Драма на королевском отборе, о которой мы писали ранее, наконец закончилась. Виновницей в отравлении трех невест принца оказалась Иола Лэнс, которую немедленно вычеркнули из списка участниц отбора. Вскоре начнется второе испытание, и ставки становятся все выше – ведь теперь бороться за сердце Его Высочества будут всего двадцать пять девушек.
***
Иолу забрали из общежития на следующее утро после того, как Йовила говорила с Сореном. Тогда же со стен сняли артефакты слежения. В отличие от других конкурсанток, которые ушли сами и тихо, Иолу выпроводили за ворота публично и едва ли не с позором.
Забирать ее пришел лично Сорен, и послание, которое он пытался этим передать, было более чем очевидным – повторите нечто подобное вас найдут и выгонят. Казалось, участницы его поняли.
Из – за того, что несколько коек в общежитии освободились, Акулина перебралась в другую часть комнаты, и они и Йовилой стали соседками, к ее полнейшей радости. Акулина была не только невероятно полезным источником информации об алийской моде, которая в новом сезоне заполонила едва ли не все сентрийские салоны, но, казалось, искренне проникалась работой Йовилы и делала все, чтобы той было проще выскальзывать из общежития незамеченной.
– Я чувствую себя словно в детективном романе, - как-то сказала Акулина, когда они с Йовилой спрятались на одним из кустов в саду.
Йовила не стала уточнять, что этот детективный роман в любой момент мог приобрести новые, более трагические обороты сюжета. С другой стороны, она же ничего не знала наверняка и только надеялась, что в том подслушанном ею разговоре артефактор очень сильно преувеличивал настоящую угрозу для того, чтобы склонить Амелию к нужным ему поступкам.
- Я тоже ... но, должна сказать, я немного разочарована этим отбором. Как-то все скучно, если не считать этого примитивного отравления, - протянула Йовила. Она сидела на скамье полубоком, вроде как любуясь клумбами с пышными розами, однако на самом деле сквозь кусты наблюдала за Амелией Ротхед. Девушка также сидела в саду и, казалось, читала книгу, но Йовиле хотелось думать, что она кого-то ждет, возможно, даже Сорена.
Впрочем, они просидели на скамейке час, а к Амелии приблизилась только Селестия, и не похоже было на то, что она собиралась куда-то уходить в ближайшее время. Йовила сидела бы там и дальше, если бы Акулина не толкнула ее локтем под ребра: по садовой тропинке к общежитию шла леди Орс.
Они обе быстренько вскочили, и шагом таким стремительным, что он только технически не считался за бег, последовали за ней. Краем глаза Йовила увидела, что и другие участницы начинают собираться возле общежития; яркая фигура леди Орс в оранжевом платье с шарфиком, шлейфом тянувшимся за ней, сразу же приковывала взгляд, и видно было ее издалека. Но фасон!.. Боги живые и мертвые, такой фасон этого сезона могла надеть только любимица Ее Величества – любую другую женщину в таком обтягивающем платье без турнюра или кринолина съели бы заживо. Мода на такие прошла лет пятнадцать назад – однако наряд леди Орс, как всегда, выглядел невероятно, как будто его сшили на нее совсем недавно, из самой лучшей тафты во всей Сентры. Йовила в который раз пожалела, что не имеет под рукой своего шара записи.
Леди Орс не стала заходить в общежитие, она остановилась перед ним и сложила длинный шарфик на локтях. Невесты стали собираться возле нее, как цыплята возле наседки, Йовила с Акулиной стояли в первых рядах. Всего через несколько минут почти все участницы стояли полукругом, а те, которых не было, вероятно, и не появились бы прямо сейчас.
- Приветствую вас, дорогие мои. Как я и обещала несколько дней назад, вас совсем скоро ждет второе испытание. Она будет немного более креативным, чтобы Его Высочество Эрик смог оценить личные качества каждой участницы. И на этот раз я могу сообщить вам условия следующего соревнования, иначе оно просто потеряет смысл…
Невесты внимательно слушали, а некоторые даже сделали несколько шагов вперед – очевидно, чтобы лучше слышать слова леди Орс. Йовила осталась стоять на месте, правда, не без труда.
