— Ах, вот оно что! — сестрица решила моего ребёнка куском хлеба попрекнуть.
На пороге застыла Жанна. Акулина Захаровна попыталась сгладить ситуацию:
— Жанночка, ты всё не так поняла. Просто Раиса сегодня немного не в духе, поэтому...
— Бабушка, хватит! — рявкнула Рая. — Всему есть предел, и я больше не могу содержать нашу великолепную гостью!
Жанна ошалела от такого напора родственницы, а у Раи решимость моментально улетучилась — она расплакалась, как обиженная школьница.
— Прости, сестрёнка, что облаяла тебя. Я сегодня не в себе, потому что нашу школу закрывают, и я теперь осталась без работы.
— Офигеть! — воскликнула Жанна и плюхнулась на табурет.
Акулина Захаровна всхлипнула:
— Что же нам делать? На мою пенсию мы все не протянем.
Только маленький Даниил не испытывал никакого дискомфорта. Он с радостью дополнял свой рисунок существенными деталями: трактором, собакой и струйкой дыма над трубой. Рая рассмеялась, заметив в композиции племянника нестыковку.
— Даня, судя по цветам и яблокам на деревьях, на твоей картинке разгар лета. А летом печку в доме не топят.
Малыш в изумлении вытаращил глаза, но Акулина Захаровна тут же опровергла версию внучки:
— Не расстраивайся, Даня. Ты всё правильно изобразил. В доме топят печку и летом — если нужно выгнать самогон.
Первой залилась смехом Жанна. Рая и бабушка тоже присоединились к ней.
Вечером за ужином женщины обсуждали возможные выходы из создавшегося положения. Инициативу взяла в свои руки Жанна:
— Я понимаю, это всё свалилось на вашу голову как снег. Но родители указали мне на дверь. Дело в том, что я их немного обманула — выпросила денег на открытие своего дела.
Раиса ухмыльнулась:
— Хочешь, угадаю, куда ты дела эти денежки?
Жанна покраснела и в волнении сцепила пальцы. Её растерянность доставляла Рае тайное удовольствие.
— Короче, денежки у предков ты выцыганила, а отдала всё своему Андрюшеньке. А Андрейка тебя снова прокатил. Неужели ты до сих пор не поняла, что он подонок и негодяй?
Жанна размазывала слёзы по лицу:
— Я знаю, что он такой... но что мне делать, если я всё равно его люблю? И Данька любит папу.
— И где же он сейчас, твой папа? — спросила Рая.
Акулина Захаровна решительно пресекла допрос:
— Чего ты привязалась к человеку? Ей и без тебя тошно. Жанночка бы с удовольствием устроилась на работу, но у неё паспорта нет.
— Сестрёнка, ты и паспорт умудрилась посеять?
— У меня его вытащили в электричке, когда я ехала к вам. А может, я оставила его у родителей.
— Так позвони, узнай. Жанна, тебе уже двадцать шесть лет, а ведёшь себя как первоклассница!
Хозяйка дома снова заступилась за несчастную мать:
— Рая, имей сострадание к сестре. Представь себя на её месте.
Раиса поняла, что доказывать что-либо бесполезно — ни бабке, ни сестре-неудачнице. Не дождавшись ужина, она выскочила из дома.
На улице уже сгущались сумерки, а на небе одна за другой, словно лампочки, загорались звёзды. Рая не успела отойти далеко, как за спиной послышались уверенные шаги. Она сразу узнала эту походку.
— Федя, ты меня преследуешь?
В темноте раздался задорный смех:
— Нет, просто решил прогуляться перед сном. Вышел — и увидел тебя. Не против, если я составлю тебе компанию?
— Не возражаю, — весело ответила Рая.
Фёдор всем своим видом излучал хорошее настроение, и этот позитивный заряд быстро передался ей. Они немного прошлись вдоль речки, вспоминая былую дружбу.
Рая первая решилась спросить Фёдора:
— Федя, а почему ты всё время приезжаешь сюда без семьи?
Мужчина усмехнулся:
— Не получилось у меня с созданием семьи. Наверное, я слишком требователен к женщинам… или причина в другом. — Он сделал паузу и добавил: — Но вижу, у тебя тоже с этим делом напряг?
Тема была для девушки неприятна, но, раз уж Фёдор честно ответил на её вопрос, она решила не уходить от прямого ответа.
