Предыдущая часть:
Она завершила разговор и уставилась в пустоту перед собой. Вот так просто. Десять лет совместной жизни стёрты в один миг ради его карьерных планов. Елена вздохнула, потом взяла себя в руки и начала готовиться к делам. Нужно было разыскать специалиста по печам, поскольку ночи оставались прохладными. Самостоятельно растапливать конструкцию в неизвестном состоянии казалось опасным.
Она выбрала самую удобную пару кроссовок, надела яркую ветровку и направилась по тропе с указателями и подвесными переходами в сторону деревни. По сути, это была та же Камышовка, просто топь разделила когда-то единое поселение. Теперь существовали отдельно посёлок и отдалённая часть с домом бывшего егеря. Другие строения в той зоне хозяева давно бросили, поскольку болото полностью захватило их участки.
К полудню она добралась до места, познакомилась с местными торговками Тамарой и Любой. Здесь и узнала, что пожилой печник скончался, а его дело перешло к внуку Матвею. Узнав адрес, Елена пошла к нему. Во дворе она увидела подростка лет пятнадцати, тощего и бледного, с волосами, покрашенными в чёрный цвет. Он выглядел несколько необычно для этих краёв.
— Привет, это ты Матвей? — спросила она у паренька, подходя ближе.
— Я окно не разбивал, — сразу заявил он, отступая на шаг.
— Кого хотите, того и спрашивайте, — добавил подросток, оглядываясь.
— Мне вообще-то печник требуется, — пояснила Елена, немного растерявшись от такой реакции. — Но если это не ты, то просто скажи прямо.
— А вы по этому поводу пришли? — обрадовался паренёк, расслабляясь. — Подождите, я сейчас инструменты соберу.
— Вы где обитаете? — поинтересовался он, выходя из сарая.
— В домике на болоте, — ответила Елена. — Знаешь, где это находится?
— О, так у вас там отличная печь, — разочарованно протянул мальчишка. — Я её осенью чистил у тёти Веры.
— И всё же загляни, пожалуйста, — попросила Елена. — Я в этих делах совсем не разбираюсь, а отравиться дымом не хочется.
— Ладно, только не уходите без меня, пойдём вместе, — согласился Матвей. — По болоту в одиночку лучше не соваться.
— И маме моей не рассказывайте, — добавил он шепотом. — Она ругаться будет, что я туда хожу, место-то считается у нас плохим, опасным.
Елена подождала юного мастера, и они отправились в путь. До вечера Матвей копался с печью. В трубе нашлось пустое птичье гнездо, а в дымоходе обвалилась часть кирпичей. Елена порадовалась, что не стала рисковать сама, иначе попытки растопить могли закончиться бедой.
Месяц до оформления развода прошёл незаметно. За это время она ни разу не выбиралась в город и уже почти без опаски бегала по болотистой тропе в посёлок и обратно. В сарае отыскалась старая раскладушка, которую она приспособила вместо шезлонга, и загорела не хуже, чем на курорте. Елена решила не падать духом, поэтому и в ЗАГС ехала в приподнятом настроении. Вспоминать о предательстве мужа не хотелось, но пусть живёт, как ему подсказывает совесть. Дмитрий встретил её под руку с Викой. Девушка просто сияла от радости, выставляя напоказ свою страсть к мужчине и всем вокруг.
Елена даже усмехнулась про себя. Неужели она сама все эти годы выглядела рядом с супругом такой же наивной идиоткой?
— Ну что, как поживаешь на болотах? — поинтересовался Дмитрий, разглядывая её с интересом. — Ты как-то преобразилась, постройнела, что ли?
— Загорела просто, — спокойно поправила его Елена. — Судя по тебе, у тебя тоже всё складывается удачно.
— Да, всё замечательно, — ослепительно улыбнулся Дмитрий. — Вот свадьбу готовим.
Эта новость неприятно кольнула. Скрыть чувства Елена не успела и сразу поймала торжествующий взгляд Вики. Та уже видела себя в роли жены. Настроение испортилось. Елена прошла в здание, получила бумаги о разводе и вышла на улицу.
Вернувшись в свой дом на болоте, она осознала, что пора искать занятие. Средств оставалось не так уж много, а ездить ежедневно в город на должность делопроизводителя казалось слишком утомительным. Поэтому Елена направилась в местный магазин сестёр Тамары и Любы, который служил своеобразным центром информации, в поисках вакансий. Женщины встретили её тепло, ведь за это время они успели сдружиться.