- На этой неделе, прямо на втором балу сезона, все вы будете иметь возможность преподнести принцу подарок – такой, который вы найдете во дворце или сможете смастерить собственными руками. А Его Высочество, королева и придворный артефактор, – то ли показалось Йовиле, то ли леди Орс в самом деле бросила на нее быстрый взгляд, когда говорила о Сорене, - будут ставить оценки, чтобы определить, чей подарок был самый лучший. И несмотря на то, что все мы уважаем мнение и королевы, и главы Института, все здесь, бесспорно, помнят, что самое важное – это заработать милость Его Высочества. Так что дайте волю своему воображению, милые мои!
Леди Орс уперла руки в бока, а на лице ее засияла искренняя улыбка. Вот кто-кто, а она точно получала удовольствие от этого отбора. Йовила закусила губу и окинула взглядом девушек; она уже знала, что могут делать некоторые из них, знала также то, чего они делать не могут или не будут. Другие же оставались для Йовилы загадкой.
Сама она была к испытанию готова еще до того, как леди Орс его объявила. Конечно, конкурсы в отборе с годами менялись, но была вечная классика, и подношение даров оставалось ею. Как будто в королевской казне не хватает золота и артефактов – еще подавайте им подарки от всех невест. Когда-то в древности, когда невест набиралось несколько сотен, одними этими подарками можно было в течение половины года кормить небольшой городок.
Сама же Йовила и не хотела, и не могла дарить золото или чародейские артефакты – по меньшей мере потому, что просто не имела их. Да, в папиных закромах, возможно, что-то и лежало, но она имела на эти вещи прав даже меньше, чем беглый каторжник. Зато еще в редакции Кир и Сара с ее минимальной помощью написали невероятную поэму, посвященную красоте, талантам и уму принца, и Йовила надеялась, что этого будет вполне достаточно, чтобы пройти к следующему этапу отбора.
А вот что покажут другие участницы? Некоторые дворянки, безусловно, подарят вышивание и шитье – скучные, но подходящие подарки, которые могли бы провести их дальше. Три колдуньи, пожалуй, сотворили бы заклинание для принца... Возможно, артефакт подарила бы Амелия Ротхед.
- И на этом я с вами прощаюсь, но ненадолго. Увидимся через три дня, так что не затягивайте с подарком!
Договорив, леди Орс стремительно развернулась и взмахнула своим шарфиком так, что он полностью закрыл ее фигуру. Когда он опал, сама распорядительница исчезла, как и ее газовый шарфик. Участницы же остались стоять, пооткрывав рты. По меньшей мере, некоторые из них.
- Какие дешевые фокусы, - недовольно протянула одна из колдуний. - Кого сейчас удивишь этими иллюзиями…
Она развернулась и направилась к общежитию деловой походкой, а вслед за ней последовали и две другие магички. Акулина повернулась к Йовиле и сжала ее руку.
- Наконец-то, честно, я думала, мы тут зачахнем и будем сидеть до конца сезона.
– Я тоже, - согласилась Йовила. - Уже знаешь, что будешь дарить?
Акулина склонила голову сначала в одну сторону, а потом в другую.
- Не уверена. Я могу сделать вышивку, но это так банально, правда? - Йовила кивнула. - Есть еще варианты с эльфийскими травами, но это не очень персонализированный подарок получается. Как бы еще принц не обиделся, что ему подарили что-то не то..
И только когда Акулина вспомнила о принце, Йовиле в голове наконец прострелило: свидание! За всеми разговорами с Сореном и отравлениями она совсем забыла, что Акулина ходила на свидание с принцем, а это должно было быть на первой полосе журнала еще вчера!
Йовила подхватила Акулину под руку и нежно повела ее подальше от толпы – к той же злосчастной беседке, где она уже дважды пересекалась с Сореном.
- Слушай, подруга, а как это ты мне не рассказала о том, как прошло твое свидание с принцем? - спросила она, решив, что не имеет сейчас терпения ходить вокруг темы. Акулина только улыбнулась с пониманием и уселась на скамью.
- Да все ждала, пока ты спросишь. Уж подумала, что тебе совсем все равно…
Йовила могла только порадоваться, что завела такое полезное знакомство. Она села рядом с Акулиной, склонив голову к ней:
- Рассказывай.
