стебли к земле. Но как отыскать среди этих волшебных цветков один, именно тот, что ей и нужен?
Йовила не успела даже подумать об этом как следует, когда заметила впереди какой-то неестественный блеск. Мигнуло что-то красное, даже багровое, и Йовила бросилась туда. В самом центре сада, на маленьком островке мглистой травы лежал цветок. Малюсенький, даже невзрачный бутон розы, сплетенный словно из чистой магии. Йовила боялась, что когда она коснется его рукой, он развеется, как ночной сон.
- Это оно? - тихо спросила она, услышав позади медленные шаги Яра.
- Я думаю, да, - отозвался он, но почему-то звучал словно немного удивленно. Йовила понимала его; когда она думала о цветке, который мог бы преподнести ей принц, ей представлялись пышные лилии, претенциозные гортензии или королевские каллы, но не малюсенький бутон дикой розы, еще даже не распустившийся.
Это было слишком просто, слишком невзрачно, не по-королевски. Эта роза была совсем как те, что они с Витаном видели в той роще, когда говорили.
- Откуда Эрик достал этот цветок? - спросила Йовила, задержав дыхание, пораженная внезапной догадкой.
- Ну, точно не сам делал. Это, вероятно, Витан, или же какой-то из его аспирантов. Но скорее всего он сам – тем несчастным он не доверяет самостоятельно и руническую основу написать.
Йовила не стала спрашивать.
Вместо этого она медленно провела кончиком пальца по стеблю цветка. Он выглядела совсем как живой, словно не лежал срезанный на траве, а рос где-то в кустах. И оказался вполне материальной: она едва не уколола палец об острый шип.
- Бери уж, не можем же мы здесь всю ночь стоять, - протянул за спиной Яр, как капризное дитя. Йовила только шикнула; она хотела насладиться моментом.
Она уже поняла, что Витан сделал этот цветок для нее. Да, это был подарок от принца и фактически пропуск на свидание с ним, но это был дар, вечный дар, от придворного артефактора. Йовила это ценила.
- Это артефакт? - спросила она, наконец обхватывая стебель пальцами.
- Ага, - Яр наклонился над ее плечом и внимательно всмотрелся в бутон. - Ну, эта штука точно никогда не завянет и всегда будет прекрасно пахнуть. Кажется, она может что-то еще, не разберу в такой темноте.
Йовила кивнула. Она поднялась с колен и вместе с Яром покинула королевскую оранжерею на самой высокой Дворцовой башне. Дорогу к общежитию ей освещала маленькая дикая роза.
***
Йовила проснулась уже после обеда, когда почти все участницы отбора разбрелись, кто куда. Акулины в общежитии также не было – вероятно, она все еще искала свой артефакт где-то в библиотеке. Сама же Йовила смогла найти силы только на то, чтобы подняться с кровати и позвать колокольчиком старую Белу, чтобы та принесла ей кофе и какой-нибудь обед.
Весь день Йовила потратила на то, чтобы найти артефакты участниц, которые еще остались. Она старалась не признавать этого себе даже мысленно, но все же почти все время глаза ее были прикованы не к загадкам, а к пустым коридорам, где из-за угла в любой миг мог выйти Витан. Теперь она хотела поговорить с ним даже сильнее, чем раньше. Тогда ею двигал только интерес к делу, а теперь она все думала: а что он делает? А как он живет? Кто его друзья, почему он стал артефактором?
Йовила уже знала ответы на некоторые из этих вопросов. Работа в журналистике и постоянный сбор сплетен имели свои плюсы. Но услышать о его учебе в академии, о друзьях и местах работы из его собственных уст — это было нечто особенное.
В таких же поисках Йовила провела и следующий, последний день перед испытанием. Отличался он только тем, что еще трое девушек нашли свои артефакты – древние украшения прямо из королевской сокровищницы. Йовиле не нужно было быть знатоком старины, чтобы понять, что эти вещи стоили немало. Пока что ее Роза – невзрачная, пусть и благоухающая, казалась самым бедным даром (над ней изысканно и тонко посмеялась даже герцогиня Канская, которая свою цепочку запихнула подальше в комод и больше никому не показывала). Йовила понимала, к чему может привести этот подарок, но не придавала ему значения. Удивительно, но цветок, созданный Витаном, действительно много для него значил.
А вот самого артефактора ей встретить так и не удалось – словно он затаился и то ли не хотел, то ли боялся показываться ей на глаза. Амелия смотрела на нее странно; она знала, что Йовила знает, что она знает, и сама Йовила все пыталась подойти и поговорить, однако время ни разу не было удачное. И возле Амелии каждый раз крутилась Селестия, что тоже не помогало делу. Северная воительница, похоже, перестала злиться. Она даже немного смягчилась по отношению к Селестии и оживленно болтала с ней, они даже держались за руки под столом. Йовиле было не до этого – у нее хватало своих проблем с Витаном. Или, может, никаких проблем и не было? Она пока не решила.