— Леночка, ты всё трудишься без передышки, даже заглянуть к нам некогда, — радостно объявила Тамара. — А Петрович как раз в вашу сторону направлялся, так что встречай.
— Я тебе с ним целую машину продуктов передала, — добавила она, улыбаясь.
— Сколько с меня? — спросила Елена, доставая телефон, чтобы не оставаться в долгу.
— Да что мы, не можем тебя угостить? — возмутилась Тамара. — Перестань, не обеднеем от этого.
— Смотри, колбасу обязательно попробуй, — посоветовала она. — И чай особый положила, тоже продегустируй.
Через час прибыл Петрович с грузом. Задержка объяснилась просто: в продуктовый набор от Тамары мужчина добавил от себя мешок картошки. А потом подключились и другие жители. Все они жалели одинокую женщину, которая ежедневно преодолевала опасный путь через болото на работу, и стремились хоть как-то облегчить её будни. Вскоре Елена разбирала два пакета от Тамары, плюс три ящика овощей от соседей. А совершенно незнакомая Евдокия добавила к этому тушку домашней курицы для супа.
Воодушевившись такой поддержкой, Елена легла спать, а утром ахнула, посмотрев в окно. За ним стоял густой молочно-белый туман, такой плотный, что видимости хватало лишь на метр вперёд. Елена вздохнула и отправила сообщение директору, но тот все её уговоры остаться дома просто проигнорировал. Она надела любимые кроссовки, набросила ветровку и шагнула в белую завесу, чувствуя себя персонажем из детского мультика про ёжика в тумане.
Часть маршрута прошла гладко, но потом, обрадовавшись прогрессу, она потеряла бдительность. В какой-то миг нога соскользнула без опоры, и Елена сползла с перехода в вязкую трясину, которая постепенно затягивала её глубже. Она попыталась выкарабкаться сама, но чем активнее дёргалась, тем сильнее увязала. Наконец силы иссякли. Елена закричала, зовя на помощь. Шансов было немного, но вдалеке в лесу слышались выстрелы. Вдруг охотники услышат? Никто не появлялся. Она замёрзла, погрузившись в топь почти по грудь. Елена успела снять и забросить на мостки рюкзак с бумагами и телефоном, но теперь это казалось бесполезным. Она понимала, что не выберется, но продолжала кричать, скорее по привычке, чем с реальной надеждой. Туман оставался непроницаемым. Елена даже подумала, что эта густая пелена глушит и звуки, но потом услышала лай собаки неподалёку и завопила ещё громче.
Мостки заскрипели под чьими-то шагами. Кто-то приближался.
— Вы где? — раздался мужской голос, полный раздражения.
Лайка, фу, не лезь к человеку, — добавил он, отгоняя пса.
— Я здесь, — с трудом отозвалась Елена, которой в этот момент облизывала лицо гладкошёрстная гончая, проявляя явную симпатию.
— Не дёргайтесь, я вас сейчас вытащу, — спокойно сказал мужчина, подходя ближе. — Я егерь с соседнего участка.
— Ваш теперь считается заболоченным, поэтому его исключили из нашего реестра, — пояснил он. — Меня зовут Павел.
— Елена, очень приятно, — пробормотала она из трясины. — Вытяните меня, пожалуйста, уже совсем сил не осталось.
Через пятнадцать минут Елена, обессиленная, выкарабкалась на мостки. Павел помог ей встать и повёл к дому. Она еле переставляла ноги. Пёс весело скакал впереди. Дома наконец удалось бросить взгляд на часы.
Прошло немало времени с тех пор, как Елена вышла из дома в туман на работу. Павел тряс спасённую женщину за плечо, пытаясь привести в чувство, потом включил водонагреватель и настоял, чтобы она пошла в душ и отогрелась. Пока она плескалась под горячими струями, он приготовил крепкий кофе и вручил кружку покрасневшей от тепла и неловкости Елене.
В этот миг зазвонил телефон, о котором она напрочь позабыла в пережитом кошмаре. Выудив аппарат из рюкзака, женщина увидела кучу пропущенных вызовов от школьного директора. С чувством вины она набрала номер.
— Что, наконец-то проснулись? — раздался в трубке грубый, полный упрёка голос. — А я, между прочим, не позволял вам прогуливать службу.
Раньше он никогда не разговаривал с ней в таком тоне, и это кольнуло.
— Виктор Андреевич, я не проспала, — пробормотала она, пытаясь объяснить. — Я виновата, но в тумане свалилась в болото, меня не сразу отыскали, я чуть не утонула по-настоящему.
