Через десять минут девушки уже сидели в автомобиле Арины. Ближайшее отделение полиции находилось всего в паре километров от их дома. Туда-то они и направлялись. Обе молчали, но понимали друг друга без слов. Обеим было страшно.
В отделении их терпеливо выслушал дежурный. Он пытался шутить и даже заигрывать с Ариной и Викой, но подруги были слишком серьёзны, чтобы отвечать ему тем же. Вскоре посетительниц пригласил в свой кабинет следователь — мужчина средних лет, с уставшими серыми глазами.
— Что у вас стряслось? — осведомился он, внимательно оглядывая вошедших.
Перебивая и дополняя друг друга, девушки рассказали ему свою историю. Следователь пробежал глазами записку, тяжело вздохнул и вернул её Вике.
— Снова здорово, — протянул он. — Неправда это всё. Прикол, как у вас говорится. Было уже такое, и не раз. Правда, давно шутники так не озорничали. И вот опять…
А вдруг это правда? — Вика почувствовала, что полицейский не воспринял их слова всерьёз, и где-то в груди начала закипать ярость. Девушка была уверена: человек действительно нуждается в помощи — она чувствовала это внутренним чутьём. И такое равнодушие следователя! Если сейчас не настоять на своём, может случиться что-то страшное.
— Девушки, идите домой, — устало вздохнул мужчина. — У нас работы полно. У вас тоже, наверное, дела имеются. Школьники пошутили. Популярная тема. Триллеров насмотрятся — и вот балуются. Говорю же, случаев таких уже было немало. До свидания. Разговор закончен.
Подруги поняли, что спорить со служителем закона бесполезно. Ничего от него не добьются. Делать нечего — пришлось покинуть кабинет равнодушного следователя.
— Ну и как теперь быть? — спросила Вика, когда они сели в автомобиль.
— Ну, как быть… — пожала плечами Арина. — Забыть об этой записке, наверное. Будто её и не было.
— А ты сможешь? Сможешь забыть?
Вика внимательно посмотрела подруге в глаза. Арина ничего не ответила, завела мотор и включила музыку. Вика знала: подруга сейчас обдумывает ситуацию, поэтому не стоило её тревожить. Всю дорогу девушки молчали. Уже на парковке у дома Арина произнесла:
— Завтра же поедем к Юльке и узнаем, откуда взялось это пальто.
Вика улыбнулась. Они решили: раз им не поверили в полиции, придётся самим разобраться, кто написал записку. Возможно, следователь и прав — просто глупая шутка подростков. Но это нужно проверить. Обязательно.
На следующий день на работе Вика целый день получала комплименты по поводу нового пальто. Знали бы эти люди, что вместе с новой вещью девушка «приобрела» и целый ворох проблем. Записка не шла у неё из головы ни на минуту. Вика пыталась представить человека, который её написал. Кто он? Мужчина? Женщина? Ребёнок? Что с ним произошло? Жив ли он ещё?
Она пожалела, что решила сэкономить и поехала в тот магазин. Купила бы пальто в торговом центре — не было бы никаких проблем. Ну, переплатила бы немного… не беда. А теперь, похоже, придётся надолго забыть о спокойствии. Вика чувствовала: они с Ариной уже втянуты в странную историю.
Можно, конечно, поверить следователю и считать записку чьей-то шуткой. Так легче, так гораздо проще. Но Вика не сумеет закрыть глаза на этот отчаянный крик о помощи.
Да и Арина такая же. Просто забыть о случившемся — нет, это не для них. Быть может, они — единственная надежда на спасение для кого-то. Это очень тяжело — чувствовать на себе такую надежду, когда понимаешь: она не для тебя, а для других.
И ответственность. Но что теперь сделаешь?
В конце рабочего дня за Викой заехала Арина. Как и договаривались, они отправились в магазин поношенных вещей. Им нужно было поговорить с Юлькой. Та встретила их с широкой улыбкой.
— Как же тебе идёт этот цвет! — восхитилась Юлька, оглядывая Вику, на которой было то самое пальто. — За добавкой вернулись? Я ещё вчера удивилась, что вы только одним пальто ограничились. Вовремя приехали — сегодня у нас как раз новый завоз.
— Послушай, а откуда у вас здесь все эти вещи? — спросила Арина, махнув рукой в сторону торгового зала.
— Из разных мест, — ответила Юлька. — Есть одежда из Европы и Америки. У хозяина заключены договоры с тамошними. Там люди одежду долго не носят — отдают старьёвщикам или на благотворительность почти новые вещи. Их-то хозяин и скупает за бесценок.