Акулина сперва намотала на палец кудряшек, немного выжидая, и только потом начала говорить:
- Ну, на самом деле, это было... не то, чтобы ужасно, но достаточно близко к тому. Принц позвал меня на ужин, но кроме нас там еще было с десяток его телохранителей, а прямо у него за спиной стоял один человек.. Его советник, что ли. Он мне показался очень красивым, - Акулина мечтательно улыбнулась. - Вот только я теперь почему-то не могу вспомнить его лица, - на красивом лице эльфийки проступило выражение искреннего удивления. - Нет, подожди. Действительно, я не могу вспомнить, как он выглядел. Это так странно..
Йовила едва удержала на лице спокойное выражение. Она уже знала, о ком говорила Акулина – по меньшей мере, ей казалось, что она знает. Или это был тот юноша из сада, или же по дворцу разгуливало слишком много людей, умевших скрывать свои лица.
- Принц вел себя ужасно. Он постоянно делал очень сомнительные комплименты, а в конце вечера вместо того, чтобы проводить меня в общежитие или еще что-то, начал очень демонстративно зевать в платочек, чтобы я ушла сама. Или это такой сентрийский обычай? - с беспокойством спросила Акулина, обращая свои прекрасные небесные глаза на Йовилу. Та только покачала головой.
- Я думаю, такие обычаи распространены только среди королевских особ и знати. И имя этим обычаям - превосходство.
– Так я и думала, - фыркнула эльфийка. - Ну а кроме этого... Это был ужин в одной из дворцовых зал, и я действительно неплохо поела. Я думаю, принц хотел поразить меня сентрийской кухней – там было много такой странной еды, которую нужно есть очень необычными способами, типа запеченных белок с томатами и рыбы... забыла ее название – ее еще нужно есть вынутыми из нее косточками.
Йовила поняла, о чем говорила Акулина. Эти блюда были не то что сентрийскими - это была еда для салонов, для того, чтобы подчеркнуть свой статус и ненароком унизить всех, кто до этого статуса не дотягивал.
- К счастью, я уже была в Сентре несколько раз раньше, поэтому я знала, как с ними справиться. Но было бы очень неудобно, если бы я при принце не поняла, как пользоваться столовыми приборами, правда? - спросила Акулина. Ничего в ее лице не выдавало чего-то, кроме безграничной наивности, но Акулина точно не была глупой. Она прекрасно понимала, что принц хотел ее унизить, и ей только чудом удалось не оконфузиться.
- Интересно, что бы об этом подумали в столице.., - пробормотала Йовила с намеком и бросила взгляд на Акулину.
- О, мне было бы очень интересно узнать, - ответила она и достала из потайного кармана, который Йовила имела в каждом платье, сложенный лист бумаги. - И чем быстрее, тем лучше.
Акулина хрупкими пальцами подвинула бумагу к Йовиле и вложила ей в руку чернильную ручку. Ей осталось только улыбнуться и взяться за работу.
Вечером служанка Бела, каждый день убиравшая в общежитии невест, принесла Йовиле записку от Сары. Та хотела встретиться, однако у Йовилы сейчас были другие планы: прежде всего, закончить новость о свидании Эрика с Акулиной, а затем передать послание Киру. А потом еще желательно бы найти Сорена, Йовила уже почти неделю корила себя за то, что не спросила артефактора про того паркового колдуна и странные видения, что видела не одна участница отбора. Но теперь найти артефактора было сложнее, чем иголку в стоге сена.
Его вроде бы видели то здесь, то там, но сколько Йовила не высматривала и не бродила неподалеку от института артефакторики, так его и не заметила. Не попадался ей на глаза и тот странный колдун из парка.
Впрочем, это не значило, что Йовила должна была останавливаться. В отличие от других невест, у нее еще были два свободных дня перед испытанием, ведь она уже была к нему готова. По меньшей мере, Йовила очень сильно на это надеялась, ведь вылететь теперь, когда вещи наконец становились интересными, было бы прямо оскорбительно.
Поэтому на следующее утро и через день после этого, когда невесты просыпались и начинали готовить свои подарки (как Йовила и ожидала, по меньшей мере половина из участниц сидели в саду или беседке с вышиванием), она выскальзывала из сада и шла бродить по дворцовой территории в поисках т колдуна, или Сорена. Несколько раз к ней присоединялась Акулина, но она также была занята подготовкой таинственного подарка, о котором отказалась говорить раньше времени.
В утро четверга Йовила наконец осталась в общежитии. Она даже для вида взялась за ручку и свою поэму о принце Эрике, чтобы сидеть рядом с другими девушками и ненароком подслушивать их разговоры. Правда, вместо поэмы перед ней лежал почти дописанный памфлет об Эрике, но это уже не так важно.
