Инга шла за незнакомцем по темному лесу, спотыкаясь и чуть не падая, все-таки она много сил потратила на то, чтобы пробежать такую длинную дорогу, углубляясь в лес, убегая от Артема. Мужчина сначала шел рядом молча, лишь иногда поддерживая ее под локоть, а потом она уже и не поняла, как он взял ее под руку и почти тащил по одному ему знакомой тропинке. Это даже не тропинка была, а просто просвет между кустами и деревьями.
Инга устала уже бояться, хотя в голове промелькнуло, что вот сейчас она идет по темному лесу с незнакомым мужчиной, который ведет ее неизвестно куда. Но в последнее время произошло так много всего, что хотелось просто довериться кому-то, кто, как сказал этот человек, знает больше, чем она. Просто довериться, и чтобы кто-то думал и решал хотя бы что-то за нее.
Мужчина нес фонарик, выхватывая из темноты кусты и деревья, и они вскоре вышли на небольшую поляну, на которой стоял шалаш из веток. Рядом находился небольшой уже почти погасший костер, над которым на рогатках из веток висел закопченный котелок.
Инга, уставшая и опустошенная, опустилась на чурбак, который подставил ей мужчина, и сразу же, буквально через минуты две, он подал теплую железную кружку с каким-то напитком.
— Это просто травяной чай, - сказал незнакомец. — Успокаивающее. Расслабьтесь.
"Ага, расслаблюсь, а ты неизвестно что со мной сделаешь...",- подумала Инга, но не испуганно, а как-то отупело и обреченно.
Мужчина подбросил в костер сухого хвороста, и пламя осветило его лицо — обычное лицо неприметного мужчины, бородатого, с глубоко посаженными глазами. Чем-то он напомнил ей Шварценеггера. Он сел напротив, тоже на чурбак, который подставил себе, и начал пить чай. Так они и посидели немного, попивая чай и глядя на огонь, который неожиданным образом начал успокаивать девушку, а потом незнакомец начал говорить:
- Меня зовут Иван. Я бывший полицейский. После одного дела, которое я вел и успешно закончил, преступник не был посажен в тюрьму: он был сыном одного высокопоставленного лица... Ну, я периодически сталкивался с несправедливостью в нашей сфере, но здесь все уж очень явно было шито белыми нитками. Это меня достало! Было последней каплей! Я ушел из полиции, но не знал, чем заниматься дальше. А деньги надо было зарабатывать, чтобы кормить семью.
Инга слушала внимательно, периодически бросая взгляд на мрачное лицо мужчины.
- Да, у меня есть жена и маленький сын. Иногда я приезжаю к ним, но с женой мы расстались, к сожалению... Зарплата полицейского не такая уж и большая, если ты имеешь определенный моральный запрет и стараешься не влезать в разные сомнительные сделки, — мужчина криво улыбнулся. - Да зачем вам это знать?! Это мои давние проблемы. А сегодня проблемы у вас, как я вижу... Поэтому поговорим о вас. Но несколько слов все же расскажу о себе. Жена упрекала, что зарабатываю мало, а тут еще и увольнение... Я пообещал жене, что вернусь, когда заработаю много денег. Но хочу заработать их честно. У нас проводится большая игра, в которой участвуют все желающие. И большой куш за победу дают, но чтобы его получить, надо многое пережить. Она проводится дважды в год. ... Последний, кто условно "останется в живых" и не откажется от игры, получит приз. В прошлом году я принимал в игре участие, но не смог победить — нашлись люди сильнее меня. Поэтому я здесь тренируюсь, в этом лесу, Учусь выживать, используя то, что имею под ногами, охочусь, — он кивнул на кастрюльку, стоявшую у костра, в которой действительно лежало какое-то мясо.
— Это кролик, - пояснил мужчина, заметив взгляд девушки. - Кстати, очень вкусный. Если добавить туда немножко различных трав, которые здесь растут, можно вообще считать деликатесом. Без еды я не останусь, научился добывать. Условия игры спартанские. Участников высаживают на острове отдельно. У них нет ни карт, ни телефонов, только небольшой рюкзак с базовым набором: фляга, нож, спички и аптечка. Остальное - найди, сделай, добудь. Каждые несколько дней начинается новый этап: то надвигается буря, то появляются какие-то насекомые или хищные звери... Это не просто выживание, это испытание духа и психики.
Он задержал взгляд на огне, глотнул чаю, а потом продолжил:
- Я готовлюсь так, как могу. Сплю в этом шалаше, собираю дождевую воду, ищу съедобные корни и ягоды. Научился ловить кроликов и рыбу, ориентируюсь без компаса, изучаю небо. Иногда намеренно уничтожаю тропы, чтобы тренировать память и интуицию. А еще я закаляюсь. Если не натренирую себя, то снова вылечу из игры.