— Но моё пальто от русского производителя, — возразила Вика. — На этикетке написано «Русские морозы».
— Всё правильно, — улыбнулась Юлька. — У нас и другие поставщики есть. Магазины отправляют стоковые вещи. Да и частники иногда что-нибудь приносят. Есть те, кто разово с нами сотрудничает, а некоторые целый бизнес развивают — скупают вещи за копейки с рук или на сайтах, а нам потом с небольшой накруткой отдают.
— А это пальто откуда? — Арина указала на Вику.
— А что такое? — насторожилась Юлька. — С вещью что-то не так? Брак?
— Не в этом дело, — покачала головой Вика и протянула Юльке записку. — Вот, что мы обнаружили в кармане.
Юля пробежала глазами дрожащие строчки. На её лице отразились изумление и страх.
— Это… это шутка, наверное, — пролепетала она. — Прямо как из фильма.
— Вот и в полиции нам сказали, что шутка, — кивнула Арина. — Только мы теперь успокоиться не можем. Всё думаем о человеке, который это написал. Потому и хотим узнать, откуда в магазине появилось это пальто, — подытожила Вика.
— Его Петрович привёз... Николай Петрович. Мужчина в возрасте. Он часто нам вещи поставляет: скупает в ателье у своего дома неликвид, потом то ли жена у него, то ли дочка на машинке брак исправляют. Продаёт нам, денег выручает копейки, просто скучно, наверное, вот и создаёт видимость работы.
— А этот Николай Петрович… он не может быть преступником? — осторожно спросила Вика.
Юлька звонко рассмеялась:
— Петрович-то? Нет, конечно. Безобиднейшее существо. Старик уже. Если бы был на что-то способен, давно бы попался. Нет, девочки, на него и думать нечего.
— А по каким дням он привозит вам товар? — уточнила Арина.
— По-разному бывает. Раз в месяц стабильно появляется, но заранее не угадаешь. Он всегда созванивается с шефом накануне, день в день договаривается о приёме. Это же небыстро — мне и качество проверить надо, и поторговаться, и подсчитать выручку.
— Юль, набери меня накануне его приезда, — попросила Арина. — И, пожалуйста, никому не рассказывай обо всём этом.
— Ну, окей, — согласилась Юля. — Конечно, наберу. Только зря вы всё это. Петрович ни при чём.
— Может, и ни при чём, — тихо ответила Вика. — Но он может что-то знать. Хотелось бы понять, откуда у него это пальто.
— Может, оно уже и ему с запиской досталось, — задумчиво произнесла Арина. — Петровичу этому тем более не рассказывай о записке.
Она подняла вверх указательный палец.
— Да поняла я, поняла, — заверила её Юлька. — Что ты меня, за дурочку, что ли, держишь?
После разговора с Юлей Вика и Арина жили в ожидании её звонка. Подруги старались не обсуждать записку, пытались не говорить о странной находке и не вспоминать о ней. Слишком страшно, слишком непонятно, слишком ответственно.
Но мысли всё равно возвращались к «отчаянному посланию». Впечатлительной Вике даже начали сниться кошмары.
— Может, снова сходим в полицию? — однажды утром предложила она. — Попадём к другому следователю, возможно, он воспримет нас всерьёз.
— Бесполезно, — покачала головой Арина.
Вика вздохнула. Конечно, подруга права — с этим нельзя не согласиться.
Прошла почти неделя после визита в магазин, когда Юля наконец позвонила Арине.
— Ну всё, — сказала та Вике, — таинственный Петрович приедет завтра к обеду. Мы будем его поджидать.
— Наконец-то! — улыбнулась Вика.
Время тянулось бесконечно долго. Все эти дни девушки жили, как на вулкане. Тягостно — знать, что кто-то нуждается в твоей помощи, и ничего не делать.
— Надо на работе отпроситься, — сказала Вика. — Тебя-то отпустят?
— Конечно. Скажу, что к зубному надо. Вот и здорово.
На следующий день, где-то за час до обеда, подруги уже сидели в припаркованном напротив магазина автомобиле.
— Мы как герои кино, — заметила Вика, — будто детективы или полицейские, выслеживающие преступника.
— Да мы, считай, их работу сейчас выполняем, — презрительно скривилась Арина. — Даже не удосужились проверить записку. Считают всё шуткой и розыгрышем.
— А вдруг это правда? Вдруг следователь прав? — тихо спросила Вика.
