Инга резко схватила керосиновую лампу и с размаха швырнула ее под ноги Артему, потому что ей уже терять было нечего, она это понимала. Даже не за себя боялась, а за Олега, которого этот подонок Артем намеревался убить. Лампа была тяжелая, массивная, очевидно, полная керосина.
Но она не попала на Артема, потому что в этот момент шагнул к столу Леонид, наверное, что-то заподозрив, потому что заметил неистовство в глазах девушки. Именно в него и попала Инга. С силой стукнувшись об руку мужчины, лампа упала на пол, ее стеклянная колба разлетелась на мелкие обломки, а керосин разбрызгался во все стороны. Еще мгновение, и пламя молниеносно вспыхнуло, его яркие языки запрыгали по полу, жадно поглощая старый мусор, которого в комнате было достаточно, искры летели на старую мебель и ободранные стены. Керосин попал на обувь и штаны Леонида, и он заверещал от ужаса и боли, огонь обжигал ему ноги. Мужчина рванул из хижины к выходу. Густой дым начал заполнять комнату.
- Дура! - заорал Василий, рванув к Инге.
Но неожиданно входная дверь распахнулась, и в хижину влетели Иван со своими напарниками, Игорем и Николаем.
- Всем ни с места! Руки вверх! Полиция! - рявкнул Иван, наставив оружие на Василия.
В этот момент к выходу бежал Леонид, орущий от боли. Он, увидев пистолет в руке Ивана, как будто наткнулся на препятствие, остановился на мгновение, а потом закричал:
- Огонь! Спасайте! Я горю! - и выбежал в открытую дверь, горящим факелом осветил перед домом двор и упал на землю, начал качаться по траве, пытаясь сбить огонь с одежды. За ним выпрыгнул Игорь.
Василий тоже дернулся выбежать, но Николай повалил его на пол. Гертруда отбежала в угол комнаты и застыла испуганной статуей, прижимая к груди сумку с лекарствами. В сизом дыму ее было видно плохо, но растерянность и испуг все-таки промелькнули на ее всегда спокойном лице.
- Инга! - крикнул Иван. - Скорее выходи! Где ты? Где Артем? Олег? Черт, тут такой дым, что ничего не видно!
Инга, обрадованная, услышав голоса знакомых парней, уже хотела откликнуться, но вдруг заметила, что пламя приближалось к Олегу, который сидел на кровати, наверное, слишком слабый, чтобы подняться. Огонь уже подбирался к его ногам. «Нет! Он не должен сгореть!» - подумала она, сжимая кулаки от бессилия. И хотя огонь уже отрезал ей доступ к кровати, она все равно хотела броситься к мужчине и попытаться вытащить из горящей комнаты. Но вдруг холодная рука схватила ее за запястье.
- Пойдешь со мной! - зашипел Артем ей в ухо, прижал к себе и потащил к задней двери дома.
- Олег! Олег! - закричала девушка, ее голос срывался от страха и отчаяния. Она закашлялась от едкого дыма, а потом Артем грубо зажал ей рот, и они выпрыгнули в заднюю дверь дома, выпуская за собой клубы дыма.
- Нет! - пыталась кричать девушка, отчаянно вырывалась, но Артем не отпускал.
Он резко толкнул ногой дверь, захлопывая за собой, и потащил Ингу вперед. Девушка услышала, как в доме раздался крик Ивана:
- Артем сбежал с ней! Надо догнать!
Кто-то другой ответил:
- Надо всех вытащить сначала. Сгорят, черт побери! Еще трупов нам не хватало! Давай, бери этого!
Кто-то закашлялся в доме, заскрипела дверь, прозвучала грубая брань, затрещали доски, очевидно, помощники Ивана вытаскивали из горящей избы Гертруду и Василия. Инга надеялась, что и Олега тоже. Очень надеялась. Потому что если он погибнет, то все это, этот пожар, этот ее риск оказались бы напрасными. Зачем тогда жить, если любимый сгорит?
Артем потащил Ингу с порога, а позади них хижину постепенно охватывало яркое пламя. Дым поднимался в ночное небо густыми клубами, а языки огня жадно и с громким треском поедали старые стены...
Артем зажал Инге рот ладонью, а другой рукой обхватил за талию и потащил с порога вперед. Она безумно сопротивлялась, но все было напрасно, мужчина оказался очень силен. Инга чувствовала горячее дыхание на щеке, а он волок ее мимо невысоких темных кустов, которые черными буграми хаотично росли возле дома. Впереди была чернота леса, казавшегося еще чернее на фоне горящего дома.
- Не дергайся, стерва! У меня нож! И мне уже нечего терять! - рыкнул Артем со злостью.
«Нож? - подумала она мгновенно. - Откуда?» Ведь Артем пришел в дом в рубашке и штанах, держал только папку с документами и телефон в руках. Может быть, схватил нож со стола? Ведь преступники, ожидая Артема, чистили грибы для похлебки.