Он улыбнулся уголками губ, будто смущенно:
- Я хочу победить, потому что это мой шанс. Но не только ради денег. Хочу доказать теперь и себе, что смогу. Что я не сломался. Не стал одним из тех, кто просто впал в депрессию и отказался от дальнейшей борьбы после поражения.
- Почему вы это все мне рассказываете? - спросила Инга.
- Я просто человек, который тренируется. Здесь действительно густые леса, где можно заблудиться. Но живу я здесь уже довольно долго и много видел. Иногда я прихожу и смотрю на дома, которые стоят у леса. Просто так, чтобы не забыть, что где-то есть люди. Хотя это и запрещено. Но когда живешь отшельником несколько месяцев, становится действительно трудно. Однажды я вышел к вашему имению И увидел вас. Я видел вас с мужчиной, с которым вы обнимались и целовались. И я залюбовался вами как парой. Сразу было видно, что вы любите друг друга.
- Кто это был? - порывисто дернулось и спросила Инга. - Артем?
— Если так вы называете того мужчину, с которым вы сейчас, то да, это был Артем, - подтвердил Иван.
Инга вздохнула.
"Все-таки Артем... Но почему?! Почему он такой? Почему он не похож на жениха? На человека, который любит? Почему он совсем не похож на влюбленного?"- подумала Инга, но последнее предложение, очевидно, она произнесла вслух, потому что Иван отставил кружку и заговорил серьезным голосом:
- Это был действительно Артем, тот человек, с которым вы сейчас. Я видел, как вы выходили из машины. Это он. И меня только что искал на опушке леса он. Это я бросил тот камень. Я думал, что вы в комнате одна, поэтому и швырнул вам ту записку, хотел поговорить...
Иван сделал паузу и начал говорить медленно, как будто сам сомневался в том, что рассказывал.
- Здесь, в лесу, я набрел на заброшенный дом. Возможно, он принадлежал когда-то леснику, или просто человеку который любил жить в лесу. Давно уже знаю про эту заброшенную избушку. Сначала хотел, кстати, поселиться там, но потом все-таки решил адаптироваться к живой природе. Поэтому и соорудил этот шалаш, - он указал на сложенную из веток конструкцию. - В той избушке долгое время никого не было, никто там не жил. Но неделю назад я заметил некоторую активность. И сейчас там живут люди.
- И каким же образом это касается меня? - спросила удивленно Инга. Она допила чай, и почувствовала, что действительно ей стало спокойнее. Согретая чаем и огнем от костра, она расслабилась. Да и Иван рассказывал очень интересные вещи.
- Потому что там, в том доме, я тоже видел Артема. Вашего жениха, - пояснил Иван. — Как выяснилось - их двое...
- Как это - двое? - удивилась Инга.
- А вот так, - ответил Иван, пожав плечами. - Но не все так просто. Когда я заметил, что в том доме кто-то обитает, то не обнаружил себя, наблюдал осторожно, прячась за деревьями и кустами, преимущественно следил вечером, когда темнота спускается на лес. Уже несколько дней там живут.
- Вы хотите сказать, что там живет, — девушка не знала, как подобрать слова, - там живет Артем? То есть, кто-то похожий на Артема?
- Да, там сейчас находится человек, который очень похож на вашего Артема. Но дослушайте все-таки меня до конца.., - Иван взглянул на Ингу и продолжил. - Там не только он, но и еще два человека, которые держат его, как я понял, в плену.
- В плену?! - снова перебила Инга, уставясь на мужа. - Как это - в плену?
- А вот так. Поздно ночью однажды я все-таки решился и заглянул в окно. Оконных стекол там нет, да и темно очень было, а у них горела лишь одна свеча, и почти ничего не было видно. Там живут двое мужчин, которые держат в плену третьего, человека, который очень похож на вашего Артема. Он прикован цепями к железному штырю возле печи. Там же, возле печи, он спит, для него поставили специальное ведро, а также периодически его кормят. Мужчина, как я заметил, находится в какой-то прострации. То ли они дают ему какие-то специальные препараты, то ли это последствие удара по голове, потому что на виске у него рана. Сначала я хотел вызвать полицию, ведь я и сам полицейский, бывший, правда, но у меня справедливость и закон в крови. Знаете, я из тех глупых стражей порядка, которые еще верят в закон и справедливость, — криво улыбнулся мужчина. - Но когда увидел, что точно такой же человек ходит возле вашего имения, тогда понял, что тут какой-то заговор, нечистое дело. И во мне сыграло желание расследовать все это. Все-таки бывший полицейский, как ни крути, - мужчина кивнул, словно убеждая себя, что он поступил правильно.