— Знаешь, а я не чувствую никакого напряжения. Просто, наверное, ещё не пришло моё время. Или я не встретила того самого — с кем готова буду и в огонь, и в воду.
Фёдор долго смотрел на неё пристальным взглядом.
— А ты не допускаешь мысли, что этот человек уже рядом, а ты его просто не замечаешь?
Рая развела руками и натянуто рассмеялась:
— Федя, кроме тебя тут никого. Может, тот, про кого ты говоришь, прячется в кустах? Ау-у-у, отзовись, мой суженый-ряженый!
Когда Рая вернулась к тропинке, то увидела удаляющийся силуэт Фёдора. Ей стало неловко за своё насмешливое поведение, но бежать следом за соседом она не сочла нужным.
«Завтра извинюсь», — подумала Раиса и направилась к дому.
Однако это намерение ей не удалось исполнить. Утром и в последующие дни возле соседнего дома не наблюдалось никакого движения — верный знак, что Фёдор подался в город.
Пятый день бушевала непогода. Раиса с тоской смотрела в окно, а Акулина Захаровна проследила за её взглядом.
— Льёт без устали. Если ещё пару дней продержится такая погода, вся картошка погниёт, — вздохнула старуха.
Не отрывая взгляда, Рая равнодушно сказала:
— Вся не сгниёт. Что-нибудь останется.
Ответ внучки не понравился пожилой хозяйке.
— Я смотрю, ты ко всему безразличной стала, — укорила она.
Раиса криво усмехнулась:
— А что я, по-твоему, должна делать? Бегать по деревне, рвать на себе волосы и орать, какие мы несчастные?
Акулина Захаровна надула губы:
— Если бы ты недельку назад пошевелилась, сегодня у нас не было бы проблем!
Девушка резко обернулась.
— В смысле — пошевелилась? Ты о чём, бабушка?
— О картошке! — язвительно ответила та. — Нормальные хозяева уже успели собрать урожай, только у тебя руки не доходят!
— Целыми днями пропадаешь неизвестно где! — не выдержала Акулина Захаровна.
Раиса со всей силой рубанула кулаком по столу:
— Бабушка, хватит! Ты прекрасно знаешь, что я каждый день мотаюсь в райцентр — ищу там работу. Зато моя сестрица целыми днями слоняется без дела. Ты бы ей поручила заняться картошкой?
Акулина Захаровна даже задохнулась от возмущения:
— У Жанны ребёнок! В школу за пять километров нужно каждый день возить Даника. Тебе бы такую заботу — тогда бы подумала, прежде чем предлагать такое!
Рая встала посреди кухни, подперев руками бока:
— То есть, по-твоему, выходит, что Жанна заслуживает жизни на особом положении, а я обязана за всех пахать как лошадь?!
Акулина Захаровна устремила на внучку ясный, упрямый взгляд:
— Но у тебя же пока нет деток. Да и работы теперь тоже нет.
Раиса почувствовала, как звериная ярость рвётся наружу. Она выскочила на улицу и пошла прочь от дома, не обращая внимания на дождь. Ноги сами привели девушку к магазину.
На удивление, на двери торговой точки не было видно замка.
— Наверное, в лесу все волки передохли, — пробормотала она. — Раз Настя открыла магазин.
Раиса поднялась на крыльцо. Дождь уже немного стих, но вокруг раскинулись огромные лужи. Из переулка вынырнула закутанная в дождевик женская фигурка. Раиса узнала в спешащей к магазину покупательнице Инну Голубеву и решила дождаться бывшую подопечную.
— Инна, как у тебя дела?
Многодетная мама откинула назад капюшон дождевика:
— Ой, Раиса Юрьевна! Не ожидала вас встретить в такую непогоду. А я за солью и хлебом прибежала — кидаюсь готовить, а соли, оказывается, нет.
Инна натянуто улыбнулась, а Раиса распахнула перед ней дверь.
— А меня бабушка за молоком отправила, — соврала она.
Полусонная продавщица чуть оживилась за прилавком, заметив покупательниц.
— Девочки, что застыли в дверях? Подходите, выбирайте товар. Всё свеженькое, утром только привезли!
Инна первой направилась к прилавку. Она купила всё необходимое, но уходить не спешила. Чтобы оправдать своё присутствие в магазине, Рае тоже пришлось взять упаковку крупы и кусочек колбасы. Но добродушная Настя отрезала слишком большой кусок.