Этот вопрос не давал покоя обеим с того дня, как Вика нашла в кармане пальто злополучную записку. Уверенности, что где-то действительно есть человек, нуждающийся в помощи, не было. Но интуиция подсказывала: дело серьёзное. А может, всё это простые домыслы? Вполне возможно, что их тревоги напрасны — и визит в полицию, и переживания, и слежка за стариком, который, возможно, вовсе ни при чём.
— Может, и правда, — пожала плечами Арина. — Но это как раз тот случай, когда лучше жалеть о сделанном, чем о несделанном. Я лично не смогу спокойно жить дальше, если ничего не предприму.
Вика вздохнула. Она полностью разделяла мнение подруги.
— Смотри, мне кажется, это как раз он, — сказала она.
Арина указала на ржавый старый фургон, парковавшийся у магазина. В тот же момент зазвонил телефон — Юлька сообщила, что Петрович только что подъехал к крыльцу.
Да, это действительно был он.
Из кабины вышел хмурый пожилой мужчина. Сухой, но жилистый и крепкий. Густая седая шевелюра, лёгкая небритость, колючий взгляд. Старик открыл багажник, выволок тяжёлую клетчатую сумку, немного постоял, потёр ладонь о ладонь и, легко подхватив баул, направился внутрь магазина.
Девушки переглянулись.
— Мне он кажется подозрительным, — призналась Вика. — Видела, какие у него злые глаза? Зыркал так, будто совесть у него нечиста.
— А по мне — дед как дед, — пожала плечами Арина. — Просто ты мнительная и впечатлительная.
На самом деле Арине тоже не понравился этот хмурый мужчина. Но, как бывает во всех фильмах и книжках, персонаж, который сначала вызывает подозрения, потом оказывается совершенно невиновным. Классика жанра.
— Но мы же за ним проследим? — уточнила Вика.
— Конечно. А для чего же ещё мы с работы отпросились и выслеживаем этого типа уже столько времени?
В магазине Петрович пробыл долго — около часа. Юлька так и предупреждала: пока осмотрит товар, пока рассчитается с поставщиком, пока заполнит бумаги… Наконец Петрович вышел на крыльцо. В руке он держал пустую, сложенную в несколько раз сумку. Выглядел почти довольным.
Неожиданно, лёгкой походкой, старик двинулся к автомобилю. Арина тут же завела мотор и приготовилась действовать. Она ждала, когда фургон тронется, чтобы рвануть следом.
— Нас ждёт захватывающее приключение, — улыбнулась Вика.
Она храбрилась намеренно. На самом деле ей было страшно. Очень страшно. Этот человек за рулём мог оказаться опасным преступником.
Сначала фургон петлял по улицам города. Арина умело держалась за ним, временами подбрасывая вперёд две-три машины, чтобы не вызвать подозрений. Вика восхищённо наблюдала.
— Такое ощущение, что ты уже не в первый раз ведёшь слежку, — похвалила она подругу.
— Фильмов просто много смотрю, — усмехнулась Арина.
Девушки рассмеялись. Шутка немного разрядила обстановку. Напряжение спало, но ненадолго. Фургон вывернул на объездную, и Арина снова сосредоточилась.
— Интересно, где живёт этот человек? — пробормотала Вика.
— Судя по дороге, не в городе, — ответила Арина.
Они проехали мимо стеллы с названием населённого пункта, но фургон и не думал останавливаться. Наконец ржавая машина свернула на шоссе. Арина догадалась, куда направляется Петрович.
— Похоже, он едет в дачный посёлок «Звёздный», — произнесла она.
Вика кивнула. Она знала, что в Звёздном некоторые живут круглый год.
— Странно, — протянула она после паузы. — Юлька сказала, что Петрович скупает одежду в ателье рядом со своим домом. Но в этом посёлке вряд ли есть ателье. Зачем же врал?
— Да кто ж его знает… — ответила Арина.
Это открытие только усилило их подозрения. И всё же выводы было делать рано. Мало ли — может, Юлька сама что-то не так поняла.
Когда фургон въехал в посёлок, Арина сбросила скорость. Узкие улочки не позволяли ехать слишком близко. Здесь Петрович мог легко заметить хвост.
— Притормози, — сказала Вика.
Она выскочила из машины и, прячась за деревьями, проследила взглядом за фургоном. Тот остановился у дома с коваными воротами, окрашенными в зелёный цвет.
— Теперь я знаю, где он живёт, — сообщила она, вернувшись к подруге.
— И что дальше? — спросила Арина, выходя из машины.
— Не знаю, — пожала плечами Вика. — Он вон там, за воротами.
Девушки наблюдали из-за угла, как Петрович загоняет фургон во двор и закрывает ворота.
— Надо осмотреться, — тихо сказала Арина.
продолжение