- Вы хотите сказать, что в лесу находится дом, в котором находятся два человека, которые держат в плену третьего, и этот третий похож на моего жениха Артема? Правильно? - уточнила еще раз Инга. Она была в большом шоке, услышав все это. А потом сразу же встрепенулась, даже вскочила на ноги. - Я хочу увидеть того, другого Артема!
- Сейчас ночь. Вам надо отдохнуть, - возразил Иван. - Можем это сделать завтра на рассвете, когда они выведут его на прогулку, потому что они каждое утро выводят его на из дома, даже водят к небольшому ручью, который находится недалеко от избушки... Тогда, если захотите, мы можем подойти к тому дому. Но вы должны пообещать мне, что будете держаться возле меня, будете соблюдать тишину.
- Да, да, конечно! - закивала Инга. - Что же это творится? Как так может быть?! И я совсем никого и ничего не помню...
Девушка вздохнула тяжело.
— С другой стороны, если я вызову полицию, то существует большая вероятность, что эти бандиты смогут навредить мужчине, может, даже и убить, - начал размышлять Иван. - Поэтому я, честно говоря, уже планировал сам захватить тех двух подонков, чтобы их обо всем расспросить, а пленника освободить и привести в чувство...
- Вы уверены, что справитесь с двумя мужчинами? - спросила Инга недоверчиво.
- Они постоянно навеселе, часто полностью не контролируют себя, хотя все время угрожают пленнику, что уничтожат его. Что он вроде уже не нужен. Но пока держат его живым, не получили, наверное, указания убить его.
- Конечно, не нужен, — кивнула Инга горько, — ведь тут и так понятно, что один заменил другого. Господи, наверное, тот Артем, который сейчас находится в плену, и есть мой жених. Ведь это логично, - девушка подняла взгляд на нового знакомого. - Вот почему я испытывала противоречивые чувства к этому мужчине. Мне казалось, что я знаю его, и что где-то, когда-то, возможно, я его любила. Все это на уровне ощущений, эмоций, ведь ничего не помню. Наверное, меня тоже хорошо обработали недавно... Но с другой стороны, я испытывала к Артему неприязнь, сразу, например, мне не нравилось, как он целовал меня... Мы обязательно должны разобраться с этим. Я с вами! - решительно заходила у костра девушка, отблески огня окрасили ее лицо красными всполохами, похожими на эмоциональные проявления ярости. - Хватит быть уже пассивной марионеткой в чьей-то жуткой игре! Я должна все выяснить! Это моя жизнь, и я должна принимать важные решения сама! Тем более, как я поняла, все это касается моих денег... Там, где большие деньги — всегда есть место большому преступлению!
Иван кивнул, будто соглашаясь, но все равно возразил:
- Но сначала вам надо просто отдохнуть. Я видел, что вы убегали от него, того, другого Артема. Расскажите, что произошло.
И Инга, сбиваясь, путаясь в словах, принялась рассказывать мужчине все с самого начала: как она очнулась в сельском медпункте, об Анне Ивановне, которая придала ей сил поверить в то, что все будет хорошо, о мужчине, который назвался ее женихом Артемом и привез в шикарное поместье, о том, что она не помнила ровным счетом ничего, и люди все вокруг казались подозрительными и странными…
Рассказала все от начала до конца и даже вытащила из сумки желтую машинку и стикер, который касался Стефана.
Иван крутил машинку, которую Инга сунула ему в руки, и слушал внимательно, иногда хмыкал, но не перебивал.
- Вот поэтому я так испугалась, когда столкнулась с вами в лесу. Думала, что это Артем догоняет меня и что сейчас потащит меня назад, в то поместье, которое я вроде бы и вспоминаю, и не вспоминаю, — она охватила голову руками, чувствуя, что напряжение и сила эмоций вот-вот вытолкнет какое-то важное воспоминание наружу, и она поймет, кто же есть кто и что случилось с ней…
Но этого не произошло. Лишь сердце билось быстро-быстро. Девушка взглянула на Ивана. Он сосредоточенно рассматривал маленькую желтую машинку в своих широких ладонях. Потом поднял глаза на Ингу и тихо сказал:
- Послушай, Инга ... Давай на “ты”, это во-первых. А во-вторых, тебе надо отдохнуть. Ты и так измотана. Темно, ночь ... Давай сегодня ничего больше не будем решать. Завтра утром все обсудим, и если ты захочешь, пойдем к той избушке. Но сейчас, - он развел руками. - Ты еле стоишь на ногах.