Анит Канская сидела в кругу других невест и, очевидно, была среди них главной, Йовила еще неделю назад заметила, что после того, как близняшки Роймери покинули отбор, Анит начала собирать вокруг себя новых приближенных. И Йовила солгала бы, если бы сказала, что не хочет оказаться в их числе. Но Анит вела себя с ней в меру приветливо, но не подпускала слишком близко – как будто Йовила была ей не ровня. Что, возможно, и было отчасти правдой. Даже сама Йовила все более остро замечала, что ее платья совсем не годятся для королевского отбора невест.
Да, им не хватало вкуса, Йовила отбирала их с тщательностью, достойной всех похвал, но материя была не слишком дорогой, нити на вышивке были обычными, а не золотыми или серебряными, и фасоны не были действительно модными. Это были платья, которые оставались хорошими годами – в основном из-за того, что их силуэты были простыми и неприхотливыми. Такие платья могли бы носить девушки в пансионе благородных девиц, и их не назвали бы слишком роскошными.
Поэтому Йовила понимала, почему Анит Канская не хотела иметь с ней много общего, по всей вероятности, она считала Йовилу обычной серой мышью. Зато в кругу герцогини ожидаемо оказались дочери виконтов, состоятельных баронов и даже графская племянница. Могла бы там быть и Акулина, однако она вежливо, но уверенно отклоняла каждое приглашение чаевничать от Анит.
И это оставалось для Йовилы большой загадкой. Акулина была ей понятна и непонятна одновременно – она была проста, интересна, замечательна, но что она делала на отборе? Очевидно, она была совсем не заинтересована в принце – как и подавляющее большинство невест; но она даже была родом не из Сентры, неужели ее родители отправили ее против воли? Это казалось маловероятным из всего, что Йовила уже знала об Акулине, следовало, что она почти всегда принимает решение сама.
- О, дорогая, стежки должны быть меньше твоего пальца, - любезно сказала Анит, вглядываясь в шитье одной из девушек. Та побагровела, как маков цвет, и начала распускать нитку. Другие невесты смотрели на нее свысока – несчастная только что опустилась на несколько ступеней в их внутренней иерархии.
- А что ты вышиваешь, Анит? - спросила одна из смелых девушек.
- О, подарок принцу. Неужели это не очевидно? - Анит даже не оторвала глаз от своей вышивки. Со своего места Йовила видела, что на камзоле, который герцогиня, казалось, собиралась подарить принцу, красовались цветочные узоры – именно те, что внезапно стали популярны благодаря ее модному дому. Йовила не знала, насколько принц Эрик способен оценить этот дар.
Конечно, он одевался по последнему слову моды; но, в отличие от случая с Сореном, это не выглядело так, словно он делает это по собственному желанию. Йовила представляла, что каждый день, когда Эрик вылезал из своей постели, перед ним уже был разложен его костюм, и он носил исключительно то, что подобрали для него заботливые модистки и твердая рука Ее Величества королевы.
Невесты переглянулись между собой и продолжали работу молча, пока Анит не решила поддержать разговор.
- О, я вижу, что у тебя, Лайла, геометрия.. Ты подсмотрела это из коллекции мадам Ляны, да? - снисходительно спросила она, бросая быстрый взгляд на платок графской племянницы.
Девушка не стала краснеть, как предыдущая девушка, вместо этого посмотрела на свою вышивку как бы удивленно.
- Не думаю, милая. Это наши семейные узоры. Ты забыла, как выглядит герб Астеров?
Анит ничего на это не ответила, но Йовила заметила, как она едва заметно закатила глаза. И она не знала, что бы произошло дальше, но в этот миг дверь общежития распахнулась, и в комнату проскользнула служанка Бела.
- Простите, барышни, мне надо забрать вещи, – проскрипела она своим старческим голосом и прошкандыбала в глубину комнаты. Невесты вернулись к вышиванию, а Йовила глазами сопроводила Белу. К ее удивлению, служанка подошла к кровати Ланы и начала снимать с нее постель и вытаскивать вещи из комода.
Йовила медленно отложила ручку и подошла к чужой кровати, тихонько прокашливаясь.
- Извините, - начала она. - А почему вы забираете вещи Ланы?