Девушка впала в какой-то ступор, казалось, сейчас сойдет с ума, ведь смерть вдруг подступила так близко! И ее мозг отказался признавать страшную реальность, а вцепился в то единственное, что как будто бы мог контролировать: она начала мысленно считать шаги, словно зачарованная: один, два, три…
Вдруг в спину ударил громкий голос Ивана.
- Артем, остановись!
«Четыре, пять, шесть...» - в каком-то отупении продолжала считать шаги Инга, чувствуя, как Артем на слова Ивана еще крепче прижал ее к себе и прекратил грязно выругался.
На седьмом шаге он резко остановился и толкнул Ингу в сторону, в ближайший куст, к лесу они так и не дошли. Но и этот куст был достаточно раскидистый и густой, чтобы можно было за ним спрятаться. Девушка упала, больно поцарапав лицо об острые ветки. Артем порывисто прижал ее к земле, пальцы вцепились в плечо, а нож появился в его руке, опасно близко блеснув металлом у лица девушки.
- Тихо! Ни слова! - прошипел он, и в глазах мужчины появилась паника. - Если пискнешь - прирежу!
От дома снова послышалось:
- Артем! Отпусти Ингу! Мы дадим тебе двадцать четыре часа, чтобы ты мог исчезнуть! Это честная сделка!
Артем нервно вздрогнул, и его рука усилила хватку. Он наклонился еще ближе к Инге.
- Двадцать четыре часа? - насмешливо выдохнул он. - И что мне эти часы дадут? Я уже загнанный зверь, Инга. Загнанный! Мне уже нет дороги назад. Ты думаешь, они сдержат слово? Ложь! Они только ждут подходящего момента, чтобы покончить со мной...
Его голос перешел на шепот, лицо скривилось от гнева, он шипел, размахивая перед глазами девушки ножом. Он еще и оправдывает себя:
- Ты не понимаешь, что значит всю жизнь быть вторым! Вторым сыном, вторым братом, вторым мужчиной во всем! Олег - золотой ребенок, талантливый ученик, успешный бизнесмен, а я? Я всегда оставался тенью. Меня не видели, не слышали. А я хотел доказать, что тоже могу! Что тоже имею право на счастье, на деньги и на тебя! Да, именно на тебя, Инга! Ты должна была стать моим шансом вырваться из этого болота. И я не отпущу тебя. Слышишь? Не отпущу! - он почти рычал, и холодная сталь мелькала красным в сиянии пожара. - У меня уже ничего не осталось.
В этот момент от хижины вдруг раздался слабый, но четкий голос. Это был голос, от которого у Артема дернулась рука, а у Инги сердце, которое и так вылетало из груди, забилось еще быстрее, и в душе вспыхнула надежда.
- Артем... - раздался хриплый голос. - Слышишь меня? Это я. Олег. Твой брат.
Тишина воцарилась вокруг, только трещал огонь, пожирая стены дома, и стучало сердце Инги, ритмичным шумом отзываясь в ушах.
— Я даю слово, - продолжил Олег. - Ты же знаешь, я всегда тебя защищал, сколько мог. И сейчас... Я готов отпустить тебя. Никто тебя не тронет. Ни я, ни полиция. Двадцать четыре часа... Этого достаточно, чтобы покинуть страну. Ты сможешь уехать. Но только если отпустишь Ингу.
Артем стиснул зубы, и в его глазах блеснул странный отчаянный огонек: гнев и боль, смятение и паника. Он еще сильнее сжал плечо Инги, так что она едва сдержала стон от боли.
- Ты обещаешь, что отпустишь, - громко отозвался он на слова Олега, - но я не верю! Мне нечего терять! У меня нож!
Его голос срывался, рука с ножом дрожала. Ингу пугала эта дрожь. Артем был на грани, и его колебание было почти физически ощутимым. Но он не мог сделать окончательный выбор...
Прошло несколько секунд, и Артем все-таки что-то решил для себя. Он понял, что все и в самом деле закончено, его преступления разоблачены, и теперь впереди ждет лишь тюрьма. А двадцать четыре часа, чтобы он ни говорил, - большая фора, и, возможно, ему удастся сбежать из страны.
Он тяжело вздохнул, его рука на плече Инги ослабила хватку.
- Иди, - проговорил он к девушке, - хорошо, я согласен! - закричал мужчина в сторону дома. - Я отпускаю Ингу. И только потому, что я знаю, Олег, если ты обещаешь, то действительно держишь свое слово. Пусть полиция не трогает меня двадцать четыре часа. Но если увижу, что они дернутся за мной, могу метнуть ей в спину нож, я это хорошо умею. Олег знает.
- Хорошо, договорились! - раздался в ответ крик Ивана. - Отпусти Ингу! Пусть девушка идет сюда. Сделка начнет действовать, как только она окажется в безопасности, возле нас.