Инга хотела возразить, сразу почувствовала, как губы задрожали, а в горле поднялся ком. Однако, она действительно едва держалась на ногах. И несмотря на адреналин и страх, все тело пронизывала невыносимая боль от царапин и усталости.
Иван наклонился, положил машинку рядом на пенек, встал и легким движением коснулся ее плеча.
- Пойдем в шалаш. Я дам тебе одеяло, а у меня есть спальник, я буду спать снаружи, не волнуйся. Я привык, в спальнике тепло, мне ничего не будет.
Инга лишь кивнула, чувствуя, как глаза снова заполняются слезами, но сдержала их. Иван провел ее к шалашу, который стоял чуть дальше, под стеной из кустов. Внутри было довольно просторно. На подстилке лежало толстое одеяло, рядом находились сложенные какие-то вещи. Иван раздвинул полог, указал рукой:
- Ложись. Если вдруг станет страшно или холодно, то ты зови меня. Я посижу еще немного здесь, у костра. Мне надо подумать…
Инга осторожно вошла в шалаш. На мгновение ей стало жутко от самой мысли, что она будет ночевать в темном лесу, рядом с незнакомцем. Но вот что было странно ... Иван не вызвал у нее беспокойства.
Она улеглась, прижав к груди сумку, в которой находилась сейчас вся ее нынешняя жизнь: бутылка воды, туфли, которые она сняла и снова туда запихнула, желтая машинка, которую Иван отдал ей, стикер об Анне и скомканная записка... Закрыла глаза, но еще долго лежала так, не в состоянии уснуть, прислушиваясь к треску огня, к далеким звукам ночи, к шелесту листьев.
В шалаше было слышно, как Иван тушил огонь, устраивался в спальном мешке на земле. Девушка впитывала в себя спокойные звуки леса и живого человека рядом, веки отяжелели, и сон накатился внезапно, как волна. Наверное, впервые за все это ужасное время Инга почувствовала себя хотя бы немного в безопасности, и тело отреагировало мгновенно. Девушка наконец уснула.
Утром она проснулась от запаха дыма и чего-то приятного, травяного. Сперва не могла сообразить, где она, кто она. Но увидела верхушку шалаша, почувствовала шершавую ткань одеяла и вспомнила: лес, новый знакомый Иван, бегство от Артема…
Она высунула голову из шалаша. Солнце щедро заливало поляну, а Иван сидел у костра и осторожно помешивал что-то в котелке. Он взглянул на нее и едва улыбнулся.
- Доброе утро. Как спалось?
Инга безжизненно улыбнулась. Прошла к бревну у костра и уселась там.
- Доброе утро. Значит, мне это все не приснилось. Но спала я прекрасно, — хрипло ответила она. - Что это так пахнет?
- Чай, - сказал Иван. - И немножко разных трав. Лесные витамины, так сказать. Хочешь попробовать?
Она кивнула. Иван поднял с костра железную кружку, протянул ей пахучий напиток. Инга взяла ее в обе руки и прижалась губами к краю. Чай был горячий, немного горьковатый, но приятный, со вкусом лесных цветов и коры.
Она глотнула и почувствовала, как расходится тепло по всему телу. В голове снова наступила ясность. И вдруг все вчерашние слова Ивана вернулись к ней вместе с тревогой.
- Иван, мы пойдем сегодня туда? К той избушке. Я должна знать правду. Кто там. И кто тот мужчина, который выдавал себя за моего жениха... Я должна выяснить, кто из них настоящий Артем. Или ... Олег…
Она смотрела на Ивана широко открытыми глазами, в которых смешивались неуверенность и решимость.
Иван вздохнул, подбросил несколько веток в костер и ответил:
— Хорошо. Сейчас что-нибудь перекусим и пойдем. Но с одним условием. Ты держишься рядом со мной и делаешь все, что я говорю. Если что-то пойдет не так, то мы быстро оттуда уходим. Пообещай, что просто посмотришь на него и все. Может, это поможет тебе что-то вспомнить. Обезвреживать же его надзирателей будет глупо при свете дня. Если я буду это делать, то только поздно вечером или ночью.
Инга кивнула, обхватывая кружку ладонями. Ее сердце колотилось в предвкушении открытий и воспоминаний, которые, возможно, сегодня хоть немножко вернутся к ней. Почему-то она была твердо уверена в этом. Девушка тайком обрадовалась, что не испытывает на этот раз страха. Впервые за много дней ей хотелось сделать что-то действительно такое, что хоть немного приблизит ее к правде.
Через минут двадцать она уже шла за Иваном, стараясь не шуметь, как он учил, след в след. До заброшенной избушки, как сообщил мужчина, был где-то час ходьбы...