Это была типичная советская кухня с ремонтом, оставшимся с тех давних лет.
Минимальное количество мебели. Старенький диван, обеденный стол и небольшой шкафчик. Из бытовой техники — только газовая плита и крошечный холодильник.
Огромное пространство помещения казалось абсолютно пустым и заброшенным.
На самом краю диванчика сидела молодая женщина, кормившая грудью новорождённого сына.
Она вся сжалась, будто ожидала, что в любой момент может подвергнуться какой-то страшной опасности.
Будто бы это была вовсе не её кухня и не её диван, и она старалась оставаться как можно более незаметной. Рядом с ней, в детской коляске, спал второй ребёнок, девочка.
Она была тише и спокойнее своего брата-близнеца и не доставляла матери таких хлопот, как это делал он.
Конечно, будить ребёнка явно не стоило, но только опасение, что малышка проснётся, никак не могло объяснить поведение женщины.
Спустя некоторое время сын наелся и заснул, тогда мать аккуратно перенесла детей из кухни в спальню и уложила их, каждого в свою кроватку, а затем и сама решила немного вздремнуть, устроившись на матрасе, лежавшем здесь же, прямо на полу.
Несмотря на чудовищную усталость, сон всё никак не шёл к ней.
Вместо этого в голове, повторяясь и усиливаясь, крутились тревожные мысли и воспоминания. Не в силах выдержать всего этого, женщина беззвучно заплакала. Слёзы градом катились по её щекам, но, опасаясь разбудить своих малышей, она не издавала ни звука.
А ведь когда эта история только начиналась, сложно было представить, что она будет иметь настолько печальное продолжение.
Тогда всё существование молодой студентки было наполнено непрекращающимся счастьем, которое, казалось, будет длиться вечно.
И отец этих детей казался самым надёжным, самым заботливым, самым лучшим мужчиной в этом мире.
Она училась в одном из лучших столичных вузов и планировала сделать блестящую карьеру.
Он на несколько лет старше. Успешный бизнесмен, высшего образования так и не получил, покинув свой институт после третьего курса. Но это, казалось, нисколько не мешало ему в дальнейшей жизни.
Знакомство этой пары получилось крайне романтичным.
Стоял тёплый весенний день, и в кои-то веки всё совпало так, что он оказался для девушки ещё и выходным. Решив, что при такой хорошей погоде грех сидеть в помещении, она отправилась прогуляться в ближайший к дому парк.
День-то был тёплый, вот только всё ещё мартовский, и если на городских улицах уже вовсю властвовала весна, то на затенённых аллеях старого парка зима всё ещё боролась за то, чтобы продолжаться дальше.
Кое-где всё ещё лежал снег, а местами оставались и обледенелые участки. Один из таких оказался на мостике через реку, по которому как раз проходила девушка. И, разумеется, она поскользнулась.
Всё бы ничего, но как раз в этот момент мост этот находился в состоянии вяло-текущей реставрации, старые перила с него сняли, а установить новые ещё не успели.
Но перекрывать доступ к опасному объекту, как это часто случается, почему-то не стали.
Итог оказался довольно предсказуемым, девушка полетела прямо в реку.
В ледяной покров, всё ещё сковывавший воду, оказался довольно тонким. Человеческому телу, пусть и упавшему с небольшой высоты, было совсем нетрудно пробить его.
В результате девушка оказалась подо льдом, без малейшей возможности выбраться самостоятельно.
На её счастье, в это время по тому же мостику шёл мужчина, который видел процесс падения.
Он быстро сориентировался в ситуации и бросился на помощь пострадавшей. Спустя минуту или около того она почувствовала, как чьи-то сильные руки достают её из воды.
Мужчина накинул на дрожащую девушку свою куртку и вызвался проводить её до дома. К счастью, идти ей было совсем недалеко.
По дороге молодые люди разговорились.
И ей неожиданно стало настолько хорошо и комфортно рядом с этим человеком, что она даже почти не чувствовала пронизывающего холода, неминуемого после купания в холодных водах реки.
— Спасибо вам огромное, — проговорила девушка, стараясь поменьше стучать зубами. Если бы не ваша помощь, я бы, наверное, погибла.
— Ну что вы! Уверен, любой нормальный мужчина на моём месте поступил бы так же.
— Увы, не любой.
— Но я же специально уточнил — нормальный мужчина! — улыбнулся он.
— А могу ли я узнать, как зовут моего спасителя?
— Николай.
— А как зовут прекрасную даму, которую мне довелось выручить?
— Очень приятно. — А я Вероника.
— Очень красивое имя. И мне тоже очень приятно узнать его.
Всю дорогу беседа шла в таком же лёгком и непринуждённом тоне. Говорили обо всяких мелочах, о погоде, ругали нерадивых ремонтников.
Когда они подошли к подъезду Вероники, у неё было такое чувство, будто она знает Николая уже много-много лет. Как-то незаметно они даже успели перейти на «ты».
— Зайдёшь ко мне? — спросила девушка. Я хоть чаем тебя угощу.
— С удовольствием, — отозвался мужчина. И они продолжили своё общение за чашкой обжигающего напитка с домашним кексом, который Вероника как раз испекла накануне.
А когда пришла пора прощаться, конечно же, обменялись номерами телефонов. И через несколько дней Николай позвонил, чтобы пригласить Веронику на первое в их жизни полноценное свидание.
Девушка была на седьмом небе от счастья.
Единственная проблема — она совершенно не представляла, как стоит вести себя в таких случаях, а потому очень волновалась. Это всё-таки были первые её отношения. Раньше всё её время и все мысли занимала учеба и было как-то не до того.
Для похода в кафе с Николаем Вероника выбрала лучшее своё платье и единственные туфли на каблуках, сделала красивую причёску и даже решила накраситься.
Этот процесс занял у неё довольно много времени, потребовалось несколько мучительных попыток, прежде чем она увидела на своём лице что-то более или менее пристойное.
Но девушка была абсолютно уверена, что предстоящее мероприятие того стоит.
И действительно, свидание получилось просто волшебным. Николай заказал столик в ресторане на последнем этаже высотки. Они сидели у окна и могли любоваться видом вечернего города. А после гуляли по ночной столице и смотрели на звезды.
Тогда же случился и первый поцелуй пары.
Дальше всё шло, как в какой-то сказке или романтическом фильме. Николай придумывал всё новые и новые виды досуга, чтобы порадовать свою девушку. То они гуляли по невероятно красивым местам, то ели в необычных ресторанах, то катались на аттракционах, то ходили на концерты или посещали музыкальные фестивали.
Николай дарил Веронике шикарные букеты цветов, украшения, даже весьма недешёвые духи и одежду. Поначалу девушка стеснялась принимать от него столь дорогие презенты, но вскоре он убедил её, что в этом нет абсолютно ничего плохого, в конце концов он же любит её, и ему хорошо, когда она радуется.
Девушка же тоже старалась не оставаться в долгу и периодически преподносила возлюбленному небольшие сюрпризы.
Конечно, они были гораздо более скромными в силу её финансовых возможностей, тем не менее Николай неизменно встречал каждый новый подарок бурным восторгом и благодарностью.
Казалось, счастье этой пары будет длиться вечно, и ничто не сможет ему помешать. Меньше чем через год Николай предложил Веронике переехать к нему, а её квартиру сдавать.
Девушка, конечно же, согласилась, но именно с этого момента всё начало скатываться в глубокую пропасть.
Первая серьёзная ссора случилась всего через пару недель после переезда Вероники. И связана она была с учёбой девушки, про которую Таня не забывала ни на минуту, даже будучи полностью погружённой в свои отношения.
Она исправно посещала все лекции, сдавала зачёты и экзамены, и очень обрадовалась тому, что квартира Николая находилась гораздо ближе к вузу, чем её собственная.
Мужчина же, как выяснилось, не находил в этом решительно никакого повода для радости. И однажды, когда уставшая девушка в очередной раз слишком поздно, по его мнению, вернулась с учёбы, Николай заявил, что им нужно серьёзно поговорить.
— Вероника.
Начал он почти официальным тоном, в котором не было ни капли привычного тепла.
— Ты слишком много времени посвящаешь своей учёбе, мне это не нравится.
— Милый, я понимаю, что стала уделять тебе меньше времени, но пойми, у меня же сейчас сессия, ты ведь должен помнить, что это такое.
Потерпи пару месяцев, и всё станет как раньше.
— Да и раньше-то было не очень, небрежно проронил он. Кажется, ты не поняла, я вообще не хочу, чтобы ты туда ходила.
— Но не могу же я взять и бросить обучение на третьем курсе.
— Я же смог.
— У тебя другая ситуация, пойми, ты прекрасно устроился и без высшего образования, но в моей сфере это невозможно, я ведь будущий врач.
— Ага, и когда ты отучишься и начнёшь работать врачом, времени на меня у тебя будет оставаться ещё меньше.
— Ума не приложу, зачем тебе это нужно. Я вполне способен обеспечить достойную жизнь нам обоим.
— Я хочу помогать людям, — убеждённо ответила Вероника.
— Ну, выдели себе денёк в неделю на благотворительность. Волонтёром в больнице там или как-то так. Вариантов полно.
— Прости, но эти варианты меня не устраивают. Я должна доучиться, и я это сделаю.
Он лишь холодно посмотрел на неё и ничего не ответил. Молчал он и на следующий день, и в тот, что пришёл после него. В общей сложности этот импровизированный бойкот длился две недели, и никакими силами Вероника не могла достучаться до возлюбленного.
Она пыталась с ним поговорить, что-то объяснить, как-то убедить в своей правоте. Но с тем же успехом девушка могла обращаться к бетонному забору.
А потом всё неожиданно стало так же, как раньше, будто не было ни этого неприятного разговора, ни двух недель холодного молчания.
Николай не стал извиняться, но снова стал милым и обходительным и больше не поднимал болезненную тему обучения Веронике.
«До поры, до времени».
Тем не менее, начал вскользь бросать не слишком приятные намёки.
То Вероника посуду помыть не успела, то убралась в доме недостаточно тщательно, то не погладила ему с утра рубашку и не собрала завтрак на работу.
Создавалось ощущение, будто Николай специально провоцирует девушку на то, чтобы она сама возобновила тот старый разговор.
Но она не поддавалась.
Тем временем Вероника начала замечать, что её успехи в учёбе начали становиться всё менее внушительными, а уставала она всё больше и больше. Хотя девушка надеялась, что близость нового места жительства к университету, напротив, уменьшит её нагрузку, ведь теперь за счёт одной только дороги у неё освобождалось пара часов в день.
Но успеть всё было решительно невозможно. Если для себя она могла наварить кастрюлю супа на неделю и ни о чем не переживать, то здесь готовить приходилось каждый день, да ещё и по несколько блюд.
Примерно та же ситуация складывалась и с другими домашними обязанностями.
Причем изначально никто от неё этого не требовал, просто самой хотелось порадовать любимого человека. И уже буквально через считанные дни Николай стал воспринимать эту ситуацию как данность и вполне искренне возмущался, когда что-то из того, к чему он привык, оказывалось не сделанным.
В результате Вероника чувствовала, что страдают абсолютно все сферы её жизни, но не была готова пожертвовать ни одной из них.
Так прошло ещё два месяца. Худо-бедно Вероника приноровилась к своей новой жизни.
И тут-то и её, и их отношения поджидало новое испытание, ещё более серьезное, чем всё, с чем им пришлось столкнуться до этого.
Как-то вечером, когда девушка, привычно падая с ног от усталости, вернулась с учебы, она практически с порога услышала от Николая.
— Завтра к нам в гости приедет моя мама.
Потрудись, пожалуйста, навести порядок в квартире. Она очень привередлива к этому.
— Милый, но почему же ты не предупредил меня раньше? Я так устала сегодня.
— Ты всегда устаешь, — фыркнул Николай. Я и сам только сегодня узнал.
Всю ночь Вероника занималась уборкой, готовкой и прочими приготовлениями к приезду дорогой гостьи.
Происходило это под аккомпанемент жалоб Николая о том, что её возня мешает ему спать. Она, как могла, старалась вести себя потише, но ничего не помогало. Парень спал очень чутко и слышал малейший звук, даже доносившийся с другого конца квартиры.
В результате на следующий день оба были не выспавшимися, а потому пребывали в крайне раздражённом состоянии.
Масло в огонь подливало ещё и то, что Николай то тут, то там, замечал то оставшуюся пыль, то разводы на стёклах, то ещё что-нибудь в этом духе. Вероника, впрочем, тоже была не слепая, но ведь прошлой ночью она сделала всё, что могла, в таком состоянии.
Новый конфликт уже готов был разгореться, но именно в этот момент приехала мама Николая.
Интеллигентная женщина показалась Веронике довольно приятной. Она тактично не обращала внимания на не которые недостатки уборки и отлично поддерживала светскую беседу.
Словом, вечер прошёл в спокойной, дружелюбной атмосфере.
— Что же, Вероника, была очень рада с вами познакомиться, — заметила она на прощанье. Вы не представляете, как я рада, что мой сын и наконец-то нашёл себе приличную девушку.
— И мне тоже было очень приятно познакомиться с вами, Вера Павловна, — вежливо отвечала Вероника. Приезжайте к нам ещё.
— С удовольствием.
Девушка была уверена, что сумела произвести на свою, как она надеялась, будущую свекровь, хорошее впечатление.
Каково же было ее удивление, когда спустя пару дней Николай заявил ей, что ужин с мамой прошёл просто отвратительно.
Везде грязь и пыль, еда ей не понравилась, да и ты тоже не очень.
— Но ведь она сказала…
— Мало ли что она сказала. Она воспитанная женщина и не станет устраивать ссор при посторонних.
— Да разве же я посторонняя?
— Для неё — да.
Эти слова почему-то больно обожгли Веронику, хотя, казалось бы, какое ей дело до того, что там думает про неё мама любимого мужчины.