Инга поднялась, ноги были как ватные, почти не держали, дрожали от страха и адреналина, но все-таки слушались. Каждый шаг вперед казался длинным и медленным, расстояние между ней и порогом дома было коротким, но и в то же время тянулось бесконечно. Сердце колотилось так, что отдавало в уши, и вместе с этим каждый шаг приближал ее к тому, кто был самым дорогим для нее во всем мире. К Олегу. Всего семь шагов отделяли девушку от спасения и приближали к любимому. Она хорошо помнила, сколько их было, пока Артем тащил ее сюда, к этим кустам.
Она сделала первый шаг и увидела Олега возле горящей избы. Он едва стоял. Непонятно, почему он был в сознании, ведь в хижине она видела его затуманенный взгляд, заметила, что он крайне истощен и слаб. Может быть, так хорошо притворялся рядом с преступниками? Скорее всего, так и было.
Второй шаг дался уже легче. В ушах отзвучали слова Олега, просившего брата остановиться. Инга чувствовала, что расстояние между ней и порогом — это не просто семь шагов, а вся ее судьба, целая жизнь, которая висит сейчас на волоске. Мысли странным образом упорядочились и начали ассоциативными цепочками добывать из глубин ее ущербной памяти воспоминания об Олеге. Вот они вместе на пикнике. Вот в театре. А вот с сыном гуляют в парке...
Колючая мысль о сыне заставила Ингу вздрогнуть. Но спасительные воспоминания заклубились активнее, и она вдруг вспомнила, что Алеша в безопасности. Да! Да! Как она могла забыть! Они же отправили его на период свадьбы к бабушке в деревню! Это была не родная, а двоюродная бабушка, если ее можно было так назвать. Она поддерживала связь с Ингой и дядей-опекуном, девушка часто бывала у нее на летних каникулах...
Ох, аж гора с плеч! Ведь они сами с Олегом попросили присмотреть за малышом неделю, пока отпразднуют свадьбу. Все-таки для ребенка было бы трудно все это переносить, да и Инга с Олегом тогда бы не отвлекались. А бабушка была бывшей воспитательницей в детсаду, знала, как обращаться с маленькими детьми...
Третий шаг был еще легче второго, потому что она вспомнила, что сын в безопасности, и спешила, радовалась уже, что сейчас прикоснется к Олегу, убедится, что он действительно рядом, и что она вспомнила все-все, о чем забыла. Инга стала целостной, память полностью вернулась.
Она подняла голову и увидела лицо Олега, которое еще было далеко и в тени, потому что стоял спиной к огню. Рядом напряженной фигурой стоял Иван с оружием в руке, очевидно, всматриваясь в Ингу, которая шла, не останавливаясь.
Четвертый, пятый и шестой шаги были уже сделаны почти бегом, девушка спешила, чтобы закончилось это все, и она наконец обняла своего любимого.
Каждый шаг напоминал о том, как сильно она его любит, как боится потерять и как безумно хочет оказаться рядом. Дом разгорался все ярче и ярче, свет пожара освещал пространство между ними, придавая каждому движению Инги страшную четкость.
Она уже делала последний седьмой шаг, стараясь как можно быстрее преодолеть расстояние между ними, подошла почти вплотную. Девушка наконец увидела его глаза, полные тревоги и тепла, и подумала, что если бы пришлось, то преодолела бы любые преграды, чтобы быть рядом с ним, с Олегом, с ее любовью.
И вдруг раздался выстрел.
Пламя высветило фигуру Гертруды, которая давила на курок. В руках она держала пистолет, холодный металл тускло блеснул в огне пожара. Женщина появилась из-за угла горящего дома, и теперь черной тенью с искривленным от ненависти лицом разбивала вдребезги все то, что сейчас несла Инга в себе. Спасение, память, надежды на будущее должна была оборвать пуля, которую послала в Ингу исполненная ненавистью, ревностью, отчаянием и разбитыми планами любовница Артема…
Пуля летела прямо в Ингу, которая протягивала руку, чтобы прикоснуться к любимому. Девушка даже не успела испугаться. Олег порывисто преодолел этот последний шаг, с силой оттолкнул Ингу в сторону и принял пулю на себя.
Инга упала, больно ударившись локтем о какой-то камень, дыхание перехватило. А через несколько секунд рядом упал Олег, ее любимый мужчина, который прикрыл ее от смерти.
- Нет! - отчаянно закричала Инга, чувствуя, как сердце разрывается на куски.
Весь мир поблек. Трещал огнем пожар, что-то кричал Иван, Игорь выбил из рук Гертруды пистолет, Артем убегал в лес, ломая кусты.
Инга не видела и не слышала ничего: рядом лежал ее любимый, который сделал за нее седьмой шаг, ведший в смерть...