Когда продавщица озвучила общую стоимость покупки, Раиса с отчаянием воскликнула:
— Ой, у меня не хватает денег. Половинь колбасу.
— Ничего я не буду половинить, — категорично заявила Настя. — Куда мне потом куски девать? Давай сколько есть, потом остальное принесёшь.
Рая высыпала на прилавок всю мелочь и с горечью заметила:
— Теперь даже на автобус не осталось.
Инна оживилась:
— Я видела вас на остановке. Вы ведь в райцентре работу ищете?
— Типа того, — коротко ответила Рая и решительно открыла дверь.
Голубева не отставала ни на шаг:
— Я хоть и боюсь сглазить, но скажу вам по секрету. Мне сказочно повезло с работой! Меня взял к себе богатый дачник из Речного. Вроде он вдовец. Местные говорят, жена у него долго болела, а в прошлом году умерла. Жалко человека...
Раиса согласно кивнула:
— И кем ты там устроилась?
В глазах Инны вспыхнули счастливые огоньки:
— Помощницей по хозяйству. Приходится, конечно, каждый день накручивать несколько километров, но все неудобства окупаются хорошей зарплатой. Я даже не мечтала о такой удаче! Расчёт каждую неделю — очень удобно.
Раиса с нескрываемой завистью сказала:
— Повезло тебе, Инна. А вот от меня удача отвернулась. Практически каждый день езжу в центр занятости — вакансий много, но ничего подходящего. Предлагали пойти на курсы мастера маникюра, но я отказалась. Кому в деревне маникюр делать? Одни старушки остались.
Инна удивилась:
— Неужели повара не нужны?
— Нужны, но условия не подходят. Есть полставки в садике, но нужно приходить к пяти утра. Не пешком же мне из деревни топать.
— А если квартиру в райцентре снять? — предложила Голубева.
— Бабушка болеет, хозяйство без присмотра не оставишь, — покачала головой Рая. — Да и картошка у нас до сих пор не копана. Все соседи до дождей успели собрать урожай... Но я рада за тебя, правда.
На прощание Раиса улыбнулась и уже направилась прочь от магазина, но Инна догнала её.
— Раиса Юрьевна, не хочу ничего обещать, но попробую вам помочь. Спрошу у хозяина — может, ему ещё работники нужны. Он тяжело переживает смерть жены. Собрал вокруг себя кучу родственников, а толку от них никакого — только бездельничают и, простите, жрут.
Дождь снова усилился, и женщины поспешили разойтись по домам.
К вечеру Раиса совсем забыла о случайной встрече возле магазина, но утром её разбудил настойчивый звонок мобильника. Она бросила беглый взгляд на часы.
— О, господи, ещё нет семи… — простонала Рая.
Из трубки донёсся радостный голос Инны:
— Раиса Юрьевна, простите, что беспокою в такую рань, но дело срочное! Я поговорила с хозяином, и он хочет вас видеть.
— Зачем? — удивилась Рая. Мысли ещё хаотично носились в голове, мешая ей сосредоточиться. — Зачем твой хозяин желает меня видеть?
Инна даже немного обиделась:
— Вы забыли про наш вчерашний разговор? Разве вам не нужна работа?
— Ой, Инночка, прости, — смущённо ответила Раиса. — У меня всё из головы вылетело. Бабуля достала с этой картошкой, а на улице дождь уже почти неделю не унимается.
— Хорошо, я подожду, — ответила Инна. — Только записывайте адрес. Спросите в Речном, где дом Имельянова — он там самый приметный.
Утренний разговор так взволновал Раису, что она отказалась от завтрака. Акулина Захаровна сердито буркнула, когда внучка выскочила за дверь:
— Ядрит твоё на качалку! Понеслась, как оглашённая!
Павел Илларионович встретил соискательницу строго и без предисловий:
— Раиса, чтобы не тратить ни моё, ни ваше время, договоримся так. Я перечислю условия, вы всё взвесите и завтра дадите окончательный ответ. Я не люблю водить вилами по воде, поэтому прошу — никаких оправданий и ненужной говорильни. Только чёткий ответ.
Такое вступление насторожило молодую женщину: у неё даже мелькнула мысль уйти, не дослушав. Но работа ей была жизненно необходима — а это мощный аргумент, чтобы стерпеть некоторые причуды хозяина.
Рая улыбнулась импозантному мужчине и подумала:
«Интересно, какие условия выкатит мне этот зануда?»
продолжение