В конце концов, утро испытания наступило быстрее, чем Йовила ожидала. Собирались все невесты снова, как на парад – как будто хоть какая-то из них действительно мечтала поразить принца своими лентами и завитками волос. Сама Йовила тоже не одевалась абы как - достала свое новейшее платье, пусть оно уже было и не модное, слишком облегающего покроя. Волосы оставила, как есть, и все думала о том, куда пристроить розу – то ли вставить в волосы, то ли прицепить к складкам на лифе? Но в конце концов она сдалась и просто понесла ее в руках, завистливо поглядывая на девиц, надевавших свои украшения.
Впрочем, радовались далеко не все. Несмотря на то, что загадки были созданы как будто специально так, чтобы их можно было разгадать за несколько минут, нашли свои артефакты только тринадцать девиц, и это вместе с Йовилой. Другие же смотрели на счастливиц волком и крутили волосы только задорнее – теперь привязанность Эрика была их единственным шансом остаться на отборе.
Но Иовила не стала бы надеяться на такую милость слишком сильно. Сама она очень сомневалась в том, что Эрик хотя бы помнит девушек, каждая из которых могла бы стать его женой, в лицо – что уж говорить об именах. О более глубоком уровне познания Йовила даже не думала.
Акулина рядом с ней еще раз поправила кончиками пальцев элегантный обруч на голове, очень напоминавший маленькую корону, и улыбнулась Йовиле. Та выжала зубастую улыбку в ответ и снова бросила быстрый взгляд в зеркало. Выглядела она действительно хорошо, не стыдно и принцу показываться - даже на фоне других девушек, наряженных в самые дорогие шелки и кружева.
За невестами снова пришел камердинер, Йовили стало даже неудобно, что она до сих пор не знает его имени, а они же с ним виделись чаще, чем с собственным женихом! Мужчина в позолоченном камзоле степенно и, как всегда, молча, повел их по саду, а потом и по широким, покрытым драгоценными и не очень металлами коридорам дворца.
В Южном зале, к которому Йовила уже почти привыкла, их, конечно же, уже ждали. Знати собралось чуть меньше, чем на предыдущее испытание – да и то лишь потому, что час был ранний, и половина титулованных дам еще видела свой десятый сон.
А вот королева и Витан сидели бодрые, как будто ждали этой минуты всю свою жизнь. Принца с ними не было. Заметила это не только Йовила, но и другие невесты, которые начали перешептываться – так тихо, что слова были слышны и в противоположном уголке зала.
Леди Орс вышла из толпы придворных, как королевский фрегат, заходящий в гавань – медленно и почтительно. Все взгляды сосредоточились на ней, и перешептывания остановились сами собой.
- Приветствую вас, дорогие невесты, на третьем испытании за руку Его Высочества. Как видите, принца сегодня с нами нет – дела государственные, к сожалению, задержали его сильнее, чем мы все рассчитывали. Но страна, конечно, прежде всего.
За спиной Йовилы послышалось несколько неуверенных смешков от невест. Королева Астория сидела перед ними с таким лицом, что ни одна из девиц не сомневалась – принцу во всей его жизни не доверяли поставить и королевскую печать под указом о меню на обед.
- Но господин артефактор, к счастью, согласился помочь, а с ним вы уже знакомы, поэтому, уверена, будете рады его присутствию. К тому же именно он прятал большинство артефактов, которые вы, не сомневаюсь, нашли.
Если леди Орс и ожидала какой-то реакции, она ее не дождалась. Девушки стояли тихонько, как мышки, и прямые, как солдаты в гвардии Ее Величества.
- Что ж, тогда не будем затягивать это дело и дальше... Прошу, представляйте свои артефакты.
На этот раз никто не объявлял их имена по очереди; девушки сами должны были выйти к королеве и Витану в каком-то случайном порядке и рассказать о том, что же им удалось отыскать в стенах дворца.
Первой, что никого и не удивило, вышла Анит Канская.
- Здравствуйте, Ваше Величество. Господин артефактор. Мне, конечно же, удалось найти украшение, которое оставил для меня принц – рядом с портретом Фридриха несчастного. Я догадалась в первый же день, - Анит особенно выделила слова “конечно же”, как будто не существовало такого варианта событий, где она не могла бы справиться с задачей. И, возможно, так и было, в конце концов, загадка у нее была довольно простая.
Королева кивнула Анит и то ли Йовиле это показалось, то ли этот кивок был и впрямь несколько холоднее, чем даже обычная ледяная вежливость Её Величества Астории? Но времени присматриваться не было – вперед уже выступила Акулина.
С милой улыбкой она рассказала об обруче, который нашла скрытым в библиотеке – в маленькой нише, открывавшейся прикосновением к фолианту об истории Сентры. Витан кивнул ей одобрительно, и королева только проводила эльфийку взглядом, когда та вернулась обратно к шеренге. Потом участницы промелькнули одна за другой: Вилена с золотыми браслетами, та тихая дворянка с серьгами, еще какие-то девушки, Селестия, Амелия, одна колдунья…
Всего через несколько минут Йовила обнаружила, что почему-то стоит ближе всех к королеве и Витану: она осталась последней из тех участниц, что смогли разгадать загадку и найти артефакт. Остальные пять девиц стояли позади нее, не осмеливаясь даже поднять глаза ни на артефактора, ни на правительницу.
Йовила сделала небольшой шаг вперед.
Когда она мимоходом взглянула в глаза артефактора, на мгновение ей показалось, что роза в руке потеплела – как будто она держала не цветок, а ладонь Витана, почему-то ставшую зеленой, тонкой и шипастой. Но момент быстро прошел, и вот уже Йовила стояла перед тяжелым, суровым взглядом королевы.
- Здравствуйте, - коротко поздоровалась Йовила, приседая в неглубоком реверансе. Опуститься ниже ей не позволяла узкая юбка, и она только надеялась, что ее не осудят за неуважение к королеве. - Мой артефакт - этот цветок, который должен привести меня к прекрасному принцу – то есть Его Высочеству Эрику, – Йовила старалась не фыркнуть на словах о прекрасном принце, но тонкая улыбка все же расползлась на мгновение по ее лицу
. Королева, казалось, не заметила.
- Что ж, похвально. Эта загадка была сложнее других, - медленно и несколько чопорно протянула ее величество, поднимая ладонь. Скупым, но в то же время несказанно ленивым и властным жестом она приказала ей подойти поближе и Йовила не могла ослушаться. - Подай мне этот цветок, дитя, – сказала она, и у Йовилы даже на мгновение не промелькнула мысль не делать, что сказано. Она передала бутон почти автоматически, и Астория приняла его двумя пальцами, словно держала не розу, а какое-то на удивление отвратительное пресмыкающегося.
- Не слишком пышно, - сказала она так, словно это была полная вина ее, Йовилы. Она же не смогла сдержаться и бросила быстрый взгляд исподлобья на Витана; а тот сидел расслабленно и спокойно – как будто и не имел никакого дела до того, как выглядела та несчастная Роза.
- Что ж, это ваш дар…
Королева вернула Йовили артефакт и та поняла, что настало время возвращаться в строй барышень. Те все еще стояли, стараясь незаметно пятиться и прятаться за спинами друг друга. Повисла длительная пауза, которую никто не решался заполнять, пока перед невестами и королевой наконец не появилась пышная фигура леди Орс.
- Ну, дорогие мои, почему стоим? Негоже задерживать королеву! Что, неужели больше никто не нашел своего артефакта? - леди Орс выдержала солидную паузу. - Ох, ну что же тогда ... Думаю, на этом можно и завершать. Тогда вы, к сожалению, снова свободны, и каждая из вас, не справившаяся с испытанием, с этой минуты уже не является невестой его высочества.
Позади Йовилы послышались разочарованные охи и вдохи. Принца на испытании не было, и ни одну из барышень спасти своей привязанностью он не мог. Вереница из пяти разочарованных девиц понемногу потянулась к выходу из зала. Зато остальные - тринадцать оставшихся невест стояли полукругом перед королевой, и Йовила с удивлением обнаружила, что как-то оказалась в самом центре этой шеренги.
- Ну, а сейчас - ожидаемый сюрприз! - высоким, надрывно веселым голосом проговорила леди Орс. Она стояла прямо между девушками и королевой и смотрела на Йовилу. Если бы только та не знала, в чем дело, то точно бы удивилась, а возможно, и была бы напугана.
– Да, ты, голубушка, - леди Орс указала на Йовилу своим мясистым пальцем. - Подойди ко мне.
Йовила сделала малюсенький шаг вперед.
- Твоя загадка была самой сложной, но тяжкий труд всегда приносит приятные плоды. И кроме этого замечательного артефакта, который всегда будет напоминать вам о принце, вы, леди фон Литтен, сегодня вечером станете еще немного ближе к его высочеству. Сегодня он именно вам окажет честь разделить с ним трапезу. И, я думаю, это вполне можно назвать свиданием.
Йовила заметила за плечом леди Орс кривую улыбку артефактора.
***
Собиралась на свидание с Эриком Йовила под вильными взглядами едва ли не всех невест. Йовила не могла бы назвать их злобными, по крайней мере, большинство из них; однако зависть она чуяла за милю.
И это была странная и, по правде говоря, неожиданная для нее перемена. Когда она только прибыла на отбор и девиц можно было считать десятками, вряд ли бы нашлось бы хотя бы пять, которые бы в самом деле хотели бы замуж за Эрика. А теперь, когда отбор подходил к концу, и возможность стать правительницей Сентры становилась все более реальной, даже малолетний принц уже не стоял помехой.
Акулина вилась возле Йовилы и все предлагала ей дать свое платье снова, чтобы показаться перед Его Высочеством в лучшем свете, но Йовила без лишних сомнений отказала. Ей не нужно было нравиться Эрику – теперь, когда девушек и впрямь осталось немного, была настоящая опасность понравиться ему. А вот устраивать скандал в планы Йовилы вовсе не входило.