— Ой, таких сказочек я ещё не слышал, — хмыкнул начальник. — И кто же вас оттуда вытащил, интересно?
— Егерь из соседнего района, — ответила Елена, вытирая мокрые волосы полотенцем.
— Алло, — произнёс Павел, забирая у неё трубку и включая громкую связь. — Егерь Егоров на связи, добрый день.
— Ну что ж вы не обеспечите своим подчинённым нормальный проход? — продолжил он, подходя к окну. — Здесь все мостки прогнили, скользкие как лёд, а у вас дама одна туда-сюда каждый день мотается.
— Что значит не ваша забота? — возразил Павел, повышая голос. — А чья тогда?
— Нет, она не в форме для работы, — отрезал он. — Приезжайте сами и посмотрите: переохлаждение, полное истощение.
— Вы когда-нибудь сами в трясине тонули? — добавил егерь, возвращая трубку Елене.
— Алло? — сказала она, беря аппарат.
— Ладно, оставайтесь сегодня дома, раз уж так вышло, — буркнул директор. — Заеду позже, проверю вас, заодно гляну на вашу тропинку, но от выговора за отсутствие на месте это вас не избавит.
Елена молча кивнула, хотя он этого не видел, и завершила звонок, осознав, что и здесь она не вписалась в коллектив. Но сейчас больше всего тянуло в сон. Павел проводил её до кровати, укрыл одеялом, а сам вышел на крыльцо. Лайка устроилась у его ног, свернувшись клубком.
Проснулась Елена через несколько часов, когда в доме распространился аромат куриного бульона. Павел сидел на летней кухне и пил из большой кружки. Она тоже налила себе в пиалу, потом добавила вторую порцию.
— Вам полегчало? — спросил егерь, при ближайшем рассмотрении оказавшийся привлекательным русоволосым мужчиной лет тридцати пяти, отставляя кружку.
— Да, огромное спасибо, — кивнула Елена, садясь напротив. — Если бы не ваша Лайка, я бы и вовсе с жизнью распрощалась, наверное.
— Не переживайте так сильно, всё уладилось, — отозвался он, наливая ей добавки. — А завтра загляну и подправим тропу.
— В общем, мы с Лайкой здесь оказались случайно, — пояснил Павел. — Гнались за браконьером, слышали выстрелы, наверное.
— Обычно мы в этих местах не шастаем, слишком далеко от нашего участка, — добавил он. — А у меня дочка, стараюсь не задерживаться надолго.
— Большая? — поинтересовалась Елена, помешивая бульон. — Жена с ней остаётся?
— Мама моя присматривает, — вздохнул егерь. — Я вдовец, супруга погибла в аварии, когда дочке годик был.
— Ух, простите, пожалуйста, — покраснела Елена, отводя взгляд.
— Да ничего страшного, — кивнул Павел. — Ну, нам пора собираться.
— Завтра ждите, приедем чинить вам надёжные переходы, — добавил он, вставая.
Елена кивнула, провожая его взглядом до калитки. После ухода егеря в доме стало как-то пусто и тоскливо, ведь он производил впечатление надёжного человека, не то что её бывший муж, полный фальши.
А к вечеру в домик на болоте заявился Виктор Андреевич. Он снова упрекнул её в неосмотрительности, словно она нарочно нырнула в топь. Напомнил о выговоре, но позволил и завтра не выходить, пока не починят путь. Ещё предложил подключиться к школьной сети через ноутбук. Елена так и поступила, а потом до ночи разбирала бумаги. И вдруг она остановилась, натолкнувшись на неожиданную находку.
Школе уже десять раз перечисляли деньги на обновление. По бумагам выходило, что там свежие полы, крыша, все окна заменены на пластиковые. Елена припомнила старые деревянные рамы и усмехнулась. Похоже, Виктор Андреевич был далеко не таким честным, каким старался выглядеть.
На следующий день к обеду к ней действительно прибыл Павел с товарищами из лесничества. Привезли брёвна, песок, другие стройматериалы, а к вечеру над топью выросла солидная переправа с поручнями. Случайно сорваться здесь стало почти невозможно. Павел уехал, но через пару часов вернулся на джипе. Осторожно отстегнул с детского кресла девчушку лет шести, ужасно стесняясь, вдобавок вынул корзину с провизией и спустил Лайку, чтобы та размялась.
— Это София, — представил он дочь Елене, ставя корзину на стол. — Мы к вам с идеей устроить пикник на свежем воздухе.
— Ого, с радостью, — заулыбалась она, приглашая внутрь. — Сонечка, покажешь мне, что здесь принесли?
— Да, — по-взрослому кивнула малышка, открывая корзину. — Мы это с бабушкой собирали.
— Папа говорит, нужно быть гостеприимными, — добавила девочка, доставая пакеты.
— Ух ты, как мило с вашей стороны, — улыбнулась Елена. — Всегда приятно, когда заводятся новые друзья, особенно с такими заботливыми жестами.
— А это правда, что вы чуть не утонули в болоте? — с любопытством спросила София, усаживаясь на стул. — Страшно было, наверное?
— Очень, — подтвердила Елена. — Но твой папа и Лайка меня спасли вовремя.
Вечер прошёл душевно, а потом её засосали рабочие дни. Даже в субботу приходилось засиживаться, чтобы разобраться в школьном хаосе. По отчётам получалось, что учреждение давно перевело архив в цифровой формат. На это ушли солидные суммы, но выяснилось, что всю эту задачу теперь свалили на одну Елену.
Павел навещал её по будням и в выходные, катал в гости к своей матери. Та обитала в домике лесника, только в ещё более уединённом уголке. Оказалось, Ольга Васильевна хорошо знала тётю Веру, и Елена с интересом слушала её воспоминания. Их общение не осталось незамеченным. Ещё до того, как они с Павлом сами разобрались в чувствах, жители уже считали егеря и секретаршу парочкой.
— Что твой-то не заглядывает? — поинтересовалась как-то Тамара, протирая прилавок. — Скажи ему, мы любимый мармелад Ольги Васильевны привезли.
— Или сама возьми, порадуешь будущую свекровь, — добавила она, подмигивая.
— Ну ты чего? — отмахнулась Елена, краснея. — Мы даже не встречаемся официально.
— Ой, вам бы лишь кого-то сосватать, — продолжила она.
— Да брось ты скромничать, — потребовала Тамара. — Павел-то вообще неразговорчивый.
— А тебя и с матерью свёл, и с дочкой, — заметила продавщица. — Сразу видно, у него серьёзные планы.
— Это так необычно, что здесь новости разлетаются молниеносно, — покраснела Елена ещё ярче. — Ничего не утаишь.
— Это точно, — кивнула Тамара. — Так, берёшь мармелад или Павлу отложу?
Елена попросила взвесить конфеты, потом направилась домой дожидаться гостей. Павел с Сонечкой собирались на ужин, но мысли её занимала не романтика. Проверка школьных бумаг раскрывала новые слои афер. Елена копировала их в отдельный файл в облаке, скрытно от начальника, но осознавала, что скоро придётся принимать решение. Она не могла решить, чего желает сильнее: удержать единственную вакансию в поселении или избавиться от угрызений совести.
А ведь они мучили всё сильнее. Суммы присвоенного выходили огромными, и тянулось это не один месяц. В итоге даже Павел уловил её беспокойство. Он вообще чутко улавливал перемены в настроении новой подруги. И когда София после ужина уселась рисовать, они расположились на веранде с кофе.
— Тебя что-то беспокоит? — спросил он, размешивая сахар.
— Ой, ты в курсе, что в школе не всё гладко с деньгами? — отозвалась Елена. — И вообще, давно здесь этот директор?
— Года четыре, — пожал плечами мужчина. — О нём в основном отзываются положительно, дескать, крепкий управленец.
— Хотя, странно, он весь старый состав разогнал, — добавил Павел. — Маму мою на пенсию спровадил, нанял своих учителей.
— Может, с ней об этом потолковать, — посоветовал он. — Она точно в курсе дел.
— Понимаешь, он ворует, — вздохнула Елена. — И я в шоке от масштабов, сколько он прикарманил.
— По бумагам ваша школа уже должна сверкать с бассейном и мраморными полами, — пояснила она. — Но как донести на такого уважаемого человека?
— А доказательства есть? — поинтересовался Павел. — Если да, я бы не стал молчать.
— Но может, тебе не стоит торопиться, — предостерёг он. — Ты новенькая, можешь наворотить дел.
— Так что лучше присматривайся, наблюдай, а потом уже действуй, — посоветовал егерь.
— Да, согласна, — вздохнула Елена. — Просто мне с ним даже в одном помещении тошно сидеть, хоть он там и ненадолго заходит.
— Но всё-таки не спеши, — пожал плечами Павел. — Может, без тебя обойдётся.
— Я ведь не всегда смогу тебя защитить, — добавил он.
